銀色夜話

一章

　長袖のシャツで外を歩いても、最近は暑いと感じることがなくなった。

　頬を撫でる風はうっすらと冷たく、青々としている葉の中には早くも衣替えを済ませた葉も見掛けた。雑鬼らも、まとう衣の色を変え、土産を手にしながらそこいらを横行している。

　電柱の陰に居ようと、木の下で、店の間で酒盛りをしていようと、見えない者には見えない。だから連中は平気で出歩き、たまに見える者に会うとからかって暇を潰す。

「あんた見えるだろう」

　野太い声にひやりとする。

――遊ばれて堪るか。

「黙ってないで。ほれ」

　髭面の小鬼はくん、と嵐の服の袖を引っ張った。だが、引っ張られたところで止まるつもりもない嵐は家路を急ぐ。

「聞こえるんだろう」

　古本屋の包みを抱えて角を曲がり、足早に家の門をくぐる。近所内でも古いと評判の家は、自慢ではないが広い。門から家の玄関までは少しあり、その小道をほうきで掃いていた女性が顔をあげる。

「あら、おかえりなさい。また本屋？」

　和服の似合うその女性は、嵐の母だった。黒髪を短目に切った母は六十も近い年頃だが、見た目にはそうと見えぬという特技を持つ。

「古本屋だよ」

「どっちも同じでしょう。本ばかりためて。そういうところはお父さんに似てるのねえ」

「はいはい……奥で本読んでるから」

「ああ、待って。お友達が来てるわよ」

「……俺の？」

　友達の少なさにかけてはひけをとらない。母は困った様に返す。

「馬鹿言ってないで。待たせてるんだから」

　頭をかいて家にあがり、廊下を歩きながら考える――友達？

　そう言ってあがりこみそうな奴なら一人心当たりがある。折角の楽しみを奪われた苛立ちから乱暴に襖を開けた。

　部屋に、明良の姿はなかった。代わりに――先刻の小鬼がちょこんと、机の前に座していた。

「お、お前っ！？」

　かくん、と膝の力が抜け、その場にしゃがみこむ。いくら友達がいないといえど、雑鬼まで友達にした覚えはない。

　小鬼は嵐に向き直り、大きな目をぎょろりとさせた。

「……嘘はいかんぞ」

「俺はお前なんか友達にした覚えはねえ！」

「あんたの母はいい人だ。儂に茶まで振舞ってくれた」

「どんな姿で入り込んだ」

「靴を一足失敬しただけだが」

　玄関に見知らぬ靴があれば客か。

　我が母ながら、その間抜けぶりには泣けてくる。小鬼の策略勝ちというわけか。

「……わかった。用件言ってみろ」

　ここまでされると、断る理由を考える気も失せてくる。うなだれる嵐に対し、小鬼は居住まいを正した。

「されこうべを探してくれんかね」

「……墓荒しは専門外だ」

「人のされこうべなんぞいらん。火葬やらで皆割れてしまっておる」

「じゃあ何だ……」

　あぐらをかいた膝の上で頬杖をつく。どうも話を聞いてやるのが馬鹿馬鹿しくなってきた。

「儂が欲しいのは、鬼のされこうべぞ」

「……だから墓荒しは」

　人の墓荒しも望まないが、人外の者の墓荒しはそれ以上に望まない。むしろ、やりたくないのが本音だ。やった者も共に墓へ、など極力避けたい展開である。

　だが、小鬼はしゃがれた声を張り上げた。

「誰もやれとは言うておらん。儂が欲しいのは沢山の血を吸うた鬼のされこうべだ」

「……それで？」

　言い返したところで、禅問答の繰り返しになるだけだ。嵐は半ばやけになって問うた。

「墓をあばかないでどうやる」

　小鬼は大きな目玉が半分になるほどに、目を細める。

「生きている鬼からいただく」

　飽き始めていた嵐は、顔をあげた。

「……殺すのか」

「あんたは、はやとちりの気があるな。いくら儂らとて、食う以外に殺すことはせん」

　たしなめられ、嵐は言葉に詰まる。

「されこうべ自体は儂が持っている」

「……話の意味がわからねえ」

「最後まで聞け。……しかし儂が持っているのは欠けている。歯が一本足りん」

「……それでどうなる」

「欠けては、されこうべでなくなる」

「それで」

「……いかんのだ。一つでも欠ければ鬼も欠ける」

「生きてる鬼から頂くってのは？何だ」

「そいつが歯を持っている。持ってきてくれ」

「盗みもやらん主義なんだがな」

「いや」

　小鬼はにやりとしてみせた。

「奴は自分からあんたに差し出すだろうよ」

「どうし……」

　「て」まで言うのを待たず、小鬼の姿はかき消えた。否、消えたと言うのは語弊があるかもしれない。

「隠れるなんてずるいぞ」

　嵐にはわかった。――わかることを疎ましくも思うが。部屋の隅を見据えて言い放つと、どこからともなく、くつくつと喉を鳴らす笑い方が聞こえた。

「……良い目をしておる。では、されこうべを頂いた頃にまた来ようぞ」

「……歯だろうが」

　毒づくも既に小鬼の気配はない。小さく息を吐いて、嵐は手のつけられてない茶に触れた。

「雑鬼に茶……あの人そんなに目ぇ悪くないぞ」

　仮に小鬼が見えなかったたとして、そこに理由――トイレに行ったなどと考え、茶だけ置いていく人ではない。客の顔をしっかり見て、もてなす人だ。

　では、何を見て茶を差し出したのか。

　母の視力はあらゆる意味で良い方だ。ささやかながら、母にも人外の者をおぼろ気に感じ取る力はある。嵐ほどはっきりでは無いにせよ、見たとしたなら小鬼の正体ぐらいはわかるはずだ。

――ならば。

　変化をしたと考えるのが妥当か。

「……ただの小鬼じゃねえな」

　下等な者であれば、多少の力がある人間には容易く見破られる。本人に自覚はないが、母にも可能なはずだ。

　しかし、机上には冷めた茶がある。

「高等な奴が何の気まぐれで……」

　足を伸ばし、机に寄りかかった。

「生きてる鬼か……」

　気まぐれで頼むにしては真実めいている。信じたら信じたで、まんまと小鬼の計算通りになるようで癪に障る。だがやらなければそれで、あの小鬼にはそれに報いを与えるだけの力がありそうに見えた。

「悩んでるの？」

　縁側から、細い声がする。姿は無くとも声でそれと知る。

「……参考までに聞くが」

「やれば？」

　間髪入れずの返答に誠意はない。ただ真実のみを告げる。

「あの小鬼、変だ。あいつが来て雑鬼が皆散っちゃった」

「俺に寄ってきた雑鬼か」

「お陰でここら一帯すっきりさ。餌もありゃしない」

　声には憤りがこもっている。

　来ただけであれだけの量を一掃とは――引くに引けない状況になってきた。

「何でこうなるんだ……俺は避けるだけなのに」

　そもそも、進んで災厄や面倒事に首を突っ込む方ではない。避けれる事ならば喜んで回避する。

　声は高らかに笑い、続けた。

「そういう性なのさ。性は曲げられない」

「……本当かよ」

「嘘をついてからかえる内容なら迷わずそうするね」

一章　終り