キャロルと王子様

第四章 希望

緑色の舞台

　第一日曜日（だいいちにちようび）。レトロファイト世界大会当日（せかいたいかいとうじつ）。

　キャロルが目を覚ますと、情報端末（じょうほうたんまつ）にメッセージが届いていた。母国（ぼこく）にいる、淡い茶色の髪をした友人からの言葉を噛（か）み締（し）めた。

　兄からもメッセージが届いているものの、時差（じさ）を考えてか返事はしない。

　寝室（しんしつ）に両親の姿はなかった。少女が、グレーに近い紫色をしたワンピースに着替える。涼しそうな見た目で、当然のようにフリル付き。

　両親と共に食堂で朝食を食べる。全員、和食に挑戦。魚が切り身なので、両親も苦戦（くせん）せずに食べることができた。

　そのあと、支度をする。

　ホテルのロビーで、スカート部分を手でつまむキャロル。すこしひざを曲げる。

「……行ってまいります」

「ああ。楽しんでおいで」

　キャロルの父親が微笑んだ。

「いってらっしゃい」

　キャロルの母親が優しい声をかけて、娘を抱（だ）き締（し）めた。

　集合時間にはまだ早い。十代前半の少女は、両親より先に向かうことにした。会場（かいじょう）となる幕海（まくうみ）ドームへ。

「よう。早いな」

　ホテルを出てあまり歩かないうちに、後ろから声をかけられた。

「ええ。……そう言うあなたも、早いですわ」

　キャロルは、かなり短い髪の男性に返事をした。歩きながら話をする二人。

「結局（けっきょく）、戦い方を変えないみたいだな。いいのか？　それで」

　フリードリヒは、含（ふく）みのある言い方をした。

「よいのです、これで。それに……あなたも同じですわ」

「そうか。そうだな」

　長身で体つきのいい男性は、納得（なっとく）した様子で、爽（さわ）やかに笑った。

　ホテルからさほど遠くない場所にある、幕海（まくうみ）ドームに到着。

　関係者用入（かんけいしゃようい）り口（ぐち）から中に入る。すこし歩くと、広い場所に出た。あまり人はいない。会場（かいじょう）にいるのは、みんな関係者（かんけいしゃ）だ。

「広すぎじゃないか？　それだけ、力を入れてるイベントなのか」

　フリードリヒが呟（つぶや）いた。

「……確かに、あと、二つくらいのイベントを同時にできそうですわね」

　キャロルも同意した。

　緑色をした舞台（ぶたい）の上には台がある。上にディスプレイが二つ置いてある。ゲーム機は台の中に入っていた。近くには、椅子が二つ並ぶ。

　すこし高い位置の大きなディスプレイで、試合の様子を映（うつ）すテストをしている。

　舞台（ぶたい）の上には、照明がたくさん並（なら）んでいた。舞台（ぶたい）の外にも並（なら）ぶ。

　一万人が収容（しゅうよう）できる、広いドーム内。緑色の場所近くに、ずらりと椅子が並（なら）ぶ。座れる千人以外は、後（うし）ろで立っての観戦（かんせん）になる。

　控（ひか）え室（しつ）は左の通路の先。

　大会（たいかい）の前に記念撮影（きねんさつえい）をするという話で、参加者（さんかしゃ）がいるのは舞台（ぶたい）の近く。

　会場（かいじょう）に一番近い幕海（まくうみ）ホテルから、参加者（さんかしゃ）が次々とやってきた。

「あれ？　アサトは、まだ来てないの？」

　金髪でおかっぱに近い髪型の少女が、キャロルに聞いた。

「……列車で来られるので、もうすこし、あとだと思いますわ」

　つり目の少女は、すこし眉に力が入っていた。

「なんだ。ずっと一緒にいるのかと思ったよ」

　ゆったりとした服を着ているナイナが、さらりと言った。

「……」

　キャロルは何も言わなかった。表情が緩む。

　見知った顔以外に、ゲームのプレイヤーらしき数名の姿がある。

「あの方たちは、所謂（いわゆる）プロゲーマーですね」

　白髪（はくはつ）の年配男性（ねんぱいだんせい）が、キャロルの視線（しせん）から先読みして言った。

「……ホテルの同じ階の、別のお部屋にいらしたのですね」

　主催者側が用意したホテルには、大部屋以外にもたくさん部屋がある。思い返す少女。

「彼らにとって、我々（われわれ）は有象無象（うぞうむぞう）ですから、放置（ほうち）しても問題ないのでしょう」

　ジョフロワは笑った。

「会いに来てくだされば……吃音（きつおん）のことをお話しできたのですが、いまは話しにくいですわ」

　相手の強さなど関係がないという風のキャロル。

　すると、突然（とつぜん）、抱（だ）き締（し）められた。

「いいよ。私が代わりに話すから」

　ウェーブした髪の女性が、表情を緩めていた。

「いえ。わたくしは……自分で伝えなくてはなりません」

　身動きの取れない状態（じょうたい）で、力強く意思が伝えられる。

「なんて健気（けなげ）なの」

　エリシャは、さらに嬉しそうな顔をした。

　整（ととの）えた髭（ひげ）を蓄えたダニオと、金髪ショートヘアのボニーは、優しい顔で眺（なが）める。

「……ごきげんよう」

　エリシャから解放（かいほう）されたキャロルは、勇気（ゆうき）を出した。見知らぬ集団（しゅうだん）に近付く。

「やあ。こんにちは。可愛（かわい）いね、君」

　すこし太めの若い男性が、気さくに話してきた。

「ヴィーシ、そういう発言は良くないと思うぞ。ああ、こんにちは」

　隣の人物に苦言（くげん）を呈（てい）したあとで、細身で長身の男性は挨拶（あいさつ）をした。

　ほかの三人は近寄ってこない。

「ちょっと、ここに美女がいるっていうのに無視する気？」

　見かねたエリシャが声をかけた。

「ここはわたくしが……わたくしに任せてください」

　いまにも臨戦態勢（りんせんたいせい）に入ろうとしていたエリシャを制止（せいし）した、キャロル。

「やあ。君も参加者（さんかしゃ）なんだね。よろしく」

　横を刈り上げた髪型の若い男性が近付いてきた。細身。ひょうきん者のようで、コロコロと変わる表情。

　残りの二人も寄ってくる。

「よろしく」

　身体（からだ）の大きな黒人は、険（けわ）しい顔だった。すぐに満面（まんめん）の笑（え）みを浮かべる。

「へえ。どうも」

　短めの髪をうしろに束（たば）ねた女性が、呟（つぶや）くように言った。

「……大会とは関係ないのですが、わたくしは、個人的に話しておかなくてはならないのです」

　キャロルは、自分の症状（しょうじょう）について説明した。

　よく分かっていないような人には、エリシャが情報端末（じょうほうたんまつ）を使って説明。

　そして、皆（みな）が名前を教え合う。プロゲーマーたちは、本名ではない。プレイヤーネームというものを名乗っている。

「自分から言うって、最高にクールだよ。お姉さんに言ってもらえば、楽なのにさ」

　すぐに理解（りかい）したヴィーシ。キャロルを褒（ほ）めた。

「お姉さんじゃないって言ってただろ。ちゃんと聞いてたか？」

　長身のユクシは、ヴィーシに厳（きび）しかった。悪意は感じられない。

「全く。ぜひ、お近付きになりたいね」

　横を刈り上げた髪型のカクシは、エリシャに夢中（むちゅう）。

「うん。よかったな」

　体つきのいいコルメは、話を聞いて目を潤（うるま）ませていた。

「だからって、手加減（てかげん）しないから」

　厳（きび）しそうに見えるネリャが、宣言（せんげん）した。

「ええ。……聞いてくださって、ありがとうございます」

　金髪ロングヘアの少女は、軽く会釈（えしゃく）をする。微笑んだ。周りの人たちも、笑顔を返す。髪をうしろに束（たば）ねた女性も、わずかに微笑む。

　キャロルは、清々（すがすが）しい顔でフレンドたちのいる場所に戻った。

「外から見るよりも、広く感じますね。中に入ると」

　グレーのシャツ姿の少年が歩いてきた。すぐに駆け寄っていくキャロル。

「ごきげんよう」

　照明のせいか、輝く笑顔を見せた。グレーに近い色のワンピースも煌く。なびく金髪。

「ごきげんよう」

　心ここにあらずといった様子で挨拶（あいさつ）をしたアサト。目を細めた。

「……大会が終わったら、お時間をいただけますか？」

「はい。もちろんです」

　十代前半の少年が、笑顔を返した。

「いいなあ」

　二人に聞こえない場所で、ナイナが呟（つぶや）いた。スポーツ選手のような男性が声をかける。

「おいおい。邪魔するなよ？」

「そんなことしないよ。ちょっと見てみたいだけだよ」

　ナイナは、にやりと笑った。

「そいつは野暮（やぼ）だぜ。お嬢（じょう）さん」

　フリードリヒはすこし渋（しぶ）い顔をしたあと、微笑んだ。

「そろそろ、記念撮影（きねんさつえい）が始まりそうな感じじゃん」

　長い黒髪の少女が近付いてきた。ピンクのワンピースの上に、赤いカーディガンを羽織っている。

「えっへっへ。可愛（かわい）いでしょ」

　隣のミドルヘアの少女は、自慢（じまん）げだ。アサトは真面目（まじめ）な顔をしている。

「てっきり、ゲームにステータスを全部振（ぜんぶふ）ってて、ほかのことに興味（きょうみ）ないのかと思ってたよ」

「誰が、ステータス全振（ぜんふ）りしてるんだよ。そんなにゲームばっかりやってないぞ、俺（おれ）は」

　流れるような髪を揺（ゆ）らして、ケイが真面目（まじめ）に返した。

「……可愛（かわい）らしいですわ」

　キャロルも、真面目（まじめ）だった。

　ケイとサツキのほかにも、何人かやってくる。

「えーっと、こんにちは」

　おとなしそうな、七三分（しちさんわ）けの少年（しょうねん）が挨拶（あいさつ）をした。少年の名はロクミチ。

　欠員（けついん）が出た場合の補欠（ほけつ）だという五人。

　キャロルが自分のことを伝えようとして、すでにケイたちから聞いていると言われる。お互いに微笑んだ。

「オレは、ヨウサクっていうんだ。よろしく頼むぜ」

　やんちゃそうな坊主頭（ぼうずあたま）の少年（しょうねん）が頼んだ。

「私は、ホノリです。よろしくね」

　落ち着いた雰囲気（ふんいき）の、三（み）つ編（あ）みの少女が言った。

「お友達になって。ユズサっていうの、私」

　ふわふわとした雰囲気（ふんいき）の、ツインテールの少女が、キャロルに懇願（こんがん）した。

「いきなり、そう言うのはどうかと思いますよ。私はマユミです。よろしくお願いします」

　つり目気味（めぎみ）でショートヘアの少女が、ユズサに苦言（くげん）を呈（てい）したあとで挨拶（あいさつ）をした。

「面白くなりそうだね」

　すこし離れた場所にいたナイナが、同い年くらいの少年少女の集団に近付（ちかづ）いていった。

「……」

　フリードリヒは止めなかった。

「付（つ）き合（あ）ってるの？　二人って。雰囲気（ふんいき）いいけど」

　突然（とつぜん）、ユズサが言った。

「え？　誰のこと？」

「……違いますわ」

　ほぼ同時に、違う反応をした二人。

「ちょっとユズサ。駄目（だめ）だよ、そういうこと言うのは」

　ホノリが自重（じちょう）を促（うなが）した。

「詳しく聞きたいな」

　ナイナが話しかけた。

「なに、自己紹介（じこしょうかい）の前に絡（から）んでるんだよ、ナイナ」

　ケイがツッコミを入れた。それをきっかけに、金髪ミドルヘアの少女がみんなに紹介される。

「かわいい服、どこで買ったの？」

「トラップとデコイを使った、ねちっこい戦い方をするから、気を付（つ）けろ」

「面白い戦い方（かた）ですね」

　マユミは色恋（いろこい）とは無縁（むえん）だった。

「戦い方（かた）よりも重要なことがあるでしょ。みんな、知らないの？」

　ナイナは食い下がった。

「根性（こんじょう）だな」

　ヨウサクが即答（そくとう）。

「努力（どりょく）ですよね」

　ロクミチが推測（すいそく）した。

「熱血（ねっけつ）！」

　サツキが拳（こぶし）を握（にぎ）った。