キャロルと王子様

それぞれの戦い

　世界大会（せかいたいかい）の準備が整（ととの）いつつある、幕海（まくうみ）ドーム。

　雑談（ざつだん）が繰り広げられている。運営（うんえい）から、補欠全員（ほけつぜんいん）に召集（しょうしゅう）がかかった。

　全員同じ場所にいたため、逆に運営（うんえい）の人が来ることに。話は、欠員（けついん）が二名出たため、誰か二人が大会（たいかい）に参加できるという内容だった。

「参加するより、全力で応援（おうえん）したい。応援（おうえん）させて」

　サツキが真っ先に言った。その瞳（ひとみ）には、ケイが映（うつ）っている。

「出たいやつはいないのかよ？　オレが出てもいいか？」

　ヨウサクが尋（たず）ねた。

「そうだね。出たい人が多ければ、ジャンケンか何かで決めればいいかな」

　ロクミチが提案（ていあん）した。

「マユミさんが出るなら、出る」

「いいのですか？　私は最初から、ほかの人にお譲（ゆず）りしようと思っていたのですが」

　マユミの言葉で、ユズサはもう応援（おうえん）する気満々（きまんまん）だ。

「実は、私も、そう思ってて」

　ホノリも、自分以外の誰かを優先（ゆうせん）していた。

「よし。ヨウサクとロクミチに決定だな」

　ケイがまとめた。

　キャロルは、楽しそうな様子を見ている。

　それから、準備（じゅんび）がおこなわれ、トーナメント表が発表された。

　ケイ対ヨウサク。エリシャ対ヴィーシ。その勝者同士（しょうしゃどうし）が戦う。ここがＡブロック。

　ジョフロワ対ユクシ。ナイナ対カクシ。その勝者同士（しょうしゃどうし）が戦う。そこがＢブロック。

　アサト対ボニー。ダニオ対コルメ。その勝者同士（しょうしゃどうし）が戦う。これがＣブロック。

　フリードリヒ対ネリャ。キャロル対ロクミチ。その勝者同士（しょうしゃどうし）が戦う。最後のＤブロック。

　Ａ対Ｂの勝者（しょうしゃ）が、Ｃ対Ｄの勝者（しょうしゃ）と戦う。その者が優勝（ゆうしょう）になると決まった。　

　試合開始前（しあいかいしまえ）に、舞台（ぶたい）の上で記念撮影（きねんさつえい）が始まる。

　トーナメント表通りの並（なら）びで全員が写されてから、個別の撮影（さつえい）。

　淡いピンクのワンピースを着た少女が、気合い十分でファイティングポーズを取った。羽織（はお）う赤いカーディガンに、つややかな長い黒髪が映える。

　十代前半の少年少女たちは、いいぞー！　可愛（かわい）い！　などと思い思いの声援を浴びせた。

　ほかの参加者（さんかしゃ）の緊張（きんちょう）がほぐれたようだ。

　グレーに近い紫色をしたワンピース姿のキャロルは、恥（は）ずかしそうな表情をしていた。声をかけられて、長い金髪が揺れる。アサトの笑顔を見て微笑みを返す。

　撮影（さつえい）が終わる。選手（せんしゅ）たちが、控（ひか）え室（しつ）へ移動した。

　見守ったあとで観客席（かんきゃくせき）へ向かう、補欠（ほけつ）の面々（めんめん）。

　控（ひか）え室（しつ）は、舞台（ぶたい）からすこし離れた通路の先にある。16人全員が入れる、大きな部屋。壁に沿うようにテーブルがある。上には、試合の様子が映し出されるディスプレイがいくつか。音量は絞（しぼ）られている。周りにたくさんの椅子が並（なら）ぶ。

　次々と人が訪（おとず）れている会場（かいじょう）。その中には、キャロルの両親、イントッシュとジャスミンの姿もあった。黒髪であふれる中、優雅（ゆうが）に佇（たたず）んでいる金髪の二人。

　すでに椅子は埋まっている。立っている観客が、座っている人数を超えそうだ。

　子供からお年寄りまで、集まった人々の年齢層は幅広い。

　レトロファイトの盛り上がりが感じられる。

　大会が始まった。

　進行役（しんこうやく）の司会者（しかいしゃ）と、解説役（かいせつやく）のゲームに詳しい二人が現れた。ゲーム開発者（かいはつしゃ）の中の二人に似ていた。本人たちは別人だと言う。

　説明と諸々（もろもろ）の挨拶（あいさつ）が済（す）む。

　ケイとヨウサクは、すでに移動していて姿がない。最初の試合（しあい）が近付（ちかづ）いていた。

　緑色の舞台（ぶたい）には、選手（せんしゅ）が対戦（たいせん）する台が設置（せっち）され、上にディスプレイが二つ置いてある。

　うしろは壁。すこし高い位置には巨大なディスプレイ。試合（しあい）の様子が映るため、離れていても観戦可能（かんせんかのう）。

　試合（しあい）をおこなう選手（せんしゅ）の名前が呼ばれ、歓声（かんせい）と拍手（はくしゅ）が起こった。

　二名の選手（せんしゅ）は台の近くに行き、隣同士（となりどうし）の椅子に座る。ゲーム音を聞くため、ヘッドフォンをつける。

　コントローラーを握った。

　司会者（しかいしゃ）と解説者（かいせつしゃ）が何かを言っている。控（ひか）え室（しつ）のディスプレイは、音量が絞（しぼ）られていて聞こえない。

　ケイは、能力の高さを見せつける。ヨウサクも必死で食らいつき健闘（けんとう）した。しかし、今はまだ届かない。

　会場を沸（わ）かせるためか魅（み）せプレイをしつつ、ケイが勝利した。

「さすがですわ」

　グレーに近い紫色のワンピース姿のキャロルは、呟（つぶや）いた。

　控（ひか）え室（しつ）まで壁越しに伝わってくる、熱気（ねっき）。

　試合（しあい）が終わる前から、次の試合（しあい）の選手（せんしゅ）は移動していた。

　ケイとヨウサクが、控（ひか）え室（しつ）に戻ってくる。試合内容（しあいないよう）を振り返って、ほかの人たちと雑談（ざつだん）を始めた。

　金髪ロングヘアの少女は、みんなの話を聞いている。

　話したくないわけでも、話せないわけでもなかった。ときおり笑いながら、聞いていた。

　次の試合（しあい）。

　エリシャはいつものように、隙（すき）が大きく当てるのが難しいドリルを狙う。

　１戦目は諦（あきら）めて、得意の中距離（ちゅうきょり）で撃破（げきは）。

　２戦目はドリルを当て、勝利（しょうり）した。

　会場（かいじょう）は沸（わ）いた。次の試合（しあい）をおこなう選手（せんしゅ）は、すでに移動している。

「ここで、みんなでプレイできないのが残念だな」

　ケイは本気で言っているようだ。どんなときでもゲームは別腹（べつばら）らしい。

「……うん」

　キャロルは、みんなの話し方を真似（まね）た。上手くできているのかは分からない。

　次々と試合（しあい）がおこなわれ、控（ひか）え室（しつ）で見守る。

　司会者（しかいしゃ）と解説者（かいせつしゃ）が何を言っているのか、気にしている選手（せんしゅ）はいない。プロゲーマーの、ヴィーシたち五人も同様（どうよう）に。

　ジョフロワは、デコイ越（ご）しや射程（しゃてい）ギリギリで次々と射撃（しゃげき）を命中させた。会場（かいじょう）から驚きの声が上がる。

　最後の攻撃（こうげき）を当てたのは、ジョフロワだった。

　ナイナは、相手を寄（よ）せ付（つ）けない、嫌らしいプレイを徹底（てってい）する。

　時間をかけ、危なげなく撃破（げきは）した。

　アサトとボニーは、互角（ごかく）の勝負（しょうぶ）を見せる。攻撃（こうげき）が当たるたび、会場（かいじょう）は沸（わ）いた。

　戦いは３戦目に突入。アサトは、最後に格闘攻撃（かくとうこうげき）を狙った。わずかに届かず、勝ったのはボニー。

　控（ひか）え室（しつ）に選手（せんしゅ）が戻ってくる。

「やるじゃん、アサト。さすが俺（おれ）のライバルだな」

　ケイは素直に認（みと）めた。

「そう言ってくれるのは嬉しいけど、まだ何かが足りないって感じだ。僕はもっと上にいく」

　決意（けつい）を述（の）べたアサトは、爽（さわ）やかに笑った。

　そして、すこし離れた場所にいたキャロルに、近付（ちかづ）いていく。

「……」

　何も言わなかった。何を言えばいいのか分からないわけでも、何も言いたくないわけでもない。

「残念ですわ……もう少しでしたのに」

　キャロルが、悲しそうな顔で見つめていた。

「あなたには、笑顔が似合いますよ。レディ」

　少年は、真面目（まじめ）な顔で言って、笑った。自分の言葉に笑ったようだ。少女も笑う。

　二人は移動し、みんなの輪の中に入る。

　ダニオは、ジャンプを多用（たよう）してノリで戦う。

　驚異的（きょういてき）な操作精度（そうさせいど）がなければ、できないものだった。実力で勝利（しょうり）した。

　キャロルとロクミチが、舞台（ぶたい）の近くまで移動した。観客（かんきゃく）の声を聞きながら戦いを見守る。

　フリードリヒは、大会だというのに、いつものようにパージして挑（いど）む。負ければ終わりの状況で、リスクの高い戦法（せんぽう）をあえて使った。

　機動力（きどうりょく）の上がった機体（きたい）を制御（せいぎょ）するにはテクニックが必要。会場（かいじょう）は沸（わ）いた。そして、相手を撃破（げきは）した。

　控（ひか）え室（しつ）に戻っていく選手（せんしゅ）は、何も言わない。

　かなり短い髪の男性が、一瞬（いっしゅん）キャロルを見る。ただ微笑んでいた。

　会場（かいじょう）には、大勢（おおぜい）の人が訪（おとず）れている。

　座るのは千人。それ以上の人が、後（うし）ろで立って見守っている。キャロルの両親や、見知った少女たちの姿もあった。

　離れている人には舞台（ぶたい）がよく見えない。

　すこし高い位置に設置してある、壁の巨大なディスプレイを見ていた。様子が映（うつ）っている。

　キャロルとロクミチの名前が呼ばれ、歓声（かんせい）が起こった。

　金髪ロングヘアの少女と、七三分（しちさんわ）けの少年が、緑の舞台（ぶたい）に現れる。ゲームの台に近付（ちかづ）き、隣同士（となりどうし）の椅子に座る。ゲームの音を聞くため、ヘッドフォンをつける。

　コントローラーを握った。

　キャロルは、いつもどおり白色のロボット。腕がミドル、胴と脚（あし）がライト。左手にナイフ、右手にソード、両肩を使用する至近距離専用（しきんきょりせんよう）ビームナックルを装備（そうび）。

　試合開始（しあいかいし）。ステージは、オーソドックスな荒野。

　相手は、全身ミドル一式。背中にあるトラップが射撃戦（しゃげきせん）では厄介（やっかい）。キャロルには些細（ささい）なこと。

　ロクミチは、有利不利（ゆうりふり）で装備（そうび）を選ばず、自分のスタイルを貫（つらぬ）いたようだ。キャロルを接近（せっきん）させないように、けん制（せい）を交（まじ）えて立ち回る。

　射撃（しゃげき）を受けながらも、ビームシールドを一瞬使用（いっしゅんしよう）する白い機体（きたい）。ミサイルを無効化（むこうか）し、接近（せっきん）。相手を逃がさず、隙（すき）を見てビームナックルで撃破（げきは）した。

「……」

　キャロルは何も言わなかった。

　２戦目。

　いつもどおりキャロルが間合（まあ）いを詰めると、相手は離れなかった。換装直後（かんそうちょくご）に隙（すき）をなくす戦法（せんぽう）を使い、攻め続ける。

　激しい接近戦（せっきんせん）になる。

　キャロルは換装（かんそう）を使わず、ビームシールドを使い大きなダメージを防ぐ。

　ロクミチは粘（ねば）りを見せたものの、キャロルが勝利（しょうり）した。

　選手（せんしゅ）がヘッドフォンを外す。

　聞こえてくる歓声（かんせい）。

　キャロルは、恥ずかしそうな顔をしたあと、舞台袖（ぶたいそで）に帰っていく。

「完敗（かんぱい）です。ありがとうございました」

　控（ひか）え室（しつ）までの道を歩きながら、ロクミチは清々（すがすが）しい顔で礼を言った。

「……有利（ゆうり）な装備（そうび）を、お使いになっていたら、勝負（しょうぶ）は分かりませんでしたわ」

「それは、キャロルさんも、でしょう。同じ装備（そうび）なら、やっぱりボクは勝てませんよ」

　七三分（しちさんわ）けの少年は、控（ひか）え室（しつ）に戻ると、ヨウサクと何かを話して笑った。そこにキャロルも加わっていった。

「そうですね……わたくしのこだわりがなくなったなら、そのとき、同じ装備（そうび）で対戦（たいせん）しましょう」

　アサトも近付（ちかづ）いていった。真剣（しんけん）な顔をしている。

「そのときは、真っ先に対戦（たいせん）したいですね」

「お覚悟（かくご）は、よろしくて？」

　キャロルは真剣（しんけん）に言ったあと、笑った。自分の言葉に笑ったようだ。それを見て、周りも笑った。