銀色夜話

終章

　甲高いクラクションに促され、嵐は中古のビートルの側に戻る。

「用は済んだか」

　車の屋根に両腕を置いてもたれかかる男に頷いてみせた。

　男はやや長めの髪を茶色に染め、小さめのサングラスをかけている。――これで一応は寺の坊主だというのだから、世の中は本当にわからない。

「いいか？」

「……ああ」

　家から視線が離せないでいた。鯨幕を張り、提灯を門前に掲げ、沢山の黒服の客を迎え入れる家から。

「でも間に合ったんだろ」

「一応な」

「どうだった？」

「……そういうこと聞くか」

「だって仲介人オレよ？」

　当然という顔で尋ねてくる。確かに、この坊主――汰鳥　明良が今回の件をどういうツテだか嵐に回したのだ。知る権利はある。

「死に水にはならなくて済んだよ」

「まあ死に水で酔いたかないわなぁ……」

　見当違いもいいとこの発言に殴ってやろうかと思う。

――ありがとう。

　ふと、いさめるように海山の声が蘇る。細く、注意しなければ聞こえぬ程弱弱しい声だ。

――ありがとう。本当にいい酒だ。

　満足そうに微笑む。

　それから上下する胸の動きが止まるまで、時間はかからなかった。まるで、その一口を待っていたかのように。

――やっと。

　枕元に座し、少女は笑った。

――やっと、あなたと。

　空気に溶け込むようにして、少女は消えた。

　嵐の手には、家族からお礼といって渡された封筒がある。厚さからして察しがついたが、開ける気にはならなかった。開ければそこで、海山や盃との関係が途切れてしまう。――あるだけで誇りに思える、関係が。

「それで？　帰るけどお前は？」

　目を離せなかった。

　しかし、と、無理矢理に家から視線をひきはがす。

――いいじゃないか。

　肉体がなくたってそれ以上のものがあるのだから。

　明良に続いて助手席に乗り、窓を全開にする。

「エアコン効かないだろ、閉めろ」

「いいから動かせって。風が入って涼しいだろうが」

　不服そうに眉をしかめて、明良はエンジンをかけた。

「そういや……」

　明良がラジオのチューナーをいじりながら尋ねる。

「酒飲んだ？」

　シートベルトをしめていた嵐は、思わず身を固くする。

「なに、飲んだの？」

　それを肯定の様子と受け取ったのか、明良は身を乗り出した。

「美味かった？　やっぱ変な効果あった？」

　変な効果とやらを望んでいるなら――決して言うまい。

「ないない」

「……本当かぁ？」

「坊主が人を疑ってどうすんだよ。俺は寝る」

「……嘘くせぇ……」

　まだ言い足りなそうな明良の脛を、狭い車内で思い切り蹴る。声をあげることも出来ず、明良は渋々ギアを変え、アクセルを踏んだ。

　ゆっくりと、車が動き出した。

「煙草吸うぞ」

「どうぞ。ラジオもっと静かなのないのかよ」

「決定権は運転手持ち」

　つまり逆らうな、という要約い至り、嵐は「へいへい」とだけ言うと、窓の所に腕を置いた。

「ケガするぞ」

「脇見運転の方がよっぽど怖えや」

　減らず口に明良は閉口し、アクセルを踏む力を強めた。

　サイドミラー越しの鯨幕が段々と遠ざかる。遠く遠く、家も遠く、そうして見えなくなる。

――眠れねぇなあ。

　酒の影響か、ここしばらく眠気が襲うことがなかった。今もそれは継続中で、目を閉じてみても眠れそうにない。

――確かに変な効果だ。

　さて、いつ治るのか。

　湿り気を帯びた涼しい風が頬をなで、髪を持ち上げる。

　さしあたって、もうしばらくは本の海にお世話になるしかなさそうだ。

　うっすらと、嵐は目を開ける。

　サイドミラーにはもう鯨幕も家も、映っていなかった。

名残のさかずき　終り