キャロルと王子様

まだ見ぬ国

　初等教育の終わりの日がやってきた。

　一日中特別なことをする、わけではなかった。午前中は授業。

　送別会では、みんなフォーマルな服を着ていたが、堅苦しさはない。体育館に並べられた椅子に座り、和やかな雰囲気。

　終わりに、賞の発表。ほかの国から来て、文化が違うにも関わらず好成績を収めた生徒に、努力賞が。

　優秀賞にはキャロルが選ばれた。

　拍手が起こって、キャロルは何も言えなかった。ただ、微笑んだ。

（ありがとう）

　そのあと、みんなで歌を歌った。キャロルも歌った。

　歌うときは普通に言葉が出るため、全力だ。楽しんでいる様子を見て、周りも笑顔になる。

　夏休み。町の中心部から離れた牧草地。

　大きな湖を一望できる場所に、お城のような家が建っている。

　いつものように、大きな家で過ごすキャロル。

　日当たりのよい場所にある居間。壁にはたくさんの絵が飾られていて、床には絨毯が敷いてある。

　つり目の少女は、兄のやっているビデオゲームを見ていた。隣同士の椅子に座っている。

　過激な内容のものは、両親が許可しなかった。

　ほのぼのとした雰囲気の、アクションゲームをやっている。見た目とは裏腹に、後半の難易度は高い。

「お兄様、そこは左ですわ！」

　金髪ロングヘアの少女は、テンションが上がっていた。ゲームを見ているとき、プレイしているときは、よく喋る。

　喜んだ両親は、ゲームを禁止しなかった。

「そうは言うがね、難しいのだよ。キャロル」

　整えられた短い金髪の少年は、正直に告げた。

　近くで見ている母親は、ゲームに詳しくないので、口を出さない。

「わたくしにやらせようとして……わざと失敗しているのではなくて？　ブライアン兄様」

　キャロルが言った。ゲームに関係することは、症状が出てもお構いなし。自分の気持ちを伝えていた。

「そう言いたいところだが、俺よりキャロルのほうが上手いんだな。間違いない」

　ブライアンは、素直に妹を認めた。

「ブライアン、言葉遣いが悪いわよ」

　母親が口を開いた。

「……」

　妹は何も言わなかった。

「申し訳ありません。お母様。我が妹の優秀さに、興奮してしまいました」

　ブライアンは、至って真面目。

「分かっているのならいいです。普段どおり話してくださいね」

　母親も、至って真面目。

「……お兄様、わたくしがやります。かわってください」

　キャロルはゲームに夢中だった。

　天井にシャンデリアがきらめく。壁には装飾。広い食堂。

　大きなテーブルに、夕食が並んでいる。メイドが作った料理だ。

　ヨークシャープディングという、シュークリームのような生地のパン。ローストラムにはグレイビーソースがかかっている。人参や、茹でたキャベツ、それに、ポテトが多く皿に乗る。

　食べているときも、キャロルはゲームの話に夢中。

「……あのアイテムを取ったあと、急いで行けばいいのですわ」

　口の中の食べ物を飲み込んで、キャロルは言った。

「なるほど。そういうことだったのだね」

　妹が楽しそうに話す様子を見て、納得したブライアンは微笑んだ。

「ぜひ私にも教えて欲しいですね。キャロル」

　父親も微笑んでいた。

「子供の楽しみを奪っては、いけないわ。イントッシュ」

　母親は、キャロルが答える前に父親をたしなめた。

「すまない。ジャスミン。楽しそうな様子を聞いて、寂しかったのだよ」

「教えて差し上げてもいいですが……わたくしは厳しいですわよ」

　十代前半の少女は、言ったあとで眩しい笑顔を見せた。

「お手柔らかに頼みます。レディ」

　父親の言葉に、全員が優しい顔になった。

　食事のあと、家族は一緒にビデオゲームをした。

　一人がプレイしているのを三人が見る。キャロルはよく喋り、笑った。家族は、幸せそうな笑顔。

　お風呂から出た、パジャマ姿のキャロル。

　自室のじゅうたんを踏んで、たくさんある椅子の一つに座る。壁の絵を見てはいない。携帯用の情報端末で、ゲームの情報を調べている。

「まあ。これもＪ国製でしたのね」

　兄の持っているゲームソフトの多くが、Ｊ国で作られたものだった。子供からお年寄りまで遊べるものが多い。

　この世界には、国ごとの言葉はない。統一言語が使われている。

　とはいえ、文化や風習は異なる。情報だけでは分からないことが多々あった。

　別の国の日で衣装を着たことはあっても、そこに住む人々の、詳しい生活までは分からない。

（一体、どんな国なのかしら）

　キャロルは、まだ見ぬ国に思いを馳せた。

　夏休みが終わり、９月になる。

　上流階級に生まれたキャロル。

　中等教育から親元を離れ、授業料の高い私立の寄宿学校に入った。

　鉄筋コンクリート造りの大きな校舎。近くに、三階建ての寮がいくつもある。どちらも茶色の壁。

　ここは丘の上。町の中心からすこし離れた場所。緑が多い。湖もある。丘の下の大きな湖は見えない。

　キャロルの家とは、反対側に位置している。

　白いシャツ、緑色の上着に、同じ色のネクタイ、黒いスカートという制服。

（家族と離れて、少しほっとした。そう思ったことが、悲しい）

　セカンダリースクールでは、科目ごとにクラスを移動する。

　教室は、各科目の先生のもの。

　科目が変わるごとに、生徒たちは、教科書が入った鞄を持って移動した。

　廊下に並ぶのは、荷物を置くロッカー。

　決められた時間内に必要な分量の小論文を書く訓練が、ほぼ全科目にあった。ディベートが重視される。自分の考えを、挙手して発表する必要がある。

　上流階級の言葉遣いを習得して、上品に話す生徒たち。

　話すことに苦手意識があるキャロルは、成績に影響するため頑張って話した。まだ、自分のことを伝えられなかった。

　授業が終わると、廊下は人で溢れた。

（人の波に、飲み込まれてしまいそうですわ）

　昼食は食堂で食べた。

　ディーナのほかにも、多くの生徒がキャロルに優しくしてくれた。

　それでも、心を開く兆しは見られない。相変わらず、吃音のことは伝えられなかった。

　言葉に詰まるのも相変わらず。

（離れていくかもしれないと思うと、言えませんわ）

　キャロルは、ゲームクラブに入った。クラブ活動は、週二回。

　叫ばないように気を付けていたキャロル。しかし、テンションの上がることが多々あった。よく喋っている。

　やはり、自分のことは言わなかった。

　お世辞にも豪華とは言えない部屋で、最初は男子が多かった。

　いつの間にか、女子も増えてきた。なぜか、人気のクラブになった。

　言わなくても力になってくれる。

　言わなくても、そばにいてくれる。

（わたくしの家が大きいから、仲良くしてくれているだけかもしれない）

　疑念が、少女の頭によぎった。

　11月の初めに、花火が打ち上げられる。

　12月のお祭りが過ぎる。秋期の終わりになった。

　長期の休みには、家族だんらんを過ごした。

　みんなでビデオゲームをする。

　父親に抱きしめられ、母親に抱きしめられ、兄に抱きしめられて、キャロルは幸せな気分になった。

　春期は１月の初めごろから。冬休みの宿題はない。

　休みを家族で過ごした生徒たちが、制服姿で学校にやってきた。

　家族や友人をないがしろにするわけではないが、ゲームをする時間が増えていく。

　嫌いになったわけではない。

（そのときだけ、自分でいられる気がするなんて。ただの現実逃避かもしれませんわね）