せめて炊き立てのご飯を

第14話

　あれからどうなったのか、記憶にない。

　僕のあの瞬間、一切の思考、思念を断ち切った。

　この歳で明鏡止水の境地に達してしまうとは、僕は自分の才能が恐ろしい。

　で、意識が戻ったら師匠と一緒に夕食を食べていた。

　今日の夕飯は、今朝炊いた冷ご飯と、漬物と、汁物。

　代わり映えしない、いつもの献立だ。

　そして、師匠もいつも通り黙々と食べている。

　その時の記憶はないけど、こうして二人で食卓を囲っているのだ。

　最悪の事態には発展していないと思われる。

　いやあ、良かった良かった。

「そうそう、お風呂でのことだけど」

「あ、はい」

　うん。

　僕が覚えていないからって、なかったことにはならないよね。

「男の子が、女の体を見てああなるのは普通のことだと聞くわ」

「は、はい」

「でもね、武芸者というものは普通ではいけないの。世の中には色香を武器にする武芸者もいる。それを卑怯な騙し討ちと蔑む人はいるけど、私はそういったものを軽視するつもりはない。戦場では生きるか死ぬかだからね。戦いの最中に、心をかき乱されるほうが悪いと思うの。

　……あなた、実戦なら死んでいるわよ？」

　もっともな話です。

　風呂場は戦場じゃないなんて言い訳にもならない。

　武芸の心構えは不惜身命、常在戦場。

　いつどこで戦闘が始まるかわからないのに、油断するほうが悪いのだ。

「ましてや、私みたいな年増に欲情するようでは、先が思いやられるわ」

「そ、そんなことはありません！　師匠はまだまだ若くて綺麗です！」

「だとすれば、なおのことでしょう。自分で言って恥ずかしくなるけど、若くて、綺麗なだけで、正常な判断ができなくなってどうするの？」

「うぐ……」

　思わず反論してしまったが、師匠から一蹴されてしまう。

　でも、それはしょうがないじゃないですか。

　憧れの人の裸なんですよ。興奮するなっていうほうが無理ですよ。

「ともあれ、精神面の課題をそのままにしておけないわ。弟子と打ち解けたいという私の事情はさておいても、しばらくは一緒にお風呂に入ったほうがいいわね」

「……女体に慣れろってことですか？」

「慣れるんじゃないわ。理性と本能を意識的に切り離す術を学ぶの。そういった意味では、むしろ慣れは厳禁ね」

　うん。僕も慣れたくはない。

　いつまでも師匠にどきどきしていたい。

　つまり、そのどきどきを制御できるようにしろ、ということか。

「まあ、そんなわけだから。これからも背中を流してね。裸で」

「やっぱり、それは必須ですか？」

「意識の切り離しができているかどうか、一目でわかるし」

「……わかりました」

　とは言うものの。

　それにしても、師匠は本当に僕のことなんてどうとも思ってないんだな……。

　なにせ、ああなったのは女の裸を見たらだと思っている。

　師匠だから、ああなったのに。

　嬉しいやら、悲しいやら……。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　夕食が終わったら、師匠はそそくさと寝る準備を始めた。

　つるべ落としとはよく言ったもので、外はすっかり真っ暗だ。

「もう寝るんですか？」

「日が暮れたら寝る。自然の摂理よ」

「油代がもったいないだけですよね？」

「そうともいうわ」

　……うーん。予想通りというか、なんというか。

　師匠は特別、夜に何かやっているわけではないようだ。

　師匠の強さの根源は、やっぱり地道な修行の積み重ねなのかな。

　というか、だ。

　どうして、師匠の部屋に布団が二つあるんですかね？

「あなたの住み込みは急に決めたらから、客間の掃除なんてしてないし。今日はここでいいでしょ」

　一緒に風呂に入ったうえ、寝るところも一緒だなんて……

　まるで夫婦じゃないか……！

「それじゃあ、お休み」

　人が感慨に耽っているのをよそに、師匠はさっさと布団をかぶって目を閉じた。

　なんだよ。どきどきしているの僕だけかよ。わかっていたけど。

　とはいえ、まさか師匠の寝顔を見られるだなんて思ってもいなかった。

　僕は布団にもぐりながら、これ幸いにと師匠の寝顔を観察する。

　窓から差し込む月明かりのおかげで、師匠の寝顔ははっきりと見えた。

　まるで精巧に作られた彫刻のようだ。

　睫毛が長いなぁ。

　ほっぺたはまるで磁器みたいにつやつやしている。触りたいなぁ。

「……じっと見られていると寝づらいわ」

　うえ！？

　目を閉じたままなのに気づかれた！？

「ど、どうしてわかったんですか？」

「視線を感じるもの」

「えぇ……」

　優れた武芸者は危険感知の力を持つという。

　僅かな違和感を頼りに、不意打ちや待ち伏せを看破してしまうのだそうな。

　手を伸ばせば届く距離にいながら、寝顔を観察することもできないのか……。

「……今日は虫の声がよく聞こえるわね」

「え、あ、そうですね」

　窓の外でりんりんと秋虫が鳴いている。

　師匠にばかりに夢中で、そんなこと、気づきもしなかった。

　どれだけ視野が狭まっていたのか、自分でも呆れてしまう。

　実戦なら死んでいると言われてもしかたない。

「ねえ、あんあんって、知ってる？」

「……なんですか、それ？」

「夜、こうやって耳を澄ますと聞こえてくるのよね。あんあんって。虫かしら、それとも鳥かしら。聞こえる日と聞こえない日があるけど、一年通して鳴いているわ。冬も聞こえるから虫とは考えにくいし、やっぱり鳥なのかしら」

　あの、もしかするとそれって……。

「あんあん……どういう姿か想像すると楽しいわ」

「僕は蜘蛛みたいな姿を思い浮かべますね。手足が二本ずつ、目も四つで」

　嘘は言っていないぞ。

「蜘蛛……それは、かわいくないわね……」

　ちょっとだけ、師匠の声音が低くなった。

　思わず、僕は笑ってしまった。

「はは、師匠にも苦手なものがあったんですね」

「苦手なわけじゃないのよ。ちょっとかわいくないなって思っただけで。それに、蜘蛛は鳴かないじゃない。違うと思うわ」

　ちょっとムキになったような反論。

　師匠はあんあんなる存在の姿に思いのほか、こだわりがあるようだった。

　意外な一面が見れてちょっと嬉しい。

　でも、その正体を知ったらがっかりするだろうな。

「……あら。思ったよりも早かったわね」

　すると、のそり、と師匠が体を起こした。

　布団の中に忍ばせていたのか、その手には古銭刀が握られている。

「師匠？」

「あなたも準備して。お客様がいらっしゃったわ」

　そこでようやく、僕は秋虫の声が鳴き止んでいるのに気がついた。