キャロルと王子様

第二章 王子様

解けない雪

　四月（しがつ）、第二金曜日（だいにきんようび）。

　少女の心に積（つ）もった雪は、まだ解（と）けていない。

　授業が終わり、寮（りょう）の相部屋（あいべや）の前に移動した。ドアが開く。

　金髪ロングヘアの少女ともう一人は、靴を脱（ぬ）いで部屋に入った。

　床は黒く、壁は白い。備え付けてある家具は、クリーム色。右側と左側それぞれにベッド。左側には、クマのぬいぐるみが置かれている。親元を離れて寂（さみ）しいのか、ぬいぐるみを持っている女子（じょし）が多い。

　キャロルは、ゲーム機の電源を入れた。あらかじめダウンロード購入（こうにゅう）しておいたソフトを起動（きどう）。

　二人の少女が、並（なら）んでベッドに座る。

　壁のディスプレイに映し出された、映像（えいぞう）。タイトルは、レトロファイト。

　小さな手にコントローラーが握（にぎ）られた。画面の巨大ロボットが動く。

　音声で説明がある。

『右腕、左腕には個別に耐久値（たいきゅうち）がある。ゼロになると破壊（はかい）され、腕を使う武器（ぶき）が使用不可（しようふか）になる』

　自動で、人型ロボットの片腕が壊（こわ）れた。武器（ぶき）が使えない。

『武器（ぶき）にはそれぞれ射程（しゃてい）がある。強力なものほど、予備動作（よびどうさ）やクールタイムが長い』

　的（まと）がたくさん現れた。移動できない。

『低威力（ていいりょく）の実弾（じつだん）の他（ほか）に、安定した圧縮（あっしゅく）エネルギー弾（だん）と、高威力（こういりょく）で燃費（ねんぴ）の悪いビームがある』

　次々と破壊（はかい）されていく的（まと）。

「すごいですわ。新発売のゲームですよね？」

　横の少女が、素直な感想を述べた。つり目の少女は不思議（ふしぎ）そうな顔。

「……これくらい普通ですわ。ディーナ」

『手、肩、背中に武器（ぶき）を装備可能（そうびかのう）。複数（ふくすう）の装備箇所（そうびかしょ）を使う、強力なものもある』

　腕は、内蔵の盾（たて）や銃（じゅう）などが装備済（そうびず）み。

　目的地まで移動せよとの指示。途中の雑魚敵（ざこてき）は全て無視（むし）された。

『胴、腕、脚（あし）のパーツは、軽い順にライト、ミドル、ヘヴィのタイプに分類される。重いほど燃費（ねんぴ）や運動性能（うんどうせいのう）が悪くなる。代わりに威力（いりょく）は上がる』

　ライトタイプで移動。やはり敵は無視（むし）。

　ミドル、ヘヴィとステージを変えて続く。

「……」

　ディーナは、無言で画面を見つめていた。

『一番の特徴（とくちょう）は換装（かんそう）。たとえ腕が破壊（はかい）されても、別のタイプにその場で換装（かんそう）することができる』

　自動で腕が換装（かんそう）された。

『ただし、一定時間待つ必要があり、再使用（さいしよう）には時間がかかる。壊（こわ）れていないときでも可能（かのう）』

　画面切り替えを挟（はさ）んで、何体か登場した敵ロボットが全て倒（たお）される。

　すこし大きく頑丈（がんじょう）な敵も倒された。

「こんな、毛色（けいろ）の違うものまで、Ｊ国製だなんて」

　スタッフロールを見ながら、華奢（きゃしゃ）な少女が呟（つぶや）いた。

（謎（なぞ）に包まれた遠い国に、自分の居場所（いばしょ）を求めたのかもしれませんわね）

　画面に見入っていた淡い茶色の髪の少女は、興奮気味（こうふんぎみ）。

「やはり、すごいですわ！　天才に違いありません」

　金髪ロングヘアの少女は、抱（だ）き締（し）められて困惑（こんわく）していた。

（クリアする頃には、操作に慣れていたというだけなのに）

　二人が雑談（ざつだん）していると、スタッフロールが終わる。

「……ロボットの色が、変えられるようになりました」

　キャロルが、画面の文字をそのまま読んだ。

「新しい装備（そうび）が、現（あらわ）れました」

　ディーナも、画面の文字をそのまま読んだ。

　夕食の時間が近付（ちかづ）いてきた。何やら話をしていた二人は、部屋を後（あと）にする。

　食事と雑談（ざつだん）を済ませ、部屋に戻ったキャロルとディーナ。

　洗面所で歯磨きをしたあと、別々の机に向かって椅子に座る。宿題（しゅくだい）をした。

　キャロルは、詰まることなく終わらせる。

「分からないところは、ありませんか？」

「大丈夫ですわ。秋期に教えてもらいましたから。感謝しています」

　ディーナは心から笑った。それを見て、キャロルも笑った。

「……ゲームをしても、よろしいですか？」

　まだ宿題（しゅくだい）をしていたディーナに、キャロルは遠慮（えんりょ）がちに言った。

「ええ。反対する理由がありませんわ」

　ディーナは即答（そくとう）した。

　金髪ロングヘアの少女が微笑んで、淡い茶色の髪の少女も微笑んだ。ゲームの起動（きどう）を、笑顔で見ていた。

　レトロファイトには、オンライン対戦機能（たいせんきのう）がある。二本先取（にほんせんしゅ）。

　キャロルは、ランク戦を選んだ。

　勝敗（しょうはい）で所持ポイントが変動し、一定値を超えるとランクアップ。ランクの近い者同士がマッチングしやすくなるモード。

　プレイヤーは皆（みな）、１というランクから始まる。ポイントが一定数貯まれば、２に上がる。だが、負け続けてポイントが減ると、ランクを下げることもある。増減（ぞうげん）するポイントの量は、相手とのランク差で変動する。

　金髪ロングヘアの、おとなしそうな少女のアバターでログイン。

　ロボットは初期装備（しょきそうび）のまま、色を変更する。白色にした。

（空っぽ、白）

　的確（てきかく）に攻撃を当てる。相手の耐久値（たいきゅうち）を表すＨＰ（エイチピー）が、みるみる減っていく。

　あっさりと何試合（なんしあい）かを勝利（しょうり）した。

　パーツをミドルタイプにして、何試合（なんしかい）かをおこなう。

　次々に相手を下（くだ）していく。今度は、ヘヴィタイプで何試合（なんしあい）かおこなう。やはり、あっさりと勝利（しょうり）を重ねた。

　装備（そうび）を変更しながら戦う。いつの間（ま）にか、ランク４になっていた。

「皆（みな）さん、まだ操作に慣（な）れていらっしゃらないのね」

　キャロルは淡々（たんたん）と言った。

「違いますわ。キャロルの実力です。戦いの女神（めがみ）のようですわ」

　いつの間にか宿題（しゅくだい）を終わらせていたディーナは、目を輝（かがや）かせていた。

「……そういえば、もうすぐ春のお祭りですね」

　自分のことに触（ふ）れなかったキャロル。言葉が出なくても構わず、ディーナには大抵のことを言えた。

「ええ。確か、春の女神（めがみ）が由来（ゆらい）のお祭り。それはともかく、もっと威張（いば）ってもいいのに」

　すこし困ったような表情のディーナ。

　不思議（ふしぎ）がっているキャロルを見ながら、微笑んで抱（だ）き締（し）めた。

　相部屋（あいべや）は、バス、トイレ付き。

　この国では、湯船（ゆぶね）に浸（つ）かってのんびりとお風呂に入る習慣（しゅうかん）がない。ほとんどの人にとって、シャワーで体を洗うだけの場所。

　順番に、手早くシャワーを済ませた、キャロルとディーナ。

　パジャマ姿の二人は、寝なかった。部屋の外、廊下の先にある共用スペースに行ったわけでも、その先の洗濯（せんたく）スペースに行ったわけでもない。

　キャロルがレトロファイトをプレイし、ディーナは見ていた。

　ランクの違う相手が対戦する場合、ランクの低い方が選んだステージになる。

　相手のランクに関係なく、順番にステージを選択。

　一人用モードをクリアしてアンロックされた、色々な武器（ぶき）を使う。

　苦戦（くせん）することはなく、あまり喋（しゃべ）らなかった。

（色々な装備（そうび）を試（ため）すとしましょう）

　その代わりにディーナが喋（しゃべ）って、キャロルは笑っている。

　ランクが５になる。二人の少女は、夜更（よふ）かしになる前に眠りについた。

　次の日、授業（じゅぎょう）はなかった。

　学校にきて最初のうちは、食堂で食事をしていたキャロル。昼間は生徒の人数が多くて、行列ができるため、行かなくなった。

　キャロルとディーナは、校内にある売店で食事を購入（こうにゅう）。

　寮（りょう）の共有スペースで朝食を食べていた。天井（てんじょう）の柔らかな照明が、気分を落ち着ける。テーブルも椅子も淡い色。

　二人以外にも、近くの部屋の人たちが食べていた。十代前半の少女たちが座っている。

　みんな私服姿（しふくすがた）。

　キャロルは、丸襟（まるえり）の白いシャツの上に、あずき色の斜め格子柄（こうしがら）のセーター。黒色のスカートも斜め格子柄（こうしがら）。

　何をして過ごすのかと聞かれて、素直に答える。

「……昨日発売になったゲームがあるので、お部屋で遊びますわ」

　何人かの少女が拝見（はいけん）してもいいですかと聞く。特に断る理由のない少女は了承（りょうしょう）した。

「皆（みな）さん、腰を抜かさないようにお気をつけあそばせ」

　淡い茶色の髪の少女が、自信満々（じしんまんまん）に言った。

　朝食後。

　しばらくして歯磨きも終えた。

　キャロルとディーナの部屋の入り口に、合わせて八人分の靴が並ぶ。

　来客は、二人と四人に分かれて、二つのベッドに座った。

　椅子に座ったキャロル。

　コントローラーを操作し、ポイントの変動するモードを選ぶ。

　画面には白いロボット。全身ヘヴィタイプで、左手にナイフ、右手にソードという装備。重戦車のような見た目。手の格闘武器（かくとうぶき）が、あまり似合っていない。

　すぐに相手が現れる。

　色が変更されていない、灰色で初期装備（しょきそうび）のライトタイプ。薄い板のような装甲（そうこう）の、細身のロボット。

　ステージは、障害物のすくない平原になった。

　機動力（きどうりょく）に勝（まさ）るライトタイプ。ヘヴィタイプが有利を取るには、離れて戦うのが一番。

　だが、キャロルは自（みずか）ら接近（せっきん）する。

　相手の射撃（しゃげき）は、自分の機体（きたい）に当たるものだけを、実体（じったい）のシールドで防ぐ。

　射撃（しゃげき）を使わずに、接近戦（せっきんせん）の間合（まあ）いまで距離（きょり）を詰めた。相手が操作ミスをした隙（すき）をついて、ナイフとソードだけで攻撃。

　１戦目に続き、２戦目も同じように戦う。

　金髪ロングヘアの少女は、危なげなく勝利（しょうり）した。

「どうです？　これが戦いの女神（めがみ）の力ですわ」

　ディーナが言った。部屋に来た六人の少女たちは、興奮（こうふん）して歓声（かんせい）を上げていた。

「いえ、皆さん操作に慣（な）れていないはず……あまり持ち上げないでほしいですわ」

　つり目の少女は冷静（れいせい）だ。そして、歓声（かんせい）は大きくなった。