キャロルと王子様

二人の勝負

「おめでとうございます。まさか撃破（げきは）してしまうとは。素晴（すば）らしい」

　緑色の舞台（ぶたい）の上で、司会者（しかいしゃ）が言った。

「優勝者（ゆうしょうしゃ）からのメッセージってやつ？　大事なこと言うから、ちょっと静かにして」

　マイクを渡されて、いつもの調子でケイが言った。

　幕海（まくうみ）ドームは、すこし静かになる。

　そのあと、世界を漂（ただよ）う粒子（りゅうし）の問題について、自分の身体（からだ）が弱いということも含めて話した。

　会場（かいじょう）から拍手（はくしゅ）が送られる。

　キャロルは、ケイをじっと見ていた。青い瞳が潤（うる）んでいる。笑顔は曇らない。

　控（ひか）え室（しつ）から選手（せんしゅ）たちが移動してくる。少女は、すぐに短髪の少年（しょうねん）を見つけた。長い金髪を揺（ゆ）らしながら手を振る。

　大会（たいかい）が終わり、優勝者（ゆうしょうしゃ）の撮影（さつえい）が始まった。

　ケイは、手の甲を向けて力を入れているようなポーズを取り、笑いを誘う。薄いピンク色のワンピース姿の少女は、メッセージのあとは普段（ふだん）どおりの様子。

　グレーに近い紫色のワンピース姿の少女は、隣を見つめている。

「……さきほどの言葉は、どういう意味だったのですか？」

　キャロルは、控（ひか）え室（しつ）で聞けなかったことをアサトに聞いた。

「人間やめてる、ですか？　人間を超越（ちょうえつ）したような、すごい反射神経（はんしゃしんけい）、ですよ」

「なるほど。……納得（なっとく）しました」

　まだお昼には早い。キャロルは、選手（せんしゅ）たちと話をする。症状（しょうじょう）が何度も出たが、関係ない。話すのが楽しかった。この時間がもっと続けばいい。そう思った。

　ケイは、主催者（しゅさいしゃ）の無茶振（むちゃぶ）りにまだ腹を立てている。

　みんなが笑う。

「気分が収まらないなら、どうだ？　これから一勝負（ひとしょうぶ）」

　フリードリヒが爽（さわ）やかな笑みを浮かべた。長身の男性に、黒髪の少女は真っ直ぐな瞳（ひとみ）を向ける。

「いいね。でもどこで？」

「主催者側（しゅさいしゃがわ）が用意してくださったホテル、明日まで使えるのですよ」

　ジョフロワが答えた。スーツ姿で背筋（せすじ）を伸（の）ばして立っている。白髪（はくはつ）の年配男性（ねんぱいだんせい）には隙（すき）がない。

「よし！　いくぞ、お前ら。全員ボコボコにしてやるぜ」

　ケイが吠（ほ）えた。理不尽（りふじん）な怒りを向けられて、キャロルはおびえた。

「……」

「大丈夫だよ。怖くないよ」

　ナイナが表情を緩めた。金髪でおかっぱのような髪型。ゆったりとした服で、十代前半に見える。

　年齢を聞いていなかったことを、キャロルは思い出した。

「はっはっは。いいね。行こう」

　ダニオは陽気な雰囲気（ふんいき）を醸（かも）し出していた。髭（ひげ）を蓄（たくわ）えていて、すこしふっくらとした体形。

　プロゲーマーたちを誘おうと、近付（ちかづ）くキャロル。

「残念。これから反省会（はんせいかい）」

「またな」

　しばらく手が離せないらしい。ヴィーシとユクシに続いて、全員から手を振られた。

　ドームを出るキャロルたち。

　幕海（まくうみ）ホテルは、近い場所にある。みんなで、歩いて向かう。近くには川が見える。そばには、たくさんの木々が並んでいる。

　エリシャは悔しがっている。ウェーブした髪をなびかせ、薄着で肌の露出（ろしゅつ）がまぶしい。

「ドリルで倒したかったな。悔（くや）しい」

「ロマン武器過（ぶきす）ぎるんだよ、ドリルは」

　ボニーは相手を認（みと）めながら笑った。フォーマルな服装（ふくそう）と金髪ショートヘアが似合っている。

　サツキはケイの隣を歩いていた。ミドルヘアが揺（ゆ）れる。大きな目を細めたかと思えば、すぐに違う表情に変わる。楽しそうだ。

　ヨウサクたちは来ていなかった。

　キャロルは、アサトの隣を歩いている。グレーのシャツ姿の少年は何も言わなかった。

　ホテルのロビーを通り過ぎ、エレベーターで上へ向かう。

　和風の大部屋に着いた。畳（たたみ）に上がる前に靴を脱（ぬ）ぐ。みんな対戦（たいせん）する気満々（きまんまん）で、準備（じゅんび）をしている。

「さすがに、ホノリさんやユズサさんは呼べないかな。いや、駄目元（だめもと）で言ってみるか」

　アサトはどこかへ行った。周りの人たちが何かを言っている。

　キャロルの頭には入ってこなかった。

　フリードリヒと戦い、動きがおかしいぞと遠回しに言われた。

　まだその場にいたため、追いかけてこいと言われて、キャロルが部屋を出る。

　部屋を出たものの、キャロルの足取りは重い。

　どこに行けばいいのか、分からなかった。エレベーターのほうに向かっていると、アサトの姿を見つける。

「……ごきげんよう」

「はい。ごきげんよう。どうかしたんですか？」

　アサトは、すこし不思議（ふしぎ）そうな顔をしていた。キャロルはなかなか言い出せない。言葉が出ないからではない。

「ホノリさんやユズサさんとは……親しいのですか？」

　キャロルは、眉を八の字にして聞いた。

「どうでしょう。最近、知り合ったばかりなので何（なん）とも」

「……こちらに来るようにと、呼ばれたのですか？」

　キャロルが詰め寄る。

「ええ、そうなんですけどね。気が向いたらっていう微妙（びみょう）な返事でしたよ」

　特に表情は変わらない。アサトの言葉はあっさりとしていた。

「すこし……外でお話ししませんか？」

　少女が、相手をじっと見つめながら言った。

「はい」

　少年が同意（どうい）した。二人はエレベーターに乗り込み、下へ向かう。ロビーを抜けた。

　ホテルの外に出る。近くを流れる川の前にやってきた。

「……その方達のどちらかが、お好きなのですか？」

　頬（ほお）を染（そ）めたキャロルが聞いた。複雑（ふくざつ）な表情をしつつも、力が入っていた。

　アサトは、照れたような表情になる。

「いえ。実はまだ、恋愛感情（れんあいかんじょう）というものがよく分かっていないので」

「実は……わたくしも、よく分からないのです」

　キャロルも応（こた）える。自分のことを理解（りかい）してもらえたからか、特別（とくべつ）な感情なのか、まだ分からなかった。

「父さんは色々言うけど、分からないことだらけだ」

　グレーのシャツ姿の少年が、困ったような顔で呟（つぶや）いた。

「まだ、わたくしたちには……分からないことが沢山（たくさん）ありますわね」

　十代前半の少女は、年相応（としそうおう）の笑顔を見せた。しばらく見つめる少年（しょうねん）。いつの間にか笑顔になっている。

「もし、分かるときが来たら、会いに行くよ」

　真面目に言ったあと、少年（しょうねん）は照れ臭そうにしていた。

「……わたくしも。どちらが早いか、勝負（しょうぶ）ですわね」

　少女は右手を差し出して、少年はその手を掴（つか）んだ。

「一回戦負けは、もう勘弁してほしいですよ」

　二人は声を出して笑った。

「……ところで、普段どおりの口調（くちょう）でよいのですよ？」

　キャロルにとって普段どおりの口調（くちょう）で告げた。

「いえ。やはり貴族相手（きぞくあいて）には失礼になるのでは？」

　アサトが逆に聞いた。

「わたくしは……普通の女の子ですわ」

「どうやら私は、勝手に変な思い込みをしていたみたいですね。ごめんなさい」

「もう。普通に話して欲しいよ」

　キャロルは、みんなの口調（くちょう）を真似して言った。

「うん。そうするよ」

　アサトは普段どおりの口調（くちょう）で答えた。口調（くちょう）に違和感（いわかん）があることには触れなかった。

「いま、変な感じでしょう？　……私から見たアサトも、変だったよ」

　キャロルは告白（こくはく）した。

「普段から使ってない口調（くちょう）は、違和感（いわかん）あるよね。やっぱり」

「そうですわ。普段どおりが一番ですわ」

　金髪ロングヘアの少女が、普段どおりに言った。

「そう考えると、格好悪（かっこうわる）いな、僕は。ずっと変だったんだもんなあ」

　短髪の少年（しょうねん）は落ち込んでいた。その胸に、グレーに近い紫色のワンピース姿の少女が飛び込む。背中に回される手。

「格好悪（かっこうわる）くありませんわ。アサトは、わたくしの……王子様（おうじさま）ですから」

「ちょっと、よく分からないんだけど、ひょっとしてもう勝負（しょうぶ）に負けちゃった感じ？」

　アサトは動揺（どうよう）していた。

　キャロルが身体（からだ）を離した。

　昔読んだ絵本の王子様（おうじさま）に憧（あこが）れていたことを伝える。自分が育った家や、周りの様子、色々なことをアサトに話す。

　涙（なみだ）が出てきたキャロルを、今度はアサトが抱（だ）き締（し）めた。

　少女は嬉しそうに笑う。少年（しょうねん）に礼を言った。

「ちょっとみんな、どこ行くの？」

　そのままの姿勢で、離れていこうとする少年少女（しょうねんしょうじょ）の後（うし）ろ姿に向かって、アサトは言った。

　選手（せんしゅ）と補欠（ほけつ）の、同年代の五人が立ち止まる。

「え？　おかまいなく」

　三（み）つ編（あみ）みのホノリは、なぜか、よそよそしい。

「見てたよ。自分からいったよね。がばっと」

　ツインテールのユズサが、立ち止まって口を開いた。

「さすがのオレでも、邪魔（じゃま）しないぜ」

「そうだよね。さすがのヨウサクでも、この場合はね」

　七三分（しちさんわ）けのロクミチは、坊主頭（ぼうずあたま）の少年（しょうねん）に向けて棘（とげ）のある言い方をした。

「私は、どちらでも構いませんよ」

　ショートヘアのマユミは中立だった。

　身体（からだ）を離したアサトが説明する。

「何か誤解（ごかい）してるみたいだけど、そうじゃなくて。キャロルの母国（ぼこく）だと普通だから」

「でも、泣いてたよ。何したの？」

　ユズサが絡（から）んでいった。ほかの四人も近くに集まる。気を遣（つか）っている様子のホノリ。

「ちょっと。そういうことは、聞かないほうがいいよ」

「……わたくしの国でも、家族や大切な人以外で抱（だ）き締（し）めることは、あまりありませんわ」

　すっかり泣き止（や）んでいるキャロルが、笑顔で伝えた。

「え？　あれ？」

　疑問（ぎもん）の言葉を口にしたあと、アサトは何かを思い出している。

「……」

　何も言わずに、キャロルは微笑む。アサトは頬（ほお）を染（そ）めた。

「そういうことなの？　やっぱり？」

　ユズサは興味津々（きょうみしんしん）である。

「いやいや、そういうことじゃないんだよ。みんなも一緒に対戦（たいせん）しようってことなんだよ」

　アサトは伝えたかったことをようやく言った。

「でも、オレたちが行ってもなあ」

「そうだよね。レベルが違うよね」

「二人の邪魔（じゃま）をしても悪いし」

「なるほど。お二人も対戦（たいせん）なさるのですね」

　マユミは分かっていなかった。

「……わたくしが悲しんでいたところを、アサトが励（はげ）ましてくれていたのです。ですから……わたくしは、アサトの希望（きぼう）を叶（かな）えてさしあげたいのです」

　キャロルが言った。偽（いつわ）りのない、真実（しんじつ）の言葉だった。

「行く。私一人でも。もっと話聞きたい」

　真っ先に言ったユズサの決意（けつい）は固そうだ。

「一人で行かせると心配だから、私も」

　ホノリが続いた。

「行って、ボコボコにされてやるよ」

　ヨウサクは笑っていた。

「そうならないように、頑張ろう」

　ロクミチは決意（けつい）を語った。

「話はまとまったようですね」

　マユミは普段（ふだん）どおりだ。

　いつの間（ま）にか、少女の心に積もっていた雪はなくなっていた。たくさんの居場所（いばしょ）ができて、世界が輝（かがや）いて見えた。

　アサトが優しい顔で見つめている。

「ありがとう。キャロル」

　短髪の少年（しょうねん）は、金髪ロングヘアの少女に礼を言った。

「……褒（ほ）めてくださるのですか？」

　いたずらっ子のような笑みを浮かべた少女に、少年（しょうねん）が照れ笑いを見せる。

　少年少女（しょうねんしょうじょ）たちは、その場を離れ、幕海（まくうみ）ホテルに入る。ロビーを通り抜けた。エレベーターに乗る。

　和風の大部屋がある階へ着く。

　部屋に入ったとき、二人の手は繋（つな）がれていた。

　それを見つけたケイが騒（さわ）ぐ。サツキは分かっていなかった。ナイナは、目を細めて頬（ほお）を染（そ）めていた。

　その後（ご）の二人の勝負（しょうぶ）はどうなったのか。それは、二人だけが知っていた。