キャロルと王子様

丘の下の大きな湖

　相手を倒（たお）し続けたキャロルは、ランク６になった。

　ロボットをミドルタイプにして、さらに戦う。

　六人の少女のうちの一人が、情報端末（じょうほうたんまつ）をいじったあとで口を開く。

「レトロファイトはアーケード版もあるそうですわ」

「まあ。皆（みな）さんでお出かけしませんか？」

　すぐに、他（ほか）の少女が続いた。

「……そうですね。部屋にこもっていては運動不足（うんどうぶそく）になってしまいますわね」

　あっさりと相手を倒（たお）して、キャロルも同意（どうい）。

　八人の少女たちが、寮（りょう）の外に出る。

　茶色の壁に、濃い茶色の屋根。三階建てで、学校の敷地（しきち）の中にある寮（りょう）。周りには木々があり、緑で覆（おお）われている。

　近くには湖もある。ゲームセンターのある場所までは少し遠かったものの、歩いて行った。

　丘の上。

　中心街（ちゅうしんがい）に近づき、黒い三角形の屋根がたくさん見えてくる。

　二階建てや、三階建てのお店が並（なら）ぶ場所に着いた。街中（まちなか）も緑で溢（あふ）れている。

　丘の下の遠くに見える大きな湖の辺りは、夏ごろには避暑地（ひしょち）として他（ほか）の国から訪（おとず）れる人も多い。人気の観光地（かんこうち）。いまは時期がすこし早い。

　町には、観光客目当（かんこうきゃくめあ）てのお店も多い。ゲームセンターもある。

　中に入ると、ロボットのコックピットをイメージしたような操作システムを持つ筐体（きょうたい）が並んでいる。ディスプレイのそばにあるインターフェイスは、横向きの操縦桿二（そうじゅうかんふた）つに、覆（おお）いをつけた形状。銀色。

　レトロファイトのアーケード版（ばん）。

　グリップをしっかり握（にぎ）らなくても、操縦桿（そうじゅうかん）を自由に動かせて、ロボットの動きと照準（しょうじゅん）の移動。左右五本の指でボタンを押す。という、すこし複雑（ふくざつ）な操作方法（そうさほうほう）。

「……慣（な）れれば簡単（かんたん）ですわね」

　キャロルは、格闘（かくとう）のみで対戦相手を七人倒した。

「格好（かっこう）いいですわ」

　女子生徒の一人が、恋する乙女（おとめ）のような表情で見ていた。

（わたくしのために、わざと負けてくれているのかもしれませんわ）

　と思ったキャロルは、何も言わなかった。

「皆さん、お昼もご一緒しませんか？」

　ディーナが提案（ていあん）した。誰も反対する者はなく、笑顔で肯定（こうてい）された。

　昼食のために、移動していく少女たち。

「皆さん、気になる殿方（とのがた）はいらっしゃいますか？」

　レストランで食事中。突然（とつぜん）、ディーナが言った。

「……いいえ」

　キャロルは慣（な）れた様子で答えた。

　他の六人は、頬（ほお）を染（そ）めたり興味（きょうみ）なさそうだったりと、様々（さまざま）な反応（はんのう）を見せる。

　淡い茶色の髪の少女が言う。

「キャロルからアタックすれば、どんな殿方（とのがた）でもノックアウトできると思うのだけれど」

「相手がいないと、戦えませんわ。それよりも……わたくし以外の話が聞きたいわ」

　金髪ロングヘアの少女は、話を逸（そ）らした。

　少女たちの恋愛話（れんあいばなし）に、ディーナは嬉しそうだ。キャロルも、自然と嬉しそうな表情になる。

　食事が終わると、解散になった。

「またお誘いください」

「ごきげんよう」

　口々に言って、離れていった。

　すこし悲しそうな顔をしたあと、キャロルは一人で寮（りょう）に戻った。

　歯磨きをして、何かを考えていた。

　自宅は、学校からあまり遠い場所ではない。メイドに連絡すれば、すぐに迎えの車が来る。

　キャロルは、それをしなかった。

（通話（つうわ）をするのが、怖い）

　言葉のみが伝達手段（でんたつしゅだん）という状況（じょうきょう）は、キャロルにとって恐怖（きょうふ）でしかない。

　手が震（ふる）え、呼吸が乱（みだ）れて、自分から行（おこな）うことはできなかった。両親から連絡がきた場合はほとんど、はい、で答えている。

　机に向かって椅子に座ったキャロル。

　机に突っ伏した。悲しそうな表情をしたあと、目を閉じた。すぐに目を開ける。

　ゲーム機の電源を入れて、レトロファイトをプレイし始めた。ポイントが関係ないモードを選ぶ。

　機体（きたい）は白。腕をミドル、胴と脚（あし）をライトに変更。左手にナイフ、右手にソード。左右両方の肩を使用する、至近距離専用（しきんきょりせんよう）ビームナックルを装備（そうび）。

　何戦かを終える。

　見覚えがある相手とマッチングした。先ほど、一緒にいた少女たちの一人と、同じ名前。

　すこし不思議そうな顔の少女。

　相手のミスを突いて接近（せっきん）。ナイフとソードと、ビームナックルだけを当てて倒した。

　とどめに使ったのは、攻撃範囲（こうげきはんい）の狭（せま）いロマン武器（ぶき）。使用時（しようじ）に変形（へんけい）して、腕を包む装甲（そうこう）と光の拳（こぶし）が現れる。見た目で選んで使い始めた者ならすぐに挫折（ざせつ）するほど、難易度（なんいど）は高い。

　２戦目。同じようにして勝利。

　金髪を揺（ゆ）らしながら、つり目の少女が呟（つぶや）く。

「偶然（ぐうぜん）でしょうか。同じような戦い方でしたわ」

　独（ひと）りでいるときは、キャロルは普通に話すことができた。ただし、言葉を録音（ろくおん）しているようなときは無理。動物に話しかけるときも、言葉が出ないことがある。

　答えは出ない。すぐに考えるのを止めた様子のキャロル。装備（そうび）を固定して、ひたすらポイントを稼（かせ）ぎ始めた。

　遠距離攻撃（えんきょりこうげき）を使わず、近接戦闘（きんせつせんとう）のみ。一見、荒々（あらあら）しい。じつは繊細（せんさい）な操作（そうさ）が要求（ようきゅう）される、高度な戦い方（かた）。コントローラーのボタンは、正確（せいかく）に押され続ける。

（なぜか、楽しい）

　勝敗（しょうはい）を度外視（どがいし）したようにも見える戦闘を続ける。心の中に溜（た）まっているものを吐き出すように。

　一心不乱（いっしんふらん）に戦ったキャロル。ランク10になった。

「あら。これまでは、国内の方としかマッチングされていなかったのですね」

　画面には、国内か世界かが選べるようになった、という表示があった。

　説明書（せつめいしょ）を読んでいないことを思い出した少女。電子説明書（でんしせつめいしょ）を、最初から読み始める。ランクについての項目（こうもく）に載（の）っていた。10になると選べると書いてある。

　その先も全て読んだ。

　同じような姿勢（しせい）を続けて、疲れた様子のキャロル。部屋の中で体を動かし始める。

「んん。さて、参りましょう」

　一通り体を動かしたあとで、再びゲームをプレイし始めた。世界で戦う。これまでどおり、あっさりと倒（たお）されていく相手。

　さらに戦いを続け、ランク12まで上がった。

　家に帰る気のない金髪ロングヘアの少女。洗濯（せんたく）の準備をしている。

　部屋のドアが開いて、淡い茶色の髪の少女が入ってきた。

「……お家に帰ったのでは、なかったのですか？」

　キャロルが聞いた。

「どうにも気になったので、戻ってきました。あなたのことが」

　ディーナは真剣（しんけん）な表情。

「……」

　キャロルは何も言わなかった。ディーナが続ける。

「とても悲しそうに見えたわ。情報端末（じょうほうたんまつ）をお貸しになって。わたくしが連絡（れんらく）します」

「どこへ、ですか？」

「キャロルのお家に、ですわ。すぐに来てもらいます。家族と過ごしたほうがいいわ」

　きっぱりと言い切ったあとで、表情を緩（ゆる）める。

「……ありがとう」

　目を潤（うる）ませた少女は短く言って、友人に情報端末（じょうほうたんまつ）を渡した。

　通話（つうわ）の途中で、横から言うキャロル。

「来てください」

　通話が終わると、ディーナはキャロルを抱（だ）き締（し）める。

　ほどなくして、メイドの運転する車が到着した。

　学校のある日でも、外出許可（がいしゅつきょか）を取れば家に戻れる。

　自分から申請（しんせい）しなかったキャロルは、久しぶりに帰宅した。洗濯物（せんたくもの）を持っていた。

　家族に抱（だ）き締（し）められたあとで、揃（そろ）って食事。話をする。

　テンションが上がり、妻に注意されるイントッシュ。

　それから歯磨き。

　床（ゆか）に絨毯（じゅうたん）が敷（し）いてある居間（いま）で、兄のゲームプレイを見た。

　レトロファイトについて説明するブライアン。

「流行っているのだよ」

　キャロルは、戦い方についての口出しをしなかった。椅子に座って話しながら、楽しそうに眺（なが）める。両親も楽しそうに見ていた。

　お風呂から出たパジャマ姿の娘に、微笑むジャスミン。

「いつでも、帰ってきていいのよ」

　キャロルは、自分から母親を抱（だ）き締（し）めた。

　久しぶりに自宅に戻ったためか、すこし興奮（こうふん）していた少女。自分を客観的（きゃっかんてき）に見つめる。

　体を動かしたあとで、遅くならないうちに眠りについた。

　翌日（よくじつ）。宿題（しゅくだい）を済ませていた少女は、休日をのんびり過ごした。

　レトロファイトをプレイしているところを兄に見つかって、強さに驚（おどろ）かれたのが一番の事件。というくらい、のんびりしたものだった。

　昼過ぎには、大きな家を後（あと）にした。メイドの運転する車から外を眺（なが）める。

　眼下の大きな湖が、はっきりと見えなくなっていく。

　乾（かわ）いた洗濯物（せんたくもの）を持って寮（りょう）の部屋に入ると、すでに、淡い茶色の髪の少女がいた。つり目の少女が微笑む。

　ディーナは、キャロルを抱（だ）き締（し）めた。

「……のんびり過ごしてまいりましたわ」

「それは、何よりですわ」

　ディーナが嬉しそうに言って、体を離した。なぜか、キャロルは落ち込んでいる。

「お兄様に……レトロファイトをしているところを、見つかってしまいました」

「何か、問題があるのですか？」

「……わたくしの戦い方（かた）を真似（まね）しないほうが良いのですが、うまく説明できるかどうか」

「なるほど。確かに難（むずか）しそうですわね。ところで……」

　ディーナは、何かを話そうとしている。

「……ええ。どうぞ」

　キャロルが続きを促（うなが）した。

「お兄様には、決まったお相手はいらっしゃるのですか？」

　色々なことを話した二人。ディーナが殿方（とのがた）の振り向かせ方（かた）を話す前に、夕食の時間が訪（おとず）れる。

　二人は売店に向かった。そして、休みが終わった。