キャロルと王子様

チャンス

　平日（へいじつ）の相部屋（あいべや）。

　朝起きてすぐゲーム機の電源を入れて、フレンドリストを確認するキャロル。パジャマ姿。すこしの時間、レトロファイトの世界で戦う。

　ディーナが起きると制服（せいふく）に着替える。

　緑色の上着に黒いスカート。白いシャツに、緑色のネクタイ。

　一緒にフリースペースへ向かい、他（ほか）の部屋の少女たちと朝食を食べた。

　しばらくお話しをして、部屋で歯磨きをした後、授業（じゅぎょう）を受けるべく教室へ向かう。鞄を持ち、寮（りょう）から出てすこし歩く。

　茶色のタイルが貼られた、キャロルの家よりも大きな建物がある。

　校舎（こうしゃ）に入る、制服姿（せいふくすがた）の少女たち。

　１日目と２日目は、特に何も起こらなかった。

　四月（しがつ）、第四水曜日（だいよんすいようび）。

　キャロルは、朝起きてすぐゲーム機の電源を入れ、レトロファイトの世界で戦う。

　三人目の相手が現れた。

　いつもどおり白色のロボットを選ぶ少女。腕がミドル、胴と脚（あし）がライト。左手にナイフ、右手にソード。両肩を使用する至近距離専用（しきんきょりせんよう）ビームナックルを装備（そうび）。

　ランク19の相手。

　色を変えていない、全身ライトタイプ。左手にナイフ、右手にビームナイフを装備（そうび）している。

　ステージが決定。荒野。

　試合開始（しあいかいし）。灰色の相手は間合（まあ）いを詰めた。

　キャロルも一気に接近（せっきん）した。ナイフで攻撃（こうげき）を仕掛ける。

　相手は、ビームシールドを一瞬展開（いっしゅんてんかい）して弾（はじ）く。追撃（ついげき）しなかった。隙（すき）を見せるタイミングで、ナイフを使う。

　白い機体は、一瞬（いっしゅん）ビームシールドを展開（てんかい）し、弾（はじ）く。そして何もしない。

（うっかり、声を上げてしまいそうになりましたわ）

　お互いに換装（かんそう）を使わず、ひたすら攻めた。

　ミスをした方（ほう）が攻撃（こうげき）を食らう。ひたすら繰り返して、最後には相手が立っていた。

　２戦目。

　両者（りょうしゃ）は同時に全力で直進した。同時にナイフを使い、クロスカウンターのような形。

　今度は、ノーガードの殴り合いになった。

　ビームナックルを当てて、キャロルが相手を倒した。

　３戦目。

　最初と同じく、ビームシールドを一瞬展開（いっしゅんてんかい）する、人間離れした戦闘（せんとう）が続く。

　お互いにダメージを与えあった。

　ビームナイフを直撃されて、キャロルは負けた。

　攻撃（こうげき）は、いつでも同じダメージではない。決まった時間と場所に、クリティカル判定がある。発生時はヒット音が重い。プレイヤーからは、直撃（ちょくげき）と呼ばれる。

　対戦終了後の画面を、笑顔で見ているキャロル。そこにフレンド申請（しんせい）と、メッセージが届いた。

【最高だ！　今フレンドにならないと絶対後悔（ぜったいこうかい）する。お願い！】

　キャロルは声を出して笑った。すぐに承認（しょうにん）する。

【ありがとう】

　と、返事を出した。相手のアバターは中年男性（ちゅうねんだんせい）で、ケイという名前だった。

「まさか、キャロルが敗（やぶ）れるなんて」

　少女が呟（つぶや）いた。いつの間にか見ていたディーナ。

「……ごめんなさい。起こしてしまいました」

　キャロルが申し訳なさそうに謝った。

「いいえ、もう起きる時間です。お気になさらず。それにしても世界は広いですわね」

　淡い茶色の髪の少女は、しみじみと言った。

「ありがとう。世界はどこまで広がっているのでしょうか」

　つり目の少女は、答えの出ない遥（はる）か彼方（かなた）を見ていた。

　第四木曜日（だいよんもくようび）。

　学校の敷地内（しきちない）にある寮（りょう）。

　パジャマ姿のキャロルは、朝起きてすぐゲーム機の電源を入れた。フレンドリストを確認する。

　すこしの時間、レトロファイトの世界で戦う。

　今日は、新たな強敵（きょうてき）とは出会わなかった。

　ディーナが起きて、着替える二人。緑の上着に黒いスカート。制服姿（せいふくすがた）で、一緒に朝食へ向かう。

　話す機会が多く、授業（じゅぎょう）はつらかった。王子様（おうじさま）のことを考え、キャロルは頑張る。

　対照的（たいしょうてき）に、ゲームクラブの活動では輝（かがや）いている。ファンクラブができそうな勢いだった。

　第四金曜日（だいよんきんようび）。

　朝起きてすぐゲーム機の電源を入れる。パジャマ姿。

　メッセージが届いていた。レトロファイトのゲーム開発者（かいはつしゃ）だと証明（しょうめい）された、専用のアカウントから。

【Ｊ国で開催（かいさい）される世界大会（せかいたいかい）に、ぜひ出場して欲しい】

　という内容で、連絡先（れんらくさき）が記されていた。

（このチャンスを逃しては、いけませんわ）

　キャロルは、情報端末（じょうほうたんまつ）を使って、記されている連絡先（れんらくさき）へ通話（つうわ）した。

　言葉に何度も詰まり、吃音（きつおん）の症状（しょうじょう）が出た。そんなことはどうでもよかった。参加することを伝える。

　会場（かいじょう）や、参加する人が滞在（たいざい）するホテルの情報を、ノートにメモした。

（自分が何を言ったのか、分からないですわ）

　息を荒くして、身体（からだ）を震（ふる）わせている。突然（とつぜん）、抱（だ）き締（し）められた。

「世界大会（せかいたいかい）だなんて、さすがですわ」

　淡い茶色の髪の少女が、嬉しそうに手の力を強める。

「……今度こそ、起こしてしまいましたね。申し訳ありません」

　金髪ロングヘアの少女は、呼吸を整えながら謝（あやま）った。

「構いません。とても嬉しいニュースですから」

　ディーナは一旦身体（いったんからだ）を離したあと、今度は正面から抱（だ）き締（し）めた。

「……ありがとう」

　キャロルは友人の背中に手を回し、感謝（かんしゃ）の言葉を述べた。

　参加を決めたといっても、両親の許可（きょか）がなければ行くことはできない。

　十代前半の少女は、一日が非常（ひじょう）に長く感じた。

　授業（じゅぎょう）が終わる。

　制服姿（せいふくすがた）のキャロルは、家に連絡した。迎えに来てもらうよう頼む。すでに外出許可（がいしゅつきょか）は取っていた。土曜日を丸々説得（まるまるせっとく）のために使う覚悟（かくご）。

　到着までのあいだ、レトロファイトを起動。

　フレンドが開いた部屋で戦った。

　戦いのあと。かなり短い髪をした男性のアバターに、世界大会（せかいたいかい）について聞く。

【おれも行く】

　というメッセージが返ってきた。

　キャロルは、メイドの運転する車で自宅へと向かった。

　自動車（じどうしゃ）は街（まち）の中心部を通り抜け、すこし離れる。

　明るい時間だと、大きな湖を一望できる場所。大きな家に戻ってきたキャロル。家に入ってすぐの広間で、母親と再会して、詳しい話をする。

「……お願いです。お父様を説得してください。お母様」

　夕食の時間にはすこし早い。まだ父親は戻ってきていない。

「私はいつでも、あなたの味方ですよ」

　母親は、真剣（しんけん）に話す娘を、優しく抱（だ）き締（し）めた。そのとき、兄が自宅に戻ってくる。

「おや。パーティーでも開くのですか？」

　状況を知らないブライアンは、のんきなことを言った。

　20人がダンスをしても、彫刻（ちょうこく）にぶつからないほど広い居間（いま）。まんざら冗談（じょうだん）というわけでもない。

　雑談（ざつだん）が続く。

　もうすぐ春のお祭りで、学校が休みになるという話になった。

「……その休みを利用して、行きたいのです」

「ああ。それは残念だ。私は、お祭りの約束をしてしまって行くことができない」

　兄が悲しそうに告げた。キャロルは、すこし首を傾（かし）げるようなポーズをする。

「可愛（かわい）い女性と……約束したのですか？」

「え？　いや、そうではなくて、まだ友達だよ。うん」

　短い金髪の少年は、しどろもどろに答えた。

「まあ。残念だわ。ぜひ、お家に連れて来て欲しかったのに」

　母親は、心底残念そうに言った。

「ですから、友達ですよ」

　苦笑（にがわら）いするブライアン。母親と娘が顔を見合わせて笑っていると、父親が帰ってきた。

「どうかしたのかね？　こんなところで、パーティーでも開くのかね？」

　父親の言葉に三人が笑って、そのあとで父親も笑った。

「……大会（たいかい）に、参加させてください」

　家族揃（かぞくそろ）った夕食の席で、キャロルは頼んだ。

　広い食堂が一瞬静（いっしゅんしず）まり返る。シャンデリアの光を浴（あ）びた、白いテーブルクロスがまぶしい。

　両親は、驚（おどろ）きを隠しきれない。

　はいと言ってもらえるまで、引き下がる気のない気迫（きはく）を宿（やど）しているキャロル。

「キャロルが、自分からそんな話をしてくれるなんて。嬉しいですよ」

　父親は感慨深（かんがいぶか）そうに言った。

「イントッシュ。早く答えてあげてください」

「そうは言うがね、ジャスミン。こんなに嬉しいことはないよ。分かりました。いいですよ」

　父親は、母親が怒（おこ）ったような顔をしたのを見て、すぐに了承（りょうしょう）した。兄は、それをすこし渋（しぶ）い顔で見ていた。

　キャロルが感激（かんげき）した様子で言う。

「……ありがとうございます。お父様……お母様」

「申し訳ありませんが、私は行けませんので、楽しんできてください。残念です」

「ブライアンも、可愛いお嬢（じょう）さんとお祭りを楽しんでくださいね」

　母親がさらりと告げた。

「そうなのか？　今度、家に連れて来なさい。ブライアン」

　父親は真面目だ。

「ですから、まだ、お友達ですよ。まったくもう」

　照（て）れた様子で言う兄を、妹は微笑みながら見ていた。何かを思い出した様子。

「……お祭りの前日、授業が終わってすぐに発ちたいのです」

　祭りは次の火曜日から。つまり、次の月曜日の夜に出発したい、という無茶（むちゃ）なことを言った。

「構わないよ。早速（さっそく）、手配（てはい）を頼もう」

　父親は即決（そっけつ）した。メイドを呼び、何やら指示を出している。

　信じられないといった様子で見つめるキャロルに、母親が語りかける。

「言ったでしょう？　私達は、キャロルの味方ですよ」

「……あちらが用意したホテルに入れるようになるまでのあいだ……行きたいところがあるのです」

　少女は、さらに自分の意見を伝えた。