キャロルと王子様

黒色の機体

　夕食の前に、金髪ロングヘアの少女は身体（からだ）を動かしている。

　眉に力が入り、決意を感じさせた。

（頑張りますわ！）

　十代前半の少女は、心の中で叫んだ。

　情報端末（じょうほうたんまつ）の画面には、健全（けんぜん）な身体（からだ）に健全（けんぜん）な精神（せいしん）が宿（やど）る、と書かれていた。

　呼吸が荒くなるまで運動を続ける。売店で購入した夕食を、共有スペースで食べた。

　しばらくして、歯磨きを済ませたキャロル。ゲームを始める。レトロファイトの世界で勝利（しょうり）を重ねていき、次の対戦相手（たいせんあいて）が現れた。

　ランクはお互い16。

　機体は黒色。全身ライトタイプ。左手にナイフ、右手にビームナイフ、右肩に大型実体剣（おおがたじったいけん）。キャロルよりも、さらに格闘（かくとう）しか考えていないような構成（こうせい）。

　ステージは市街地に決定。

　まばらにビルディングが建ち、中心部の開けた部分以外で遠距離攻撃（えんきょりこうげき）を当てるのは難しい。設定では巨大ロボット同士の戦い。全長は二階建ての建物より高い。

　キャロルには、あまり関係なかった。

　開始直後（かいしちょくご）、相手に向かい一直線にブーストをかけた白い機体（きたい）。

　ブーストを使うと、脚（あし）のスラスターが全て起動。ホバー移動ができる。別のパーツからエネルギーを回さない限り、長時間使用（ちょうじかんしよう）できない。

　黒色の相手は、いきなり全身の装甲（そうこう）を外した。全力で直進してくる。フレームがむき出しで、骨のような姿。

　パージする（装甲（そうこう）を外す）と受けるダメージが増える。代わりに、機動力（きどうりょく）はすこし上がる。全て外すと、どんな攻撃でも致命傷（ちめいしょう）となる。

（わたくしが射撃（しゃげき）を使ったら、どうなさるおつもりなのかしら）

　キャロルは、相手の射撃（しゃげき）のことを一切考えず、接近戦（せっきんせん）を挑（いど）んだ。

　相手がナイフを構（かま）える。なぜか、ガード可能なタイミングで。

　ビームシールド発動（はつどう）までのタイムラグを計算。あらかじめ一瞬（いっしゅん）だけ使って防いだ。

　隙（すき）をついて相手に攻撃（こうげき）することができた。だが、キャロルはしなかった。相手がガード可能（かのう）になるタイミングで、ナイフで攻撃（こうげき）した。

　一瞬、ビームシールドを使って弾（はじ）く相手。そして、隙（すき）のできた白い機体（きたい）に、攻撃（こうげき）しなかった。

「戦い慣（な）れている上に、楽しんでいますわね」

　キャロルが、微笑みながら戦う。

　お互（たが）いに射撃（しゃげき）を使わない。換装（かんそう）も使わなかった。

　フレーム姿の相手。素早い動きに翻弄（ほんろう）されて、白いロボットが次々とダメージを受ける。

　キャロルは落ち着いていた。相手のわずかな隙（すき）を見逃さず、攻撃（こうげき）を当て撃破（げきは）。

　２戦目も、激（はげ）しい戦いになる。

　キャロルは、あと一撃（いちげき）で倒（たお）されるところまで追いつめられる。何とか勝利（しょうり）した。

　対戦終了後（たいせんしゅうりょうご）に、相手からフレンド申請（しんせい）がきた。

【おれはライバルを見つけた！　また戦いたい。登録（とうろく）してくれ】

　素直なメッセージだ。

【はい。よろしくお願いします】

　キャロルは申請（しんせい）を承認（しょうにん）し、フレンドになった。

（わたくしと同じような戦いをなさるなんて。お友達になれそうですわ）

　その後（ご）も順調にポイントを稼（かせ）いだキャロルは、ランク18になる。

　声を出しながら大きく伸（の）びをした少女。寝支度（ねじたく）を済ませて、パジャマを着る。ベッドで横になった。

　第三日曜日（だいさんにちようび）。

　ルームメイトのディーナは、まだ帰ってきていない。

　朝食のあとで、ゲーム機の電源を入れる。キャロルの王子様（おうじさま）はオフライン。

「まさか」

　金髪ロングヘアの少女は何かを考えて、何もしなかった。しばらく落ち着かない様子で、部屋の中を歩く。

　体を動かして、歯磨きをした。

　ひたすらレトロファイトの世界で戦い。昼前にランク19になる。

　青い水玉模様のフリル付きシャツに青いロングスカート姿の少女は、すこし早めに昼食をとった。

　しばらく何かを考えているようだった。それから歯磨き。

　確認されるフレンドリスト。

　キャロルが、フレンド専用部屋（せんようべや）を開く。じっと待った。

　戦闘中（せんとうちゅう）は、一秒というわずかな時間でも長く感じるという。いまは戦闘中（せんとうちゅう）ではない。

　誰かが入室してきた。アサトというプレイヤー。お互（たが）いの準備が完了し、試合（しあい）が始まった。

　１戦目。

　相手は５回隙（かいすき）を見せた。キャロルは隙（すき）を狙わなかった。

　最初は換装（かんそう）で隙（すき）をなくす戦法（せんぽう）を使ってきた相手。途中から使わなくなった。

　キャロルは、実力で相手を倒した。

　２戦目。

　不自然な隙（すき）を見せなくなった相手。すこし射撃（しゃげき）も使ってくる。

　ビームシールドで巧（たく）みに相手の攻撃（こうげき）を弾（はじ）き、接戦（せっせん）の末（すえ）、キャロルが勝利（しょうり）した。

【今日の昼間、何をなさっていたのですか？】

　対戦終了後（たいせんしゅうりょうご）に、少女は試合内容（しあいないよう）と全く関係のないメッセージを送った。すぐに返事がくる。

【桜水（さくらみず）という場所にあるゲームセンターで、操作（そうさ）の練習をしていました】

　キャロルは、素早い動きで次のメッセージを送る。

【アーケード版も、よくプレイされるのですか？】

　少女は真剣（しんけん）な表情だ。

【ライバルに負けないために、これから練習します】

　届いたメッセージを、しばらく見つめていたキャロル。呟く。

「ライバルとは、どんな方なのでしょうか」

　悩んで、メッセージを送る。

【応援していますわ。では、ごきげんよう】

　相手から、すぐにメッセージがくる。

【ありがとうございます。ごきげんよう】

　フレンド部屋が開かれていた。

　開幕（かいまく）からパージする戦い方（かた）を貫（つらぬ）いている、フリードリヒだ。

　入室し、戦ったキャロル。わずかに届かず、相手に勝ちを譲（ゆず）る結果になる。

　試合後（しあいご）。

【調子が悪いみたいだな。これはおれの勝ちにはならない】

　というメッセージを受けた。

【いえ、あなたの実力です】

　メッセージを送ったキャロル。体を動かし始めた。顔を赤くするまで運動して、世界でポイントを稼（かせ）ぐ。

　もうすこしでランク20。そのとき、ディーナが部屋に戻ってきた。

「……ごきげんよう」

　金髪ロングヘアの少女は、自分から挨拶（あいさつ）をした。

「ごきげんよう。お疲れですか？」

　淡い茶色の髪の少女が、すこし心配そうな様子で聞いた。

「いいえ、きっと……ゲームをし過ぎただけですわ」

　微笑むキャロル。色恋（いろこい）の話はなく、ゲームプレイ中の会話が繰り広げられる。

　ランク20になった。それより上のランクはなかった。アップデートで色々と追加されるゲームもあるが、レトロファイトは未定（みてい）。

「以前よりも、キレが増していますわ」

　ディーナは興奮気味（こうふんぎみ）に言って、キャロルを抱（だ）き締（し）めた。

「おそらく……わたくしより強い相手と、戦ったからですわ」

「キャロルよりも強い人など、存在するのですか？」

　ディーナは、信じられないといった様子。真面目（まじめ）に聞いた。

「ええ。世界は広いですわ。……わたくしも頑張らないと」

　キャロルの目には闘志（とうし）が宿（やど）っていた。

　いつもどおりの雑談（ざつだん）がおこなわれ、学生生活は過ぎていった。