キャロルと王子様

銀色の翼

　食事のあと、キャロルは興奮（こうふん）した様子。

　家族全員に抱（だ）き着（つ）いた。

　嬉しそうな顔を見て、みんな笑顔になる。色々な話をした。

　歯磨きをして、居間（いま）に向かう。

　床にはじゅうたん。壁にはたくさんの絵。いくつも椅子が並んでいて、その中の一つにキャロルが座った。

　隣に兄が座って、頼む。

「レトロファイトで強くなる方法を、教えてくれないかな？」

「……わたくしの戦い方は、真似（まね）しない方（ほう）がいいですわ。強い相手と戦うのが一番です」

　兄のバトルを見て、横から口を出す妹。

　椅子に座っている両親が見て、微笑んでいた。

　ゲームの時間が終わる。

　お風呂から出た金髪ロングヘアの少女は、パジャマ姿で自分の部屋にいた。大きなベッドの上で横になって、すこし顔が赤い。

（これは、夢ではないのですね）

　突然（とつぜん）、身体（からだ）を起こすと、鞄の中から何かを取り出した。宿題（しゅくだい）だ。

　机に向かって宿題（しゅくだい）を始めた。忘れていたのは初めてのことだった。

　第四土曜日（だいよんどようび）。

　大きな家の自室（じしつ）。

　朝起きた金髪ロングヘアの少女は、宿題（しゅくだい）をし忘れたかと思った。昨晩（さくばん）、済（す）ませていたことを思い出す。私服（しふく）に着替えて、食堂へ向かう。

　メイドの作った朝食を食べた、家族四人。

　キャロルは、母親の料理を食べたことがあるのかどうか、記憶にない。

「このあと、レトロファイトを教えてくれないかな？　キャロル」

　食後に兄が頼んだ。

「……わたくしから教えられることは、何もありませんわ」

　キャロルは、一人前に成長した弟子（でし）に対する台詞（せりふ）、のようなことを言った。

「ほう。ブライアンはそれほど成長したのかね」

　父親は感慨深（かんがいぶか）そうに頷（うなず）いた。慌（あわ）てて、少年が意訳（いやく）する。

「違いますよ。ひたすら戦って腕を磨（みが）くべし、ということですよ」

「厳（きび）しいのですね」

　台詞（せりふ）とは裏腹（うらはら）に、母親はのんきだ。

　いつものように雑談（ざつだん）して、家族は歯磨きをする。父親が家を出た。

　日当たりのよい場所にある居間（いま）。壁にはたくさんの絵が飾られていて、床（ゆか）には絨毯（じゅうたん）が敷（し）いてある。

　少女は、兄のやっているビデオゲームを見ていた。

　隣同士の椅子に座る二人。

　短い金髪の少年が戦っているのを見て、キャロルは横から何やら口を出している。その様子を、椅子に座っている母親が見て、微笑んでいた。

　ゲームのあと、兄妹は久しぶりに家の外で遊んだ。日傘（ひがさ）を手にして母親も一緒に。

　高所のため、まだ涼（すず）しい。

　大きな湖を見下ろし、大きな家を見上げて、牧草（ぼくそう）に風を感じた。

　のんびりとした時間が過ぎていく。

　夕方になり父親が帰宅すると、いつものように家族だんらんを過ごす。

　ベッドで横になった。

　第四日曜日（だいよんにちようび）。

　華奢（きゃしゃ）なキャロルは、大きな自宅で朝食を食べた。

　すぐに、メイドの運転する自動車（じどうしゃ）で、学校の寮（りょう）に戻る。

　歯磨きのあとで、旅支度（たびじたく）を始めた。家から持ってきた大きな旅行鞄（りょこうかばん）に、色々と詰（つ）める。

　そのあとで、ゲーム機の電源を入れた。

　レトロファイトを起動する前に、何通もメッセージが届いているのに気付く。フレンドであるケイの紹介で、大会参加者（たいかいさんかしゃ）たちからフレンド申請（しんせい）が来ていた。キャロルは全て承認（しょうにん）した。

　トラップ戦術（せんじゅつ）に秀（ひい）でた、金髪ミドルヘアの少女のアバター、ナイナ。

　遠距離射撃（えんきょりしゃげき）に秀（ひい）でた、白髪（はくはつ）の年配男性（ねんぱいだんせい）のアバター、ジョフロワ。

　中距離（ちゅうきょり）が得意なのにドリルを使う、ウェーブした髪の女性のアバター、エリシャ。

　ジャンプ戦法（せんぽう）が得意な、整（ととの）えた髭（ひげ）の中年男性（ちゅうねんだんせい）のアバター、ダニオ。

　近距離射撃（きんきょりしゃげき）に秀（ひい）でた、金髪ショートヘアの女性のアバター、ボニー。

　部屋を開いているフレンドを見つけては、対戦した。

　ナイナの機体（きたい）は銀色。

　腕がミドル、胴と脚（あし）がヘヴィ。背中にトラップとデコイを装備（そうび）。距離（きょり）を取っての戦いを得意としている。

　キャロルは一気に接近（せっきん）した。それでも互角（ごかく）の勝負になる。難敵（なんてき）だった。

　エリシャの機体（きたい）は茶色に近い赤。

　全身ミドルで、背中にドリルを装備（そうび）。中距離戦（ちゅうきょりせん）を得意としている。

　やはりキャロルは一気に接近（せっきん）した。

　相手は、換装（かんそう）で隙（すき）をなくす戦法（せんぽう）でドリルを狙ってくる。キャロルは回避（かいひ）した。手強（てごわ）い相手だった。

　ダニオの機体（きたい）は水色寄りの青。

　胴がライト、腕がミドル、脚（あし）がヘヴィ。換装準備（かんそうじゅんび）をしてからジャンプ。着地後、すぐに換装（かんそう）が発動（はつどう）するのを狙って隙（すき）をなくす、という離（はな）れ業（わざ）を使ってきた。

　抜群（ばつぐん）の操作精度（そうさせいど）を誇る、強者（つわもの）だった。

　ボニーの機体は赤。

　全身ライト。左手にハンドガン、右手に中型ハンドガン。左肩に中距離三連砲（ちゅうきょりさんれんほう）。近距離射撃（きんきょりしゃげき）を得意としている。格闘（かくとう）に対して有利（ゆうり）。

　格闘（かくとう）メインのキャロルに対して、ハンドガンをあまり使ってこない。真（しん）の淑女（しゅくじょ）だった。

　みんな、メッセージに書いてあるとおりの強敵（きょうてき）。

　まだ戦っていないフレンドがいたので、キャロルは部屋を開いてみた。相手がやってきた。

　ジョフロワの機体（きたい）は紺色。

　左腕だけミドル、他はヘヴィ。右肩に中距離（ちゅうきょり）ミサイル、左肩に長距離（ちょうきょり）エネルギー砲（ほう）。遠距離攻撃（えんきょりこうげき）に特化（とっか）した装備（そうび）。

　いつものように、キャロルは接近（せっきん）した。

　ジョフロワは距離（きょり）を取らず、接近戦（せっきんせん）で応戦（おうせん）。やはり強敵（きょうてき）だった。

　白いシャツ、黒地に灰色の水玉模様のスカート姿の少女は戦って、笑った。

　しばらくフレンド戦をしたキャロル。

　ディーナが相部屋（あいべや）に戻ってきた。お昼にはすこし早い時間。二人は昼食に向かった。

「ゲームクラブの活動のためにも、レポートをお願いしますわ」

　淡い茶色の髪の少女が言った。

　キャロルの住むＧ国では、セカンダリースクールから自立（じりつ）した勉強が求められる。学校のクラブだけでなく、学校外のサークル、ボランティア活動なども評価（ひょうか）の対象（たいしょう）になる。

「……善処（ぜんしょ）してみますわ」

　共有スペースでの食事が終わる。食事のあともおしゃべりは続く。

　二人は、部屋に戻り歯磨きをした。

　レトロファイトのフレンドを見ると、アサトが部屋を開いている。キャロルは、迷わず入室許可（にゅうしつきょか）を申請（しんせい）した。

　嬉しそうな顔の少女を見る、ディーナ。

「その方（かた）が、キャロルの王子様（おうじさま）ですか？」

「ええ？　……どうしてそのことを？」

　申請（しんせい）が許可（きょか）される。部屋に入ったキャロルは動揺（どうよう）していた。

「昔、絵本の王子様（おうじさま）の話をしてくださったでしょう？　それで、勘（かん）ですわ」

　ディーナの言葉に反応する間もなく、戦いが始まった。

　向かい合う白と灰色。アサトが５回隙（すき）を作る。

　キャロルは、そこを攻撃（こうげき）しなかった。

　アサトは射撃（しゃげき）を使い、キャロルは対応。やり過ごしたり防いだりした。

　白い機体（きたい）が相手を下（くだ）した。

　２戦目。

　アサトは隙（すき）を作らなかった。

　互角（ごかく）の勝負（しょうぶ）を繰り広げ、わずかな差でキャロルは勝利（しょうり）した。

「どんな方（かた）かも、性別すら分からないのですよ。王子様（おうじさま）だなんて」

　対戦終了後の画面を見ながら、キャロルは言った。

「いまの戦い、まるで、ダンスを踊（おど）っているようでしたわ」

　ディーナは目を輝（かがや）かせていた。キャロルは何かを考えて、メッセージを入力し始めた。

【火曜日に何かご予定はありますか？】

　送ったのは、試合内容（しあいないよう）と全く関係のないものだった。

【その日は休みなので、アーケード版（ばん）の練習をする予定です】

　すぐに返事がきた。

【できれば、お昼過ぎから行ってくださると嬉しいですわ】

　キャロルが送ったのは、意味不明（いみふめい）な内容。

【はい。分かりました】

　やはり、すぐに返事がきた。

「わたくしの王子様（おうじさま）、待っていてください、というメッセージを送りましょう」

　ディーナは興奮（こうふん）した様子で、キャロルに詰（つ）め寄（よ）る。

「そんな勇気（ゆうき）……わたくしにはありませんわ」

　金髪ロングヘアの少女は、恥ずかしそうにしていた。

　その後（ご）、フレンドと対戦（たいせん）して過ごした。ハイレベルな戦いに熱狂（ねっきょう）するディーナ。

　夜になる。二人が眠ったあと、次の日になった。

　第四月曜日（だいよんげつようび）。

　授業（じゅぎょう）が終わった。

　キャロルは荷物を持って、校外の自動車（じどうしゃ）へ急いだ。

　ディーナが、茶色の寮（りょう）から見送る。

　すこしでも早く、という思いで、待ってもらっていた。メイドの運転する車に乗って、両親と共に空港まで向かう。さほど遠くない場所に空港はある。

　薄茶色で巨大な建物は、鉄筋（てっきん）コンクリート造（づく）り。

　両親と一緒に、ロビーで搭乗手続（とうじょうてつづ）きを済ます。椅子に座り、すこし待った。

　果てしなく長く感じられた。

　準備のできた飛行機に乗り込む。銀色の翼（つばさ）は近すぎて、形が把握（はあく）できない。

　キャロルは、夕方にＧ国を飛び立った。

　決まった座席にずっと座っていない。飛行機の中の部屋で、両親とのんびり過ごす。

　夕食を食べ、お喋（しゃべ）りしたあとで歯磨きをした。

　さすがにお風呂はない。

　キャロルは、パジャマに着替えて眠りについた。

　第四火曜日（だいよんかようび）。

　いつもどおり寝たはずなのに、目が覚めると昼過ぎだった。

　時差（じさ）があるためだ。

　そろそろ到着するということで、キャロルは慌（あわ）てて着替えた。なんとか食事も済ませる。朝食かと思ったが昼食だ。

　着陸した飛行機から出て、長い通路を歩く。

　荷物はすでに持っている。

　永遠（えいえん）に続くかと思われた場所を抜けると、エスカレーターがあった。

　空港の外に出る。

　フリル付きの白いワンピース姿の少女は、Ｊ国に降り立った。

　昔、コスチュームの日で着たような服を着ている人は、いない。調べたとおり、昔の衣装。

　レイクサイドよりも気温が高い。車に乗り込む、キャロルと両親。

　大会（たいかい）が行（おこな）われる場所へは向かわない。

　近くの駅まで移動したあと、列車に乗る。

　移動中、見える景色は、キャロルの故郷（こきょう）とは随分違（ずいぶんちが）っていた。四角い建物が多く立ち並び、緑はあまり見えない。広がるのは湖ではなく、海。

　桜水駅（さくらみずえき）にやってきた。両親と共に、予約してあるホテルの場所を確認するキャロル。

（わたくしは、王子様（おうじさま）に会いに行きます）