1月も、10日ほど過ぎた。

 街も普段の様子を取り戻しつつある。


 神岡から、今年初めてのメッセージが届いた。

 ずっと、待っていたメッセージ。


『あけましておめでとう。

今日の夕方、そちらへ行ってもいい?』


 鼓動がにわかに大きく自分の中に響き出す。


『明けましておめでとうございます。

 都合は大丈夫です。夕食などは……どうしますか?』


『何もしなくていいよ。

 君に話したいことがある』


 一層強く、心臓が高鳴る。


 ——何の話だろう?

 契約のことだろうか?


 もしかしたら——


 昨年末の俺との関わりを悔やんで——

 忘れてほしい、とかいう話だろうか?


 それとも、婚約者の美月さんとの間で、何か話が進んだとか——

 この契約の継続が難しくなったとか……


 何れにしても……楽しい話ではない気がする。


 彼が来るまでに、心臓が破裂しそうだ。



 何をしていいのかわからないまま、半日を過ごした。


 彼の来る時間を見計らって、コーヒーメーカーに豆と水をセットし、スイッチを入れる。

 首回りが変に苦しい気がして、ハイネックのセーターをシンプルな白のシャツに着替え、襟元のボタンを外す。

 軽く暖かい、淡いグレーのカーディガンを羽織った。今の俺の息苦しさには有り難い。


 誕生日に彼が贈ってくれたトワレを、彼のしたように、ほんの少し肘の内側に引いた。

 ふわりと立ち上る爽やかな香りだけが、ざわざわとうるさい俺の思いを僅かに鎮めた。



「こんばんは、柊くん。——なんだか久しぶりだね」

 部屋を訪れた神岡は、どこか疲れたような硬い表情で微笑んだ。


「……本当に、そうですね」

 ずっと待っていたのに……ろくな返事も返せないまま、俺はコートとビジネスバッグを受け取る。

 彼も緊張しているのだろうか。無言のまま、ネクタイを僅かに緩めた。


 大きな窓から、紫色に変わっていく夕空と、次第に点り始める街が見える。


 コーヒーをカップ二つに注ぎ、リビングのテーブルへ運ぶ。


「いつも美味しいな、柊くんの淹れたコーヒー」

 目の前に置かれた湯気の立つカップを手に取り、一口啜ると、彼はどこか寂しげに微笑む。


「……ありがとうございます」

 彼の表情に、これから始まる話の内容が見えるようで……俺は、怖くて俯いた。


「今日来たのは——

 この契約の継続を決める前に……君に話しておきたいことがあったからだ。

 ——僕のかつての恋人の話だ」

 カップを静かに置くと、彼は話し始めた。

「君がこの仕事を続けるかどうかは、この話を全て聞き終えてからにしてほしい」

 いつになく真剣な眼差しが、俺を見つめる。


「僕が、愛していた彼と別れたのは……僕の身勝手からだ。

 僕みたいな立場の人間は、好きだから、という気持ちだけで誰かと結びついてはいけない——

 それを、痛いほど思い知らされた」


 神岡は、癒えていない深い傷に触れるように、苦しげに呟く。


「僕は、彼に大切なことを話していなかった。

 ——自分が、神岡工務店の後継者ということだ。


 好きだと思う気持ちは、誰にも止めることなんてできない。そうだろう?

 ……そして、恋を始めるのに、自分は大企業の息子だ、っていちいち宣言する必要なんてないはずだ。——かつての僕は、そう思い込んでいた。


 大学2年の春——彼が僕の思いを受け入れてくれた時、僕は本当に幸せだった。

あんなに幸せだった時間は、僕の人生で他にない。

 1年半程付き合った。幸せというのは、あっという間だ。


 僕が神岡工務店の後継者だと初めて知ったとき……彼は大きなショックを受けた。

 どうして、もっと早くそれを言ってくれなかったのか。そう、彼に何度もなじられた。

 僕たちがいくら愛し合っていたとしても——決して実を結ばない。そうじゃなくても簡単な状況ではないのに……僕がそんな立場の人間で、なおさら成り立つはずがない。

 怒りとも悲しみともつかない沈んだ瞳で、彼はそう言った。


 僕は……本当は、心のどこかで——それを知っていた。

 幸せの中にいるうちに、そんな結末を考えるのが、怖くなっていたんだ。

 彼を手放したくなかった。

 だから、ずっと事実を言えなかった。


 ……自分勝手にも程がある。


 僕がどんなに必死に彼を説得し、引き止めようとしても——彼は僕の手を振りほどいて俯いた。

 一度お互いを愛してしまってから、その繋がりを断ち切るのが、どれほど苦しくて残酷なことか……


 僕は、彼を失った。

 本当に愛していた人を、二度と顔も合わせられない程に、傷つけた。

 僕は自分の馬鹿さ加減が——彼を深く傷つけてしまった自分自身の愚かさが、許せない。——今も」


 吐き出すようにそう言い終えると……彼はふと言葉を切り、口をつぐんだ。

 波立つ感情を押し殺そうとする、無表情な瞳。


 ——この人が、普段冷たい仮面をかぶって人を寄せ付けないのは、そんな過去のせいだったのかもしれない。


「親が持って来た見合い話に頷いたのも、そんな理由だ。

 自分は、自分の思い通りに人を愛せない。——ならば、相手なんて誰だって一緒だ」


「…………」


 俺は、何一つ言葉を選べないまま、自分の手の中のカップを見つめる。


「君に出会えた時——僕は、だんだんと暗くなる自分の道に、明かりが灯ったような気がした。

 ただし——君は、『かわいくてしっかり者の僕の友人』。

 そう思うこと……それを踏み外さないことが、僕の絶対に守るべき条件だったんだ。

 けれど……また僕は、失敗したようだ」


 彼は、俺をまっすぐに見つめ、呟いた。


「君へのキスを止められなかったあの時に……気づいてしまった。

 ——僕は、君に恋をしたと」


 その瞳の力は、一瞬で弱まった。


「君は、同性を好きにならないと、知っていたのに……。

 そして……僕が君に恋をしても、何一つ実らせることができないと、わかっているのに……」

 伏せた瞳が、美しい指で覆い隠される。


「神岡さん——俺の話、聞いてください」


 胸に溜まって張り裂けそうだった思いが、溢れた。


「俺、あなたとキスしたあの時……もっと、あなたが欲しかった。

 欲しくてたまらなかった。

 自分のことが全然理解できなかったけれど、どうにも仕方がなかった。

 あの夜から今日まで……あなたに会いたくてたまらなかった。

 あなたが俺にくれた笑顔や話し声が、頭から離れなくて。

 顔が見たくて、声が聞きたくて。苦しくてたまらなかった。

 俺——あなたが好きです」


 彼の瞳を見て、はっきりと伝えた。


 最初は驚きを含んでいた神岡の表情が、かなしげに微笑む。


「——僕もだ。

 僕も、たまらなく君に会いたかった」


 そして、何かを堪えるように——苦しいものを吐き出すように、続けた。

「けれど——僕は、君に何もあげられない。

 この心を、君に渡してしまったら……僕は——」

「あなたから、何か欲しいとは思っていません」

 俺はほとばしる思いを彼にぶつける。

「あなたから、何も返ってこなくても——

 俺の想いを、あなたが拒まないと言ってくれるなら。

 もう少しだけ側にいてもいいと、あなたが言ってくれるなら……

 俺は、それでいいんです」


 不意に、彼に抱きしめられた。

 苦しいほどに力の籠もった腕が、俺を包み込む。


 それは、彼が必死に何かへすがるようでもあり——


 ……少し、泣いている——?


 小さな少年が、俺の肩で泣いているようで……

 俺は、彼の背を全力で抱き返した。


 肩に埋めた顔を静かに離した神岡は、はにかむように俺と視線を合わせる。


 どちらからともなく……おずおずと、柔らかく唇を重ねた。

 ——お互いの思いがひとつになる温かさを、感じ合うように。


 ふたつのトワレの香りが、胸元で微かに絡み合う。


 この人とこうしていられる時間も、もう長くはない——


 彼を離したくない思いが、留めようもなく溢れ出す。


 啄ばむようなキスの合間に囁く。

「あなたを——

 もっと、俺にくれませんか……。

 だめなら……諦めますから」


 額を合わせるように微笑み、彼は囁き返す。

「……だめだなんて思っても、どうせ無理だ」


 確かめ合うようなキスが、一層深くなる。


 それは、濃く、甘く。

 ——脳内の深い悲しみさえ、見えなくなるほどに。



 夜の街を見下ろしながら、月の光が部屋へ差し込む。


 淡い月明かりの中。

 実らないと知りながら——抗い難いその思いを満たすこと以外、俺たちは方法を選べずにいた。





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