キャロルと王子様

輝き

　トーナメント表。

　Ａはケイ対エリシャ。Ｂはジョフロワ対ナイナ。

　Ｃはボニー対ダニオ。Ｄはフリードリヒ対キャロルに決まった。

　そして、Ａ対Ｂの勝者（しょうしゃ）と、Ｃ対Ｄの勝者（しょうしゃ）が戦うことになる。その勝者同士（しょうしゃどうし）が戦い、優勝（ゆうしょう）が決まるという寸法（すんぽう）だ。

　８位入賞（いにゅうしょう）が決まったケイとエリシャは、互角（ごかく）の戦いを見せる。

　お互（たが）いにドリルを狙う。ケイがドリルを当てて勝利（しょうり）した。

　歓声（かんせい）で揺（ゆ）れる幕海（まくうみ）ドーム。

　選手（せんしゅ）たちは、控（ひか）え室（しつ）のディスプレイで見ていた。ほとんどの人が椅子に座る。プロゲーマーのヴィーシたち五人も座っていた。キャロルからは、すこし離れた場所にいる。

「……」

　キャロルは何も言わなかった。試合（しあい）を見る目は輝（かがや）いていた。

　グレーに近い紫色をしたワンピース姿の少女。その輝きを、少年（しょうねん）が見つめている。振り向いた少女に微笑まれ、少年（しょうねん）は、一緒に会場（かいじょう）の様子を眺（なが）めた。

　次の試合（しあい）。

　ジョフロワ相手に、遠距離戦（えんきょりせん）を挑（いど）むナイナ。じりじりとした戦いが続く。

　勝ったのは、デコイ越（ご）しに正確（せいかく）な狙撃（そげき）をおこなった、ジョフロワ。

　キャロルとフリードリヒが、舞台（ぶたい）の近くまで移動した。

　二人は話さない。

　緊張（きんちょう）しているわけではない。試合（しあい）の様子を見ている。少女が微笑んだ。華奢（きゃしゃ）な姿を視界（しかい）の端（はし）で捉（とら）え、長身の男性も、爽（さわ）やかな笑みを浮かべる。

　舞台（ぶたい）には、ボニーとダニオの姿があった。

　ダニオはいつものように跳（と）んで、着地（ちゃくち）の隙（すき）を換装（かんそう）で消しつつ攻める。ボニーはあえて換装（かんそう）せず、着地時（ちゃくちじ）の読み合いをメインに戦う。

　そして、読み勝ったボニーが勝利（しょうり）を掴（つか）んだ。

　レトロファイト世界大会（せかいたいかい）が行われている、会場（かいじょう）。

　緑色の舞台（ぶたい）を、大勢（おおぜい）の人々が見守る。キャロルの見知った顔もある。

　イントッシュとジャスミンは、黒髪の多い観客席（かんきゃくせき）で目立つ。娘を応援していた。

　座るのは千人。それ以上の観客（かんきゃく）が、後（うし）ろに立っている。

　サツキ、ホノリ、ユズサ、マユミも、キャロルを応援していた。少女たちは前を見ている。

　すこし高い位置に、試合（しあい）の様子が映される。巨大なディスプレイ。

　選手（せんしゅ）が対戦（たいせん）する台は、上にディスプレイが二つ並ぶ。ゲーム機は台の中。

　トップ８のフリードリヒとキャロルの名前が呼ばれ、歓声（かんせい）と拍手（はくしゅ）が起こった。

　舞台（ぶたい）の中心へと歩く。

　立ち止まる、かなり短い髪の男性と、金髪ロングヘアの少女。椅子に座った。ゲーム音を聞くために、ヘッドフォンをつける。

　コントローラーを握（にぎ）った。

　試合（しあい）が始まり、ステージは平原。

　キャロルの装備（そうび）はいつもどおりで、白色。腕がミドル、胴と脚（あし）がライト。左手にナイフ、右手にソード、両肩を使用する至近距離専用（しきんきょりせんよう）ビームナックル。

　フリードリヒもいつもどおり、黒色。全身ライトタイプ。左手にナイフ、右手にビームナイフ、右肩に大型実体剣（おおがたじったいけん）。

　１戦目。

　フリードリヒが全装甲（ぜんそうこう）をパージし、お互（たが）い示し合わせたかのように直進。

　どちらも射撃（しゃげき）を使わなかった。

　キャロルは、機動力（きどうりょく）で勝る相手の攻撃（こうげき）を寸前（すんぜん）でよけつつ、攻撃（こうげき）を繰り出す。

　相手も攻撃（こうげき）を紙一重（かみひとえ）で避（よ）け、反撃（はんげき）。白い機体（きたい）がダメージを受ける。

　骨のように見える、フリードリヒの機体（きたい）。フレームがむき出しの姿。装甲（そうこう）を外しているため、どんな攻撃（こうげき）でも当たれば大ダメージになる。

　キャロルは、回避（かいひ）すると見せかけて攻撃範囲（こうげきはんい）に入った。ビームシールドで攻撃（こうげき）を弾（はじ）いて、隙（すき）を作る。

　格闘攻撃（かくとうこうげき）を当て、撃破（げきは）した。

　２戦目。

　フェイントを交（まじ）えた動きを高速（こうそく）で続ける両者（りょうしゃ）。１戦目と同じような戦い。

　今度はフリードリヒが、ビームシールドで上手く攻撃（こうげき）を弾（はじ）く。キャロルは倒（たお）された。

　３戦目。

　やはりフリードリヒは、全装甲（ぜんそうこう）をパージする。

　キャロルも射撃（しゃげき）を使わず、殴り合いの様相（ようそう）を呈（てい）した。

　最後（さいご）はクロスカウンターの形になり、わずかな差でキャロルが勝利（しょうり）した。

　ヘッドフォンを外す選手（せんしゅ）。勝者（しょうしゃ）だけではなく、自分のスタイルを貫（つらぬ）いたフリードリヒにも、大きな拍手（はくしゅ）と歓声（かんせい）が送られた。

「さすがは、おれのライバルだ」

　歩きながら、フリードリヒが相手を認（みと）めて、笑った。

「……その台詞（せりふ）、そっくりそのまま、お返ししますわ」

　キャロルも同意（どうい）して、笑った。

　二人は和（なご）やかに話しながら、控（ひか）え室（しつ）に戻っていく。

　会場（かいじょう）の熱気（ねっき）は、控（ひか）え室（しつ）まで伝わってきている。

　ディスプレイに映（うつ）る舞台（ぶたい）には、長い黒髪を綺麗（きれい）にまとめた少女と、白髪（はくはつ）の年配男性（ねんぱいだんせい）の姿。

　４位以上（いいじょう）が決まっている雄姿（ゆうし）だ。

　その戦いの途中で、キャロルとボニーが舞台近（ぶたいちか）くまで移動していく。実況（じっきょう）と解説（かいせつ）の声がはっきり聞こえる。

　ジョフロワは、これまでのような遠距離戦（えんきょりせん）だけではなく、換装（かんそう）を使っての近距離戦（きんきょりせん）にも挑戦（ちょうせん）していた。

　キャロルが舞台（ぶたい）の近くで見ている。勝ったのは、ケイだった。

　沸（わ）きあがる声。戦いを終えた二人が舞台袖（ぶたいそで）に移動（いどう）した。

　たくさんの照明が彩（いろど）る緑色の舞台（ぶたい）。

　会場（かいじょう）には大勢（おおぜい）の人が訪（おとず）れている。後（うし）ろの観客（かんきゃく）たちは、壁の巨大なディスプレイに注目。舞台（ぶたい）の様子が映（うつ）った。

　トップ４のボニーとキャロルの名前が呼ばれ、歓声（かんせい）と拍手（はくしゅ）が起こった。キャロルへの声援（せいえん）も飛ぶ。

　金髪ショートヘアの女性と金髪ロングヘアの少女が、舞台（ぶたい）の真ん中まで歩く。

　見つめるのは、ゲーム機とディスプレイの置いてある台。隣同士（となりどうし）の椅子に座る。ゲーム音を聞くためのヘッドフォンをつける。

　コントローラーを握（にぎ）った。

　試合開始（しあいかいし）。ステージは平原。

　ボニーの機体（きたい）は赤色で、全身ライトタイプ。左手にハンドガン、右手に中型（ちゅうがた）ハンドガン、左肩に中距離三連砲（ちゅうきょりさんれんほう）。近距離射撃重視（きんきょりしゃげきじゅうし）の機体（きたい）で、格闘（かくとう）では相性（あいしょう）が悪い。

　キャロルのロボットは白色で、いつもの装備（そうび）。射撃（しゃげき）を使わなかった。いつもどおりの格闘戦（かくとうせん）を挑（いど）んだ。

　ボニーは、両手のハンドガンで戦えば有利（ゆうり）。だが、ほとんど使わなかった。

　違う攻撃方法（こうげきほうほう）にもかかわらず、まるで、同じ攻撃（こうげき）をしているかのような動きが続く。格闘（かくとう）と射撃（しゃげき）、どちらも洗練（せんれん）されている。

　ダンスを踊（おど）っているようだった。お互（たが）いにＨＰを削り合う。最後に立っていたのはボニー。

　２戦目も、一進一退（いっしんいったい）の攻防（こうぼう）が続く。ビームシールドで巧（たく）みに攻撃（こうげき）を弾（はじ）くキャロル。

　わずかに届かず、負けた。

　選手（せんしゅ）がヘッドフォンを外す。

「ありがとう。いい勝負（しょうぶ）だったよ」

　ボニーが右手を差し出した。

「ええ。……こちらこそ、ありがとうございます」

　キャロルが、手を握（にぎ）って微笑んだ。敗（やぶ）れたが、晴れやかな表情をしていた。

　会場（かいじょう）から割れんばかりの歓声（かんせい）と拍手（はくしゅ）が起こる。

　キャロルは、観客（かんきゃく）に向け軽くお辞儀（じぎ）をして、控（ひか）え室（しつ）に向かった。