銀色夜話

六章

　後から来た明良に事の次第を告げ、嵐は本堂前の小さな階段に場所を移した。

「こっちの方が声が響かない」

　僅かな配慮に微笑し、階段の上段に腰掛ける。嵐もその隣に腰を落ち着けた。

「何から話せばいいんだろうな……」

　両膝の上に両腕を置き、手を組む。視線は階段の先を見ている様でも、虚空を見つめている様でもあった。

「……おれは、何才に見える」

　すっかり聞く態勢だった嵐は、突然の質問に驚きつつ答える。

「……年上だろう。俺より」

「どれくらい」

「……からかってんのか？」

　悪い、と言って笑う。

「二十七、八才ぐらいか、そうすると」

「俺にはそう見えるが」

「間違ってはいない」

　含みのある言い方が気になった。

「何だそれ」

「外見は、二十八才だろう」

「……中身は」

「四十才ぐらいいってるんじゃないか」

　人事の様に言うが、恐ろしく外と中の差が激しい。嵐が二の句を次げないでいると、慎は微笑し、前方へ視線を転じた。

「……田舎はもっと湿った風が吹いていた」

　ささやかな風が頬を撫でる。

「年寄りばかりの所で、熊も出た。見た事あるか？」

　生まれも育ちも東京の嵐は、いや、と言う。

「畑を荒らすわ、鶏を食べるわ……たまらなかったな。あそこは若者なんて殆どいなかったのに」

　懐かしむ口調が、段々と低くなっていった。

「退屈だった。……おれ達にあそこは狭すぎた」

　慎の表情は暗い。

　沈黙を保っている間、虫の音が異様に大きく響いた。

「……肝試しのつもりだったんだ」

　自ら沈黙を破った慎の声は後悔に満ちている。

「友達と四人で、村にある妙な家に行った」

　今でも思い出せる。さびれた外観とは反して中は丁寧な作りの屋敷に、紅い着物が印象的な少女――そして、あの水。

「鬼がいるっていう話は嘘だったのさ。迷いに迷って着いたら、女の子が迎えて、水を飲ませてくれた」

　本当に美味かった、と慎は続けた。

　喉の渇いた彼等にふるまわれた水は、正に命の水と言うにふさわしく、美味かった。何杯飲んでも腹は膨れず、気付いた時にはすっかり日が暮れており――慌てて、屋敷を出た。

「けど、道はなかった。おれ達が来た道も森も」

　どれだけ歩き続けたのだろう。

　歩けども歩けども風景は変わらず、また太陽も沈まない。変わらぬ風景と変わらぬ光の中、不思議と疲労はなかった。

　しかしその変化の無さが、彼等の存在をあやふやにした。

「空腹を感じ始めた時、一人目が発狂した」

　空腹によるものでない事は、皆承知していた。

　変わらぬ時間が、そうさせたのである。

　一人目も、その後も。

「皆、限界だった。心も……体も」

　慎の話に、どこか奇妙な既視感を感じ、問う。

「……どうした、一人目は」

　ちらりと嵐を見て、迷いつつ重い口を開く。

「……食べたよ。……殺したんだ」

　驚愕よりも、哀しさが息を詰まらせる。

「腹も、よくわからない力も満たされた」

　今もあるその力は、何の為なのかわからない。

　友人を失ってまで得る様な力なのか、わからなかった。

「また歩いて……今度は二人目が発狂した」

「……食ったのか」

　慎は微苦笑して返しただけだった。

「……三人目は発狂しなかった」

　そう、発狂はしなかった。――それだけは嫌だと、彼は言っていた。

「自殺したんだ」

　何も言わず、何も残さず逝った友を前に、恐ろしく冷静だった。

　どうすればいいか。

――自分が生きる為に。

「……三人目も食べた。一人になって……無気味なくらい感覚が冴えたよ。森を出るのは簡単だった」

　そして己の浅ましさを知った。

　森を出れば容赦無く現実が襲い掛かり、永遠とも言える生を選んだ自身の浅ましさを呪った。

　何故、自分が生きて周りが死ぬのか。

「その時、おれは人間をやめたんだ」

「……そうか」

「あの白い犬は、森を出た時から付いてきてる。多分、賢也だろう」

「三人目か？」

「おれが許せないんじゃないかな」

　笑って言うが、どこか諦めにも似ていた。

　慎はそれ以上話そうとせず、黙って風を身に受けている。

「お前が言ってた森だが」

「鷲鼻森か」

　予想がついていてだけに、そうか、としか言えなかった。

「まだ死にたいか」

「……まだ、死にたいな」

　また、そうか、とだけ答える。

　その時、嵐は何を思ったか突然立ち上がり、本堂の本尊の横から何かを持ってきた。

「煙草。お前吸う？」

「吸うが……」

　口篭る慎に一本渡すと、嵐は早々に火をつけてふかした。

「禁煙してたんだがな」

　吸いながらポツリと呟く。思いがけない嵐の独白に慎は微笑し、煙草に火をつける。

「……付き合わせたか？」

「いや。煙草でも吸ってなきゃ、やってられん時もあるさ。今もな」

「……おれもだ」

　一息吸えばニコチンが体を巡り、覚醒へ誘う。慣れるのが怖い感覚だ。

　しばらく紫煙がその場で浮いたり、流されたりし、何度目かに紫煙をくゆらせた嵐が口を開く。

「……お前が言ってた森だがな、知ってる」

　黙って慎は煙草をくわえた。

「お前らに水を出した子も。話すか？」

　いや、と言って慎は首を横に振った。

「いい。本当の事は、そんなに知らなくて良いんだ」

「……あやふやで良いと？」

「おれに似て丁度良い」

　くすりと笑って、煙を吐く。

「うまいだろ、これ」

　煙草を持ち、示す。

　確かにうまく、滞る事なく滑らかに煙草の成分が体内を巡った。

「高いんだ。ここの住職のだから」

　さらりと告白され、思わず煙を吸いすぎた。

　涙を流しながらむせる慎の様子を、非道いことにくつくつ笑いながら嵐は見ていた。

「あんな所に隠してな」

　にやにやと後ろの本尊を指す。

「それであの住職、こそこそ吸ってるんだ。高いから誰にも見付からないようにな」

　その様子が目に浮かぶ様で、おかしかった。

「でもいいのか。勝手に」

「神様の前で隠し事はいかんだろ」

　本尊の御足元に隠す程の度胸の持ち主である住職に内心で拍手し、その住職の上を行く嵐に密かに喝采をあびせた。

「君は、もっと人に無関心だと思っていた」

　言われ、嵐は眉をひそめる。

「そうか？」

「ああ」

「お前に言われたくねえよ」

「どうして」

「お前だって」

「馬鹿言うな。友達は結構いた」

　言い負かされて、嵐は言葉に詰まった。友達の少なさにかけては自分の右に出る者はいないと、妙な自負をしている。

「俺はいない」

「明良は」

「……あー……友達か」

「……違うのか」

「わからねえな。……多分友達だろ」

　いい加減な口ぶりに明良を哀れに思う。

　虫の音が大きく響き、夜風は冷たさを増していた。煙草を見つめ、慎はぽつりと呟く。

「おれも一つ告白するか」

　煙草をくわえ直し、慎を見る。

「あ？」

「おれも禁煙中だった」

　既に煙草の三分の一は灰と化して、階段に落ちている。

「……遅えよ」

「やっぱり、そうか」

「うまいからな、これ」

「ああ。久々に吸った」

　ぽろり、と灰が一欠片落ち、慎は立ち上がって階段を降りると煙草を踏んで消した。

「押し付けて消せば良いのに」

　見れば階段の段や手摺りには、小さい焦げ跡が多数見受けられる。住職や嵐、明良等がつけた所業の痕跡だろう。微笑してつぶれた煙草を拾いあげる。

「ゴミ箱はどこだ？」

　そこ、と言おうとした時、耳をつんざくような金切り声が響いた。

「……女？」

「なんだ……」

　立ち上がり、辺りを窺う。遠く、人々のざわめく声と悲鳴のようなものが聞こえた。――そして空を紅く染める光。

「火事か？」

　嵐の言葉を耳にするや否や、慎は駆け出した。慌てて後を追うが、尋常ならぬ速さは鬼としての力からか、あっという間に引き離されてしまう。

　息も切れ切れに走る嵐の脳裏を、嫌な想像がよぎる。

「……あいつ……！」

　舌打ちし、暗闇を光に向かって駆けていった。

六章　終り