せめて炊き立てのご飯を

第23話

　横薙ぎの一撃を受け、そのまま師匠は地面に倒れ伏した。

　……気が動転しなかったのは、この光景を夢で見たからだろうか。

　僕は努めて冷静に、床に刺さった太刀で縄を断ち切り、それをそのまま引き抜いて表へ飛び出した。

「師匠！　師匠……！」

　呼びかけるものの、反応はない。

　長い髪が広がって体を覆い隠しているから、出血の状況も確認できない。

　まだ助かるかもしれない。

　すぐに駆け寄って手当てをしなくちゃ。

　でも、師匠の傍には――幽鬼のような男がいる。

　彼を倒さずして、僕が師匠に近づくのは不可能だ。

　レヴォルは倒れ伏した師匠の前で茫然と佇んでいた。

　左腕は肘から先がない。その断面からおびただしい血が流れている。

　だというのに、痛がる様子もなかった。

　きっと。傷の痛みよりも、もっと大きな痛みを抱えているからだ。

「……君は、泣き叫ぶものと思っていた。意外と気丈なんだね」

　レヴォルは僕を横目に見て呟いた。

　その風貌は一気に何十歳も年を取ったように思える。

　泣き叫ぶわけにはいかない。

　今ここで泣いてしまったら、僕はきっと……レヴォルに立ち向かえない。

　だから、今は精一杯強がらなきゃいけない。

　それに、この戦いを止められなかった僕には、泣き叫ぶ資格なんてないのかもしれない。

　僕が何と言っても、師匠は戦うのを止めなかっただろう。

　僕が何を説いても、レヴォルは戦うのを止めなかっただろう。

　だって、これは二人の問題。

　僕だって当事者だし、無関係ではないけれど――僕なんかじゃ二人を救えないことくらい、わかっていた。

「これで因縁は清算した。僕は師匠を超えた。恐れるものなんて何もない。安心して眠りに落ちることができる。それなのに……ああ、まったく。全然眠くならないのは、なんでだろうね」

　そう言って、レヴォルは自虐的な笑みを浮かべた。

　彼は優しすぎたのだろう。

　その手を穢してまで救おうとした母を失い。

　そして今。最も尊敬していた女性を失った。

　何もかもが裏目に出て。

　何もかもを失ってしまった。

　とても憎む気にはなれなかった。

　もし、僕が彼の立場だったらどうしていただろう。

　大切な誰かを失うかもしれないという状況で、僕は果たして悪に染まらずにいられただろうか。

　流儀と感情を天秤にかけて、前者を選ぶことができただろうか。

　でも――ああ、それでも。

　今は、胸を引き裂きそうな感情を全て怒りに変えろ。

　手にした太刀を握りしめる。

　強く、強く、握りしめる。

「……それを捨てれば命は助かるよ」

　ああ、そうだろう。

　レヴォルの目的は師匠との因縁を断つことだけ。

　僕のことなんて眼中にない。

　全てを忘れて、見なかったことにして、この場を去るなら見逃すだろう。

　一度、目を閉じる。

　六年。誘拐された僕を助け出してくれたあの日から、六年だ。

　毎日のように師匠の顔を見てきた。

　淡々として、無表情に見えるけど、師匠にはさまざまな顔があった。

　真剣な顔も。笑った顔も。恥じらう顔も。辛そうな顔も。

　とっても希薄だったけど、そこには確かに人間としての色があった。

　その全てに惹かれた。

　それを忘れて、去るだって？

　――それだけはできない。

　ここで何もせず、師匠との思い出を捨てて立ち去ることだけは。決して。

　レヴォルを憎む気はない。

　けれど、許すことはできなかった。師匠がそうしたように。

　それが何もできなかった自分が、唯一果たせる責任だと思うから。

「――そうか。残念だ」

　なおも太刀を手放さない僕を見て、レヴォルは本当に残念そうな顔をした。

「師だけでなく、弟弟子まで斬ることになるのか。何も救えない。何も残せない。これが因果……僕という人間の末路ということか」

　レヴォルは太刀の切っ先を僕に向けた。

　片腕を失ったというのに、その構えには一分の隙もない。

「うおおおおおお！」

　僕は持ち得る最速の運足でレヴォルに肉薄すると、決死の太刀を放った。

　打ち合う刃金。

　レヴォルは隻腕でありながら太刀の扱いに淀みがない。

　単に受け流しただけでなく、僕の突進する勢いを利用して、するりと背後に回り込んだ。お返しとばかりに唐竹が繰り出される。

　とっさに受け太刀。

　重たい。片腕でこの威力。受け損なったら終わりだ。

「死に体の僕なら勝てるとでも思ったか、裏の剣客を甘く見るな！」

　怒涛の攻めが始まる。

　その体のどこにそんな力が残っているというのか。

　レヴォルは依然として強い。はっきり言って化け物だ。

　僕はたちまち防戦一方になる。

　だが、届く。抗し得る。

　本来なら、一合も打ち合わずに殺されるほどの力量差だ。

　なのに、僕は生きている。

　僕ごときと戦闘になっている時点で、彼が消耗しているのは明白だ。

　今なら僕にも勝機がある――！

「そこだ！」

　連撃の合間を縫って、僕はさらに距離を詰めた。

　放った一撃は阻まれるが、それでいい。

　そのまま鍔迫り合いに持ち込むのが目的だ。

　レヴォルは隻腕。単純な力の押し比べなら僕の方が有利だ。

　このまま押し潰してやる……！

「くおおお……！」

「うおおお……！」

　歯をむき出しにして力を籠め続ける。

　交差した太刀の刃が音を立てて欠けていった。

　力が拮抗していたのは初めだけ。僕の太刀が少しずつレヴォルに押し迫る。

　よし、いける。いけるぞ……！

「くっ……！」

　たまらず、レヴォルが一歩引いた。

　しまった。重心を傾けていたせいで僕の太刀が滑る。姿勢が崩れる。

　駄目だ。ここで体勢を立て直させたら、一気に逆転される……！

「これで終わりだ！」

　叫びながら、レヴォルは太刀を振り上げた。

「――こんのぉ！」

　僕は倒れ込みながらも、腰をねじって斬り上げる。

　一際甲高い音を立てて二つの斬撃が衝突した。

「しまっ――！」

　強引な攻撃だったのはレヴォルも同様か。

　全力で太刀をぶつけ合った結果、逆にレヴォルが態勢を崩す。

　今だ！

　倒れゆきそうな体を無理やり足で支える。

　反動で筋を痛めたが、構うものか。

　レヴォルに一撃を入れるには今しかない。今を逃して勝機はない。

　根性見せろ、僕の体！

　――それは、偶然の産物だったのかもしれない。

　いくら精神力で痛みを押し殺したとしても、現実問題として、損傷した筋繊維は十分な機能を発揮しない。動かしたくても動かせない。

　僕の意志とは無関係に、無意識に体がかばってしまう。

　それが逆に、最も効率化された動作を実現した。

　それは師匠の再現。

　ハイデンローザの神髄――神速の斬撃。

　最小効率で最大効果を発揮する術理の結晶。

　凡人のために編み出され、受け継がれてきた泥臭い剣技が――ついに天賦の才人を袈裟懸けに斬り裂いた。

「――見事」

　振り上げていた右腕がだらりと下がり、太刀が力なく地面を転がる。

　レヴォルの顔は真っ青だ。

　さっきの一撃もさることながら、戦いの最中に血を流し過ぎた。

　遠からず、死に至るだろう。

　にもかかわらず、レヴォルの表情は穏やかだった。

「最期に善いものが見れたよ。さっきの一太刀は僕が憧れて、そして、捨ててしまった師匠の太刀と同じだ。いやはや、君ってやつは本当に――」

　善い弟子だねと囁いて、レヴォルは糸の切れた人形のように膝を折った。

　その死に顔は眠るように安らかだった。