精霊の騎士〈Ⅰ〉災禍の炎

三 襲撃

　集落へ向かって、レアンは全速力で森を駆けていた。

　どれくらいの間、走り続けたのだろう。もう、かなり長く走り続けているのに、なぜかまったく息が切れない。足が疲れているような感じもしない。

　あたりがやけに明るい。木が光っているのだ。その光は、さっき湖の近くで見た、青白い光に似ている気がする。なぜ木が光を放っているのか、そんなことはどうでもよかったが、好都合だった。これなら暗くなった森の中でも、すいすいと走っていける。

　木が放つ光を頼りにして、木々の間をすり抜けるように進んでいく。木をかわすのに必死で、まわりを見ている余裕なんてなかった。

　集落に近づくほどに、不安と焦りが募っていく。

　ただの杞憂（きゆう）であってくれと、何度も心の中でそう願ったが、そのたびに、そんなわけがないと、否定する自分がいる。それほどにさっき感じたあれは、なにか大変なことが起きていることを物語っていたのだ。

　あんな風に、生々しい言葉として〈精霊の声〉が聞こえたのは初めてだった。それに、あの焼けるような感覚……まるで森と同化してしまったようだった。

　理屈じゃない。直感が、本能が、ただごとではないと言っているのだ。

　木が焦げたいやな臭いがしてきた。

　集落までもう目と鼻の先だ。やはり集落のあたりが燃えているのだ。

　かすかに煙も漂ってくる。青白い光とは異なる赤みがかった光が、煙の先に見える……火だ！　火がついている！

　煙をたどって、集落の入り口までたどり着いたレアンは、あまりの光景に、しばし茫然と立ち尽くしてしまった。

　レアンの背丈をはるかに超える炎が、集落を取り囲むように、轟々と燃え盛っている。それはまるで壁のようだった。

　かなり離れているつもりでも、熱風が頬をなでてくる。

　足がすくんだ。炎が激しすぎて、集落の中の様子がまったく見えない。

　なにがあったのだろうか。みなはもう逃げ出したのだろうか。母は？　母は無事なのだろうか。そんな思いが頭の中を駆けめぐった。

（とりあえず、中に入ってみよう！）

　だが、どうやって中に入ろう……この炎では中に入るどころか、近づくことさえできそうにない。どこか火の手が弱いところがあれば良いのだが……。

（……なんにせよ）

　ここで立ち尽くしている場合じゃない。どこか中に入れそうなところを探してみよう。そう思って、レアンは、自分を奮い立たせるようにうなずいた。

　そのときだった。「やっと追いついた！」という声が後ろからして、振り返った。

　声の主は、先ほど湖で会った地の精（ノーム）の少女だった。

「もうっ、いきなり森の中へ入っていったと思ったら、領域へ入っていくんだもの。驚いたわよ。あそこは精霊しか入れないはずなのに……君、本当に人間よね？」

　少女はまくしたてるように話した。その様子を、レアンはむっとした顔で見ていた。

「さっきも言っただろ。人間だって。いまはそれどころじゃないんだ。用があるならあとにしてくれよ」

　吐き捨てるように、レアンは言った。

「そんなことわかっているわよ。で、これからどうするの？」

「母さんを探す。まだ集落の中にいるかもしれないんだ。どこか入れそうな場所を見つけたい」

「わかったわ。わたしも一緒に行ってもいい？」

　なぜそんなことを、と一瞬思ったが、特に断る理由もなかったので、勝手にしろ、とだけ言った。

　少女と共に、集落の北側にさしかかったときだった。炎の中から、何人か人が出てくるのが見えた。

　人影たちは草むらに座り込んだ。

　急いで近づいてみると、背中が丸まった白髪の小柄な老人が、うずくまってせき込んでいた。そのかたわらで中肉中背の中年の女が、老人の背中をさすっている。

「大丈夫ですか⁉」

　レアンが声をかけると、二人はレアンのほうを見た。長老のオルバとその娘クラナだった。

　オルバは、亡霊でも見たかのような顔で、レアンを見つめている。オルバを支えながら逃げてきたと思われるクラナは、額に汗をいっぱい浮かべて疲れ切った顔をしている。

「おお、レアンか。おまえは無事じゃったか……」

「なにがあったの？　ほかの人は？」

「みながどうなったかは、わしにもわからぬ……

　家々がいきなり燃え出したのじゃ。集落の外に逃げようにも、炎のせいで出られんでな。やっとの思いで――」

　と言いながらオルバが集落のほうを指した。

　オルバが示すほうを見ると、一部炎の壁がぽっかりと消えているところがあった。その幅はちょうど人二人が通れるくらいだった。

「――そこの逃げ道を見つけたのじゃ」

　ここから中に入れる。わずかに希望が生まれたような気がした。

「おれ、母さんを探しに中に入るよ」

　唐突なレアンの言葉にオルバは眉を上げた。クラナもぎょっとしたような顔になった。

「それはやめたほうがいい。中は危険じゃ。それに中に入っても、コリーナが無事かはわからぬのだぞ」

「そうよ。行かせられないわ」

「わかってる。それでも、行かせてほしい」

　つぶやくように言って、レアンはまっすぐにオルバを見つめた。真剣なそのまなざしを見て、オルバは息をついた。

「……コリーナは、おぬしの唯一の肉親じゃからな……仕方がない。行ってくるがよい」

「そうね。仕方ないわね。でも約束してちょうだい。必ず生きて帰ってくるのよ」

　その言葉を聞いて、レアンは微笑んだ。

「ありがとう。オルバさん。クラナさん。大丈夫、必ず母さんを連れて戻ってくるよ」

　そう言って立ち上がったときだ。炎の中から一人の女が出てきた。一瞬、母かと期待した。だが違った。すらりとした長身のその女は、友人ツィンの母ミアだった。

「あのミアおばさん、中で母を見かけませんでしたか？」

　こちらに歩いてくるミアにレアンはたずねた。

　ミアは静かに首を振った。

「いえ、わたしは見かけなかったわ。コリーナさん今日も集会所に行っていたから、まだ集会所にいるかもしれないけれど……」

　言いかけて、ミアは虚ろな目になった。

「あそこが一番炎の勢いがすごかったから、あそこにいたのなら、もう……」

　血の気が引いていくのを感じた。

　ミアにオルバたちのことを頼むと、レアンはすぐにその場をあとにした。

　集落の中はすさまじい光景が広がっていた。目に見える範囲の建物が、すべて激しく炎を噴き上げている。家を支える柱が焼け落ちて、崩れかけている建物もある。

　道に火の手はのびていなかったが、ときおり建物から噴き出る炎が行く手をふさいだ。

　慎重に炎をよけながら、集落の中心にある集会所まで足を進めた。

　やっとの思いでたどり着いたレアンは、しかしまた茫然と立ち尽くした。

「ひどい有り様ね……」

　かたわらにいた少女が、ぼそっとつぶやいた。

「ああ……」

　レアンもつぶやいた。

　本当にひどい有り様だ。壁も柱も、なにもかもが焼け崩れ、屋根だけがかすかに炎の中でその姿を見せている。

　もしこの中に母がいるとしたならもう……考えかけて、振り払うように首を振った。

（いやまだだ）

　まだ家のほうにいるかもしれない。少女に声をかけて、家のほうへ走り出した。

　レアンの家は集落の東の端にある。母と二人で暮らす慎ましい家だ。

　エザフォスは四方を山脈に囲まれている。そのため夏は焼けつくように暑く、冬は凍てつくほどに寒い。雪は多くは降らないが、山から滑り降りてくる風が非常に冷たいのだ。

　そんな寒さをしのぐために、森の民たちは、ファルという長方形の大きな家を、壁でいくつかに仕切って、そこを数家族で分け合って暮らしている。この集落には十数軒のファルが密集するように建っている。

　そんなところに火を放たれたのだから、これだけ火が燃え広がっているのも当然だった。だが、さっきオルバが言っていたことが少し気にかかった。突然、家が燃え出す……そんなことがどうして起こりえようか。誰かが火を放ったにしても、なにか変な感じがする。

　そんなことを考えていると、目の前から誰かが走ってくるのが見えた。人影はなにかを大切そうに抱えている。

　人影との距離が縮まっていき、その姿がはっきり見えると、レアンはほっと胸をなでおろした。

　母だった。母はレアンの姿を認めると、驚いた表情になり立ち止まった。薄桃色の母の衣は、すすでひどく汚れている。大切そうに抱えていたのは、儀式用の短剣だった。

「母さん！　よかった。無事だったんだね！」

　母に近づいて、レアンは声をかけた。

「レアン……どうしてここに……」

　ささやくように母が言った。

「どうしてって、集落のほうが燃えているのが見えて、母さんが心配になったからに決まってるじゃん」

「そう……。母さんは集会所のほうが心配で、いまから向かおうと思っていたのだけれど……」

「あそこは……」

　脳裏に先ほどの光景が浮かぶ。レアンは苦い表情になった。

「もう無理だよ……なにもかも焼け崩れちゃった……」

　それを聞くと、母は涙を浮かべて、がっくりとうつむいた。

「そう……なのね。わたしは、ついに彼らを救うことはできなかったのね……」

　母は声を震わせながらつぶやいたが、レアンはなにも言ってあげることができなかった。

「ちょっとお二人さん。申し訳ないのだけど、ここで立ち話をしている場合じゃないわ。急いで脱出しましょう！　これは火の精（サラマンダー）の炎……まだ油断はできないわ」

　しびれを切らしたように、少女が言った。

「火の精（サラマンダー）だって⁉　なんでそんな……」

　そんなことよりも空気を読めよなというふうに、レアンはきっと少女をにらみつけたが、母はきょとんとした顔であたりを見まわしていた。

「いま、女の子の声がしなかった？」

「なに言ってんだよ。母さん。地の精（ノーム）だよ。ほら、そこにいるじゃん」

　あきれたように言って、少女を指さすと、母は少女のほうに目をやったが、その目はどこか虚空を捉えているようで、焦点が合っていなかった。

「そこに……精霊様がいるの？」

　レアンがうなずくと、母は深くうつむいて、なにかをぼそっとつぶやいたが、なにを言ったのかよく聞こえなかった。母の顔はよく見えなかったが、なんとなく暗い表情をしているような気がした。

　すぐに母は顔を上げた。その表情に曇りがなかったわけではないが、決意に満ちた顔をしていた。

「さあ、精霊様の言う通り、ここは危険だから避難しましょう。出口まで案内してちょうだい」

「わかった」

　出口へ向かって走っているとき、背後で母と少女が話しているのが聞こえた。

「やはり、この火事は火の精（サラマンダー）の仕業なのですね」

「あなた気づいていたのね」

「はい。ただの火事にしては、様子がおかしいので、もしかしたら、とは思っていました」

「そう……。でもあなた、精霊の気配がわかるのね。もしかして、最近何度もわたしたちに呼びかけていたのは、あなたかしら？」

「呼びかける……精霊の儀式のことでございましょうか」

「ええ、おそらくそうよ」

「でしたら、精霊様をお呼びしていたのは、わたくしでございます」

「やはりそうだったのね。あなたには謝らなければいけない。あなたの呼びかけに応じることができなくて、ごめんなさい。あとで話すけれど、こちらも動ける状況ではなかったのよ」

「謝ることなんてありませんわ。わたくしが未熟なのがいけないのです。それに、まだこうして精霊様とお話ができることに、わたくしは感謝すらしているのですから……」

　母の言葉を最後に二人の声は途絶えた。

　出口が見えてきて、レアンは少し安堵していたが、母と少女は違った。

　二人の足が止まったので、レアンも慌てて足を止めた。

「誰か……来る！」

　少女の視線の先から、見たことのない装いの背の高い青年が、ゆっくりとこちらに歩いてきているのが見える。青年は腰に長剣を携えていて、肩にはなにやら赤い色をしたものがこんもりと乗っている。

（集落の人間じゃない……！）

　そうレアンが思ったのと、母が短剣から鞘（さや）を抜き捨て、かばうようにレアンの前に出たのが、ほぼ同時だった。

　母は青年をにらみつけた。

「あなた、この集落の人じゃないわね。何者⁉」

　青年は返事もせずに、なおも変わらぬ足取りでこちらに歩いてくる。

　青年が腰の剣に手をかけた。

　ぴんっと糸が張ったような緊迫した空気が、母と青年の間に流れる。

「レアン、母さんがおとりになるから、あなたはすきを見て逃げなさい」

　振り返りもせずに、母がささやいた。

「なに言ってんだよ。母さん！　そんなことできないよ」

　母はかまわず続けた。

「精霊様、どうかレアンを頼みます」

　そう言うと、母は少女の返答も待たずに、青年へ切りかかっていった。

　青年は剣を抜き放って、母の短剣をいとも簡単に止めた。

　小柄で力も強くない母の体は、すぐに押し返されて、何度も地面に倒された。それでも母は何度も起き上がって、青年に向かっていった。

　もう見ていられなかった。金属と金属がこすれあう音が、キーン、キーンと鳴り響く。

　短剣がはじかれるたびに、母の体は大きくふらついた。もういつ切られてもおかしくはない。

　だが妙だ。青年はどう見ても相当な手練れなのに、それにしては動きがやけに鈍い。

（手加減している？）

　そう思ったとき、いきなり手を引かれた。

「おいっ、なにすんだよ！」

　驚いて振り返ると、少女が手首をつかんでいた。

「なにって、逃げるからに決まってるでしょ」

「逃げるって？　母さんを置いて逃げられるかよ！」

「馬鹿なこと言わないでよ！　彼はまだ力の半分も使っていないのよ。彼が精霊の力を使ったらみんなまとめておだぶつよ！　あなたのお母さまには申し訳ないけど、いまは逃げるしかないの！」

　でも！　とレアンが声を荒げたときだった。

　鋭くキーンという音がした。母の手から短剣がはじき飛ばされたのだ。

　短剣はヒュンヒュンと風切り音を立てながら、宙を舞いカランとレアンの足もとに落ちた。

　青年の剣が母に振り下ろされる。身が引き裂かれるような思いを感じた。

「やめろーっ！」

　張り裂けるほどに大きい声で叫んだ。

　だがそれもむなしく、青年の剣は母に振り下ろされた。母の体は、力なく地面に倒れた。

（母さんが…………殺された……）

　息が苦しくなった。目の前がかすんで見える。母を支えるために、いままで必死に生きてきた。でも、その母はもう……。もう、なにもかもがどうでもいいような気がしてきた。自分の命さえも。だが――

（あいつだけは……）

　許せない。たとえむざむざ殺されに行くようなことだとしても……殺してやる！

　悲しみを押しのけて、目の前の憎いやつへの怒りが、全身から沸々と込み上がってくる。怒りで身が震えた。

　足元の短剣拾い上げて、ぎりっと青年をにらみつけた。

　そんなレアンを、青年は眉ひとつ動かさずに見ている――むかつく野郎だ……

　短剣をかまえた。青年は剣を下ろして、余裕なかまえをしている。

（くそっ、余裕ぶりやがって！）

　ぷつりと糸が切れたように、レアンは青年に跳びかかって、渾身の力で短剣を振り下ろした。

　青年は剣を振り上げて、軽々と斬撃を受けとめた。そしてそのまま剣に体重を乗せて、レアンを押し飛ばした。

　レアンの体が宙を舞う。身をよじって一回転すると、ふわりと地面に下りた。

　今度は低い体勢のまま青年の足元に飛び込み、すくい上げるように薙いだ。

　だがこれも軽々ととめられた。短剣がはじかれて、よろついたところに、すかさず次の斬撃がせまってくる。

　素早く飛び上がって、これを間一髪かわした。青年の頭上ががら空きなのが見えた。いまだ、そう思った。――だが甘かった。

　青年の足が、レアンのみぞおちめがけて飛んできて、そのまま深くめり込んだ。うめく間もなくレアンの体は吹っ飛んで、背中から地面に打ちつけられた。

　背と腹に受けた衝撃で息ができない。うずくまりながら、激しくうめきあえいだ。

　青年は剣をかかげた。剣先にどこからか炎が集まっていき、またたく間に大きな火の玉になった。

（……あれが精霊の力か）

　剣が振り下ろされ、火の玉がこちらに向かって飛んでくる。

（これで終わりかよ。くそが……）

　レアンは目をつむった。

　次の瞬間、大きな爆発音とともに、無数の土くれが顔や体にあたって、はっと目を開いた。

（……生きてる？）

　あたりに土煙が立ちこめている。

　なにが起こったんだ、そう思ったとき、少女が耳もとでささやいた。

「大丈夫？　走れそう？」

　正直なところ体はきつかったが、レアンは無言でうなずいた。

　ふらつきながら立ち上がると、少女に手を引かれるままに走った。

　土煙はあたり一帯に広がっていた。

　そのおかげで、途中青年のかたわらを横切っても、見向きもされなかった。

　なにかの視線を感じる。そう思ったが、その正体はわからなかった。

　あっという間に炎の境目を走り抜け、森の中へ入った。

　木々が自らも光を放ちながら、青白く光る木の実を垂らしている。その様はまるでレアンたちを歓迎しているようにさえ見えた。

　これからどうなるのか。そんな思いがちらりと頭をよぎったが、いまはそんなことはどうでもいいことに思えた。

　少女は振り返りもせずに、森の奥へと走っていく。考えるのはやめて、いまは少女に身をまかせよう。レアンはそう思った。