キャロルと王子様

まだ見ぬ国

　初等教育（しょとうきょういく）の終わりの日がやってきた。

　一日中特別なことをする、わけではなかった。午前中は授業（じゅぎょう）。

　送別会（そうべつかい）では、みんなフォーマルな服を着ていたが、堅苦（かたくる）しさはない。体育館（たいいくかん）に並（なら）べられた椅子に座り、和（なご）やかな雰囲気（ふんいき）。

　終わりに、賞（しょう）の発表。ほかの国から来て、文化が違うにも関わらず好成績（こうせいせき）を収（おさ）めた生徒に、努力賞（どりょくしょう）が。

　優秀賞（ゆうしゅうしょう）にはキャロルが選ばれた。

　拍手（はくしゅ）が起こって、キャロルは何も言えなかった。ただ、微笑んだ。

（ありがとう）

　そのあと、みんなで歌を歌った。キャロルも歌った。

　歌うときは普通に言葉が出るため、全力だ。楽しんでいる様子を見て、周りも笑顔になる。

　夏休み。町の中心部から離れた牧草地（ぼくそうち）。

　大きな湖を一望できる場所に、お城のような家が建っている。

　いつものように、大きな家で過ごすキャロル。

　日当たりのよい場所にある居間（いま）。壁にはたくさんの絵が飾（かざ）られていて、床（ゆか）には絨毯（じゅうたん）が敷（し）いてある。

　つり目の少女は、兄のやっているビデオゲームを見ていた。隣同士の椅子に座っている。

　過激（かげき）な内容のものは、両親が許可（きょか）しなかった。

　ほのぼのとした雰囲気（ふんいき）の、アクションゲームをやっている。見た目とは裏腹（うらはら）に、後半の難易度（なんいど）は高い。

「お兄様、そこは左ですわ！」

　金髪ロングヘアの少女は、テンションが上がっていた。ゲームを見ているとき、プレイしているときは、よく喋（しゃべ）る。

　喜んだ両親は、ゲームを禁止（きんし）しなかった。

「そうは言うがね、難（むずか）しいのだよ。キャロル」

　整えられた短い金髪の少年は、正直に告げた。

　近くで見ている母親は、ゲームに詳（くわ）しくないので、口を出さない。

「わたくしにやらせようとして……わざと失敗しているのではなくて？　ブライアン兄様」

　キャロルが言った。ゲームに関係することは、症状（しょうじょう）が出てもお構いなし。自分の気持ちを伝えていた。

「そう言いたいところだが、俺よりキャロルのほうが上手いんだな。間違いない」

　ブライアンは、素直に妹を認（みと）めた。

「ブライアン、言葉遣（ことばづか）いが悪いわよ」

　母親が口を開いた。

「……」

　妹は何も言わなかった。

「申し訳ありません。お母様。我が妹の優秀（ゆうしゅう）さに、興奮（こうふん）してしまいました」

　ブライアンは、至（いた）って真面目（まじめ）。

「分かっているのならいいです。普段どおり話してくださいね」

　母親も、至（いた）って真面目（まじめ）。

「……お兄様、わたくしがやります。かわってください」

　キャロルはゲームに夢中だった。

　天井にシャンデリアがきらめく。壁には装飾（そうしょく）。広い食堂。

　大きなテーブルに、夕食が並（なら）んでいる。メイドが作った料理だ。

　ヨークシャープディングという、シュークリームのような生地のパン。ローストラムにはグレイビーソースがかかっている。人参（にんじん）や、茹（ゆ）でたキャベツ、それに、ポテトが多く皿に乗る。

　食べているときも、キャロルはゲームの話に夢中。

「……あのアイテムを取ったあと、急いで行けばいいのですわ」

　口の中の食べ物を飲み込んで、キャロルは言った。

「なるほど。そういうことだったのだね」

　妹が楽しそうに話す様子を見て、納得（なっとく）したブライアンは微笑んだ。

「ぜひ私にも教えて欲しいですね。キャロル」

　父親も微笑んでいた。

「子供の楽しみを奪（うば）っては、いけないわ。イントッシュ」

　母親は、キャロルが答える前に父親をたしなめた。

「すまない。ジャスミン。楽しそうな様子を聞いて、寂（さみ）しかったのだよ」

「教えて差し上げてもいいですが……わたくしは厳（きび）しいですわよ」

　十代前半の少女は、言ったあとで眩（まぶ）しい笑顔を見せた。

「お手柔（てやわ）らかに頼みます。レディ」

　父親の言葉に、全員が優しい顔になった。

　食事のあと、家族は一緒にビデオゲームをした。

　一人がプレイしているのを三人が見る。キャロルはよく喋（しゃべ）り、笑った。家族は、幸せそうな笑顔。

　お風呂から出た、パジャマ姿のキャロル。

　自室のじゅうたんを踏（ふ）んで、たくさんある椅子の一つに座る。壁の絵を見てはいない。携帯用（けいたいよう）の情報端末（じょうほうたんまつ）で、ゲームの情報を調べている。

「まあ。これもＪ国製でしたのね」

　兄の持っているゲームソフトの多くが、Ｊ国で作られたものだった。子供からお年寄（おとしよ）りまで遊べるものが多い。

　この世界には、国ごとの言葉はない。統一言語（とういつげんご）が使われている。

　とはいえ、文化や風習（ふうしゅう）は異なる。情報だけでは分からないことが多々あった。

　別の国の日で衣装を着たことはあっても、そこに住む人々の、詳しい生活までは分からない。

（一体、どんな国なのかしら）

　キャロルは、まだ見ぬ国に思いを馳（は）せた。

　夏休みが終わり、９月になる。

　上流階級（じょうりゅうかいきゅう）に生まれたキャロル。

　中等教育（ちゅうとうきょういく）から親元を離れ、授業料の高い私立の寄宿学校（きしゅくがっこう）に入った。

　鉄筋（てっきん）コンクリート造（づく）りの大きな校舎。近くに、三階建ての寮（りょう）がいくつもある。どちらも茶色の壁。

　ここは丘の上。町の中心からすこし離れた場所。緑が多い。湖もある。丘の下の大きな湖は見えない。

　キャロルの家とは、反対側に位置している。

　白いシャツ、緑色の上着に、同じ色のネクタイ、黒いスカートという制服（せいふく）。

（家族と離れて、少しほっとした。そう思ったことが、悲しい）

　セカンダリースクールでは、科目（かもく）ごとにクラスを移動する。

　教室（きょうしつ）は、各科目（かくかもく）の先生のもの。

　科目（かもく）が変わるごとに、生徒たちは、教科書（きょうかしょ）が入った鞄を持って移動した。

　廊下に並（なら）ぶのは、荷物を置くロッカー。

　決められた時間内に必要な分量の小論文（しょうろんぶん）を書く訓練（くんれん）が、ほぼ全科目（ぜんかもく）にあった。ディベートが重視される。自分の考えを、挙手（きょしゅ）して発表する必要がある。

　上流階級（じょうりゅうかいきゅう）の言葉遣（ことばづか）いを習得（しゅうとく）して、上品に話す生徒たち。

　話すことに苦手意識（にがていしき）があるキャロルは、成績（せいせき）に影響（えいきょう）するため頑張（がんば）って話した。まだ、自分のことを伝えられなかった。

　授業（じゅぎょう）が終わると、廊下は人で溢（あふ）れた。

（人の波（なみ）に、飲み込まれてしまいそうですわ）

　昼食は食堂で食べた。

　ディーナのほかにも、多くの生徒がキャロルに優しくしてくれた。

　それでも、心を開く兆（きざ）しは見られない。相変わらず、吃音（きつおん）のことは伝えられなかった。

　言葉に詰まるのも相変わらず。

（離れていくかもしれないと思うと、言えませんわ）

　キャロルは、ゲームクラブに入った。クラブ活動は、週二回。

　叫ばないように気を付けていたキャロル。しかし、テンションの上がることが多々（たた）あった。よく喋（しゃべ）っている。

　やはり、自分のことは言わなかった。

　お世辞（せじ）にも豪華（ごうか）とは言えない部屋で、最初は男子（だんし）が多かった。

　いつの間にか、女子（じょし）も増えてきた。なぜか、人気のクラブになった。

　言わなくても力になってくれる。

　言わなくても、そばにいてくれる。

（わたくしの家が大きいから、仲良くしてくれているだけかもしれない）

　疑念（ぎねん）が、少女の頭によぎった。

　11月の初めに、花火が打ち上げられる。

　12月のお祭りが過ぎる。秋期の終わりになった。

　長期の休みには、家族だんらんを過ごした。

　みんなでビデオゲームをする。

　父親に抱（だ）きしめられ、母親に抱（だ）きしめられ、兄に抱（だ）きしめられて、キャロルは幸せな気分になった。

　春期は１月の初めごろから。冬休みの宿題（しゅくだい）はない。

　休みを家族で過ごした生徒たちが、制服姿（せいふくすがた）で学校にやってきた。

　家族や友人をないがしろにするわけではないが、ゲームをする時間が増えていく。

　嫌いになったわけではない。

（そのときだけ、自分でいられる気がするなんて。ただの現実逃避（げんじつとうひ）かもしれませんわね）