キャロルと王子様

白と灰色

　長期の休みには宿題（しゅくだい）がない。

　だが、普段（ふだん）の宿題（しゅくだい）は、結構な量がある。

　キャロルは、休みの日以外に、あまりゲームをしていなかった。それでもレトロファイトのポイントは着実（ちゃくじつ）に増え、ランク14になった。

　第三土曜日（だいさんどようび）。

　キャロルは、売店で買った食事を共有スペースで食べている。珍（めずら）しく、ディーナと二人。

　突然、真剣（しんけん）な顔で口を開く、淡い茶色の髪の少女。

「まさか、皆（みな）さん、殿方（とのがた）と過ごされているのでは」

「授業（じゅぎょう）はありませんからね……そうだとしてもおかしくはありませんね」

　金髪ロングヘアの少女は、冷静（れいせい）に分析（ぶんせき）していた。

「羨（うらや）ましいですわ」

　恋に恋する様子の少女は、夢見（ゆめみ）がちな様子で呟（つぶや）く。もう一人の少女は、黙々（もくもく）と食べていた。食べ終わってから言う。

「今日は……ゲームをして過ごすつもりですわ」

　キャロルとディーナはそのあとも雑談（ざつだん）をして、部屋に戻って歯磨き。

　さらに話をする。

　恋愛（れんあい）の気配（けはい）がまるでしないキャロルを残して、ディーナは用事で出かけていった。

　少女は、部屋の中で体を動かしている。

　椅子に座ると、兄が昔やっていたアクションゲームをプレイし始めた。どんどん進めていき、あっさりとクリア。

　さらに、やり込み要素（ようそ）を始めた。しばらくすると、全て達成（たっせい）。

「やりましたわ」

　満足（まんぞく）した表情で言って、また体を動かし始めた。手を組んで引っ張ったり、力を入れたりしたあとで椅子に座る。

　レトロファイトをすこしプレイして、立ち上がった。

　売店で昼食を買って、共有スペースで食べる。普段よりはすこし早い。独（ひと）り。にもかかわらず、楽しそうな表情。

（思い返してみると、一人で食べるのは初めてのような気がしますわ）

　のんびりと食事を済ませる。しばらくして部屋に戻ってから、悠々（ゆうゆう）と歯を磨いた。

　レトロファイトの世界でポイントを稼いでいると、その相手は現れた。

　キャロルのロボットは白色。腕がミドル、胴と脚（あし）がライトタイプ。左手にナイフ、右手にソード。両肩に至近距離専用（しきんきょりせんよう）ビームナックルという装備（そうび）。

　ステージは平原。二本先取（にほんせんしゅ）の勝負が始まる。

　相手は、色を変更していない。初期装備（しょきそうび）の全身ライトタイプ。灰色。

　ランク14で、初期装備（しょきそうび）を見ることはあまりない。少女は相手の強さを察（さっ）した。

　キャロルは遠距離（えんきょり）から攻撃しない。

　とはいえ、初見（しょけん）の相手が、すぐそれに気付（きづ）くことはない。警戒（けいかい）しつつ、ハンドガンで的確（てきかく）に狙ってきた。

　攻撃（こうげき）を無視（むし）して、一気に接近（せっきん）する白い機体（きたい）。

　灰色の相手に隙（すき）はない。フェイントをかけようとしたとき、急に相手の動きが変わった。すこし後ろに下がったあと、誰もいない場所でナイフを使ったのだ。

　すでに追いかけていたキャロル。反射的（はんしゃてき）にナイフで攻撃。重いヒット音とともに当てた。

　隙（すき）のない動きに戻っている、灰色の相手。換装（かんそう）も使い攻めてくる。操作（そうさ）から換装完了（かんそうかんりょう）まで間（ま）があるため、多用（たよう）はできない。

　ロボットの換装予定場所（かんそうよていばしょ）に、ワイヤーフレーム状の表示が出て、対戦相手（たいせんあいて）にも情報は伝わる仕組み。一定時間後に、ほかのタイプへ換装（かんそう）される。

　さらに戦っていると、相手はまた謎（なぞ）の動きをした。

　やはりキャロルは攻撃を当てた。何度も謎（なぞ）の動きがおこなわれ、５回目にキャロルが相手を撃破（げきは）。

　２戦目。謎（なぞ）の動きをしなくなった灰色の相手。

　今度は射撃（しゃげき）をほとんど使わなかった。

　相手のほうが機動力（きどうりょく）は上。近接武器（きんせつぶき）の数は白い機体（きたい）のほうが上。互角（ごかく）の戦いを見せる。

　わずかな差で、キャロルは勝利（しょうり）を掴（つか）んだ。

「なんて紳士的（しんしてき）なお方（かた）」

　レース付きの白いシャツにクリーム色の上着、グレーのカットスカート姿の少女は呟（つぶや）いた。

（本気を出されていたら、わたくしは負けていたに違いありませんわ）

　戦闘終了後の画面。相手のアバターと名前が表示されている。

　優しい表情をしていた少女は、すぐに難（むずか）しい顔になる。すこし困ったような顔をして微笑みながら、メッセージを入力し始めた。

【貴方（あなた）ほどの紳士（しんし）は他（ほか）にいないかもしれません。ぜひとも、わたくしの誘（さそ）いをお受けくださいませ】

　フレンド申請（しんせい）を送って、相手の返事を待った。

（永遠とも思えるほど永（なが）い時間）

　すこしあとに、メッセージが届いた。

【ありがたき幸せ。よろしくお願いします】

　申請（しんせい）は承認（しょうにん）され、フレンドになった。

（わたくしの、王子様）

　キャロルからメッセージが届いたとき、相手は悩んでいた。

「絶対偉（ぜったいえら）い人だ。下手なメッセージを送ったら国際問題（こくさいもんだい）になるぞ」

　丁寧（ていねい）な言葉遣（ことばづか）いを調べ、メッセージを返した。

　その後（ご）、色々（いろいろ）と調べ始めた。

　キャロルは、レトロファイトの世界でポイントを稼ぐ。

　合間に、ゲーム機本体の機能である、メッセージを起動（きどう）。さきほどの相手に連絡を取ろうとした。

「下手なことを書くと、嫌われてしまうかもしれませんわ」

　情報端末（じょうほうたんまつ）で調べ、相手の国との時差が８時間ほどあることを知った。

【おやすみなさい】

　メッセージを送って、部屋の中をうろうろする。

【お心遣（こころづか）い感謝します】

　メッセージが返ってきた。口元が緩（ゆる）む金髪の少女。

（この方（かた）に恥ずかしくないように、もっと自分を磨（みがか）かなくては）

　自分と同じくらいの強さの相手と戦い、ハイレベルを目指すための努力が必要だと感じていた。

　戦った記憶を呼び起こし、テクニックを練習し始めた。

　情報端末（じょうほうたんまつ）で調べて表示された、さらなる小技。

　準備して、一定時間後に行われる換装（かんそう）。そのとき行動をしていると、動作がキャンセル。すぐ動ける。

　攻撃（こうげき）がヒットすると、一瞬動きが止まる演出、ヒットストップがかかる。基本的（きほんてき）にダメージが少ないと止まる時間も少なく、大きければ長い。

　ほぼ全ての情報を入手した少女。だが、格闘（かくとう）のみで戦う戦闘（せんとう）スタイルは変えなかった。

　キャロルはランク16になった。