キャロルと王子様

縮まる距離

　お昼になり、ホテル内のレストランで昼食をとることに。

　エレベーターで下へ向かう。

　和風のフロアに到着。木のテーブルに並（なら）んで席に着く六人。レストランには、大部屋とは違い椅子がある。

　全員が和風の食事を選んだ。慣（な）れた様子で食べる、ケイとサツキ。キャロルも、二人に引けを取らない箸（はし）さばき。ごく最近使い始めたようには見えない。

　食事の合間に、ゲームの話をして盛り上がっていると、髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた中年男性（ちゅうねんだんせい）がやってきた。背はあまり高くない。すこし、ふっくらしている。

「残念だよ。桜の季節は、もう過ぎていたんだね」

「ちょっとダニオ。どこまで行っていたのよ。もうお昼よ」

　ウェーブした髪の、色っぽい女性が言った。

　ダニオは、お土産だと言って、何かのフィギュアを取り出す。エリシャがそれをスルーして、ケイとサツキと、キャロルを紹介した。

　キャロルは、ダニオに自分のことを話した。

　よく分かっていなさそうな髭（ひげ）の男性に、隣に座っているエリシャが何やら説明し始める。キャロルも加わろうとして、ウインクを返された。すぐに、ダニオは納得（なっとく）した様子を見せた。

　昼食が終わる。各自（かくじ）、歯磨き。

　和風の大部屋に戻った一行。

　畳（たたみ）の上に、独自（どくじ）の雰囲気（ふんいき）を持つ、白髪（はくはつ）の年配男性（ねんぱいだんせい）が立っていた。細身でスーツ姿。穏（おだ）やかな口調で話し出す。

「おや。ケイさんというのは、もしかして、そこのお髭（ひげ）の方ですか？」

「それが違うのさ。驚くなよ？」

　フリードリヒが、得意げな顔で言った。

「冗談（じょうだん）ですよ。長い黒髪の、あなたですね。私はジョフロワです。よろしくお願いします」

　ジョフロワが微笑む。軽く会釈（えしゃく）をした。

　キャロルは、再び自分のことを説明。すこし緊張（きんちょう）している。症状（しょうじょう）の詳細（しょうさい）を知っていた相手から頭を撫（な）でられ、頑張りましたねと声をかけられた。

　初対面の人同士で挨拶（あいさつ）をしたあと、やはり始まる対戦会（たいせんかい）。

　紫の座布団（ざぶとん）に座る。

　サツキは、対戦（たいせん）のあとで女性陣からかわいがられている。ケイが対戦（たいせん）を見ながら楽しそうに笑っているのを、キャロルは見た。

「もう、みんな集まってたんだね。いい盛り上がりじゃないか」

　部屋に入ってきた金髪ショートヘアの女性が、嬉しそうに言った。きっちりとした服では、しなやかな肢体（したい）を隠しきれていない。全員に向けられる笑顔。

　キャロルは、自分のことを説明した。相手は、気にせずどんどん話してと告げる。

　自己紹介して、ケイが集めたライバルたちが揃（そろ）った。

「面白いよね、見てるだけでもさ」

　対戦を見て笑っているケイに、いましがた到着（とうちゃく）したボニーが話しかけた。

「うん。観戦（かんせん）モードがあればよかったと思うよ」

「でもさ、この雰囲気（ふんいき）が、いいと思わない？」

　ボニーの言葉に、ケイは満面（まんめん）の笑（え）みを見せた。キャロルも微笑む。

「どうもみなさん。お揃（そろ）いのようですね」

　和風の大部屋に、濃いグレーのシャツ姿の少年が入ってきた。ケイとサツキが反応する。

　それよりも早く動くキャロル。あっという間に接近（せっきん）。

「話しました！　……褒（ほ）めてください」

　すこし頭を傾（かたむ）けた。流れるような金髪が揺（ゆ）れる。短髪の少年は、すこし恥ずかしそうな表情。

「あ、はい。よく頑張りましたね。偉いですね」

　笑顔を返す。頭を撫（な）でた。微笑ましい光景に、多くの者から笑みがこぼれる。

　しかし、一人だけ様子の違う人物がいる。

「おい、アサトお前！　こいつに、何か変なことされてないよな？」

　ケイは、少年に対し敵意（てきい）をむき出しにしたあとで、キャロルに優しく聞いた。

「……されましたわ」

　フリルのついた青い服の少女は、さらりと言った。

「え？　そういう関係なわけ？」

　頬（ほお）を染（そ）めて、たじろいだケイ。近くに来たサツキは、不思議（ふしぎ）そうな顔をしている。

「ああ。最初に、吃音（きつおん）のことを話すときに、僕がたまたま近くにいたんだよ」

「なんだよ。そうなら、最初に言えって言ってるだろ。いい加減（かげん）にしろ！」

　ケイが強い口調で言って、そのあと笑った。よく分かっていない様子のサツキも、つられて笑う。

　キャロルは、見ていた。アサトがみんなに自己紹介をする。

　対戦（たいせん）がおこなわれた。

　キャロルが対戦（たいせん）していると、視界（しかい）の端（はし）で、アサトとナイナが何かを話している。ちらちらと見ているあいだにＨＰはゼロ。対戦相手（たいせんあいて）に行って話してこいと言われて、会話に加わった。

「明日は、手加減なしだぜ！」

　ケイがポーズを取った。

「ありがとうございました」

　サツキが手を振って、二人はその場を後（あと）にした。

　当然のように、そのあとも対戦（たいせん）がおこなわれた。

　アサトは、なぜか女性陣に人気だった。態度は普段と変わらず、落ち着いて話す。

「ええ。まあ、偶然会（ぐうぜんあ）ったんですよ」

「そうなんだ。運命（うんめい）の出会いってやつ？」

　同い年くらいに見えるナイナは、興味津々（きょうみしんしん）な様子で聞いた。

「え？　いや、偶然（ぐうぜん）ですよ」

「……」

　キャロルもそばにいた。落ち着きがなく、口数（くちかず）もすくなかった。

「面白い話が聞けるかと思ったんだけどね」

　思っていた情報（じょうほう）を引き出せなかったらしいボニー。呟いた。

「では皆（みな）さん。また明日」

　アサトは手を振（ふ）り、部屋を出ていった。キャロルはすぐに追いかけて、同じエレベーターに乗る。

「……」

　金髪ロングヘアの少女は何も言わず、短髪の少年の手を握（にぎ）った。握（にぎ）り返される。

「まだ緊張（きんちょう）しているんですか？　もう大丈夫ですよ」

　アサトは優しい口調で話した。

「ありがとうございます」

　キャロルはお礼を言って、手を離した。

　エレベーターを降り、ロビーを通ってホテルの外に出る。日は大分傾（だいぶかたむ）いていた。

　川の前で立ち止まる二人。

「１ヶ月ほど前なら、桜の花が見られたんですけどね」

　川のそばに並ぶ木々を見ながら、残念そうに告げるアサト。

「……いつか、その光景（こうけい）を見たいですわ」

　隣（となり）の少年を見つめるキャロル。

「そうですね。ぜひ見てもらいたいですね」

　微笑んで、雑談（ざつだん）で盛り上がる。距離（きょり）の近い二人。

「そろそろ帰ります」

　名残惜（なごりお）しそうな少年。少女は、すこし悲しそうな顔をしたあと、笑顔で見送った。

　キャロルは、食堂で両親と夕食を食べ、和（なご）やかにお喋（しゃべ）りをした。

　部屋に戻り歯磨きをして、和風の大部屋へ行く。

　そこでは、やはり対戦（たいせん）が行（おこな）われていた。

　アサトがいたときとは違い、普段（ふだん）のテンションで話をする。ゲームのことになるとテンションが上がった。いつもどおりである。

　対戦（たいせん）を続け、話をし、笑い合ったあとで、家族のいる自分の部屋に戻る。

　いつのまにか、寝室（しんしつ）には布団（ふとん）が三つ敷（し）かれていた。

「随分（ずいぶん）、楽しそうですね」

　微笑みながら言った、父親。

「当然ですよ。お友達が沢山（たくさん）いるのですから」

　母親も笑っていた。どこか誇（ほこ）らしげな顔。

「……ありがとうございます」

　キャロルは、感謝の言葉を述（の）べた。両親と同じような笑顔だった。

　家族は色々なことを話して、笑い合う。ブライアンが来ていないことを残念がった。

　イントッシュが早く彼女を見たいと言うと、ジャスミンはまだお友達だと言い、キャロルは笑った。

　寝支度（ねじたく）をする家族。天井（てんじょう）が高い不思議（ふしぎ）な感覚を共有した。