キャロルと王子様

一つの決着

「ま……負けてしまいましたわ。慰（なぐさ）めてください」

　控（ひか）え室（しつ）に戻ったキャロルは、アサトに向かって言った。笑顔である。

「表情と台詞（せりふ）が、合っていませんよ」

　グレーのシャツ姿の少年（しょうねん）は、真面目（まじめ）だ。少女の魅力的（みりょくてき）な笑顔を見て笑う。

「頭を撫（な）でてあげないの？　抱（だ）き締（し）めてもいいよ」

　ナイナは、にやにやしていた。

「……」

　フリードリヒは、何も言わずに見守っている。ジョフロワも近くにいた。

「どっちもすごかったね。感動したよ」

　整（ととの）えた髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた男性が、話の流れとは無関係（むかんけい）の感想（かんそう）を述（の）べる。

「そうね。私もそう思う。だから、そっとしておいてあげて」

　エリシャが、ダニオを引っ張っていった。

　様子を見ていたヨウサクとロクミチは、アサトに手招きをされ、近付（ちかづ）いていく。

「何で、大会（たいかい）なのに、縛（しば）りプレイしてるんだって話だよな」

　決勝戦（けっしょうせん）まではすこし間（ま）があるため、ケイはまだ移動していなかった。話の流れとは無関係（むかんけい）な話題（わだい）を振る。

「全（まった）くだよね。何（なん）で、わざわざ相手と同じ装備（そうび）で戦ってるんだろうね」

　アサトが攻撃（こうげき）を仕掛けた。

「……それで勝つのですから、すごいですわ」

　キャロルも乗っかった。

「いや、俺（おれ）のことはいいだろ。みんな、こだわりのある戦い方（かた）してるだろ」

　話が盛り上がっている途中で、次の試合（しあい）のため、ケイは呼び出しを受けた。

　十代前半の少年少女（しょうねんしょうじょ）たちが見送る。応援した。歩いていく少女を見つめる少年（しょうねん）を、キャロルは見る。

「……」

　そして、何も言わなかった。

　会場（かいじょう）の興奮（こうふん）は、控（ひか）え室（しつ）まで伝わってきていた。

　舞台（ぶたい）には、長い黒髪を綺麗（きれい）にまとめた少女と、金髪ショートヘアの女性の姿。

　決勝戦（けっしょうせん）、開始（かいし）。

　ケイは相手と同じ装備（そうび）だった。ハンドガンを軸（じく）に、ボニーと対等（たいとう）に渡り合う。わずかな差で、ケイは相手を倒（たお）した。

　２戦目。

　再びハンドガンの応酬（おうしゅう）になるかと思われた。だが、ケイが勝負（しょうぶ）を仕掛ける。お互（たが）いに換装（かんそう）を使って攻める中、あえて格闘（かくとう）で攻撃（こうげき）。

　攻撃（こうげき）の瞬間（しゅんかん）を狙われたボニー。真横に斬りつけられる。爆発（ばくはつ）が起き、ケイが勝利（しょうり）した。

「やっぱり人間やめてるね」

　控（ひか）え室（しつ）で試合（しあい）の様子を見ていたアサトは、選手を褒（ほ）めた。

「……どういう意味なのですか？」

　隣に座っていたキャロルが聞いた。答えを聞く前に、トップ８の選手（せんしゅ）が呼び出された。

「あとで話します。いってらっしゃい」

「……いってきます」

　キャロルは笑顔を返した。

「何（なん）だか分からないが、応援するよ」

　控（ひかえ）え室（しつ）の外に出てきたヴィーシが言った。

「ああ、そうだな。よく分からないが、やって来いよ」

　ユクシは何かを知っている風だったが、隠せていない。

「お前達なら、できる」

　カクシは相変わらず、喜怒哀楽（きどあいらく）を次々と表情に出している。

「だな」

　コルメは真剣（しんけん）な表情で言ったあと、豪快（ごうかい）な笑みを見せた。

「負けるなよ」

　ネリャが自分の希望（きぼう）を伝えた。

　キャロルは、立ち止まってお辞儀（じぎ）をした。みんなと共に舞台（ぶたい）へ歩いていく。

　優勝者（ゆうしょうしゃ）は決まった。そして、まとめに入らなかった。

　キャロルたちは、舞台（ぶたい）の近くまで移動した。何やら騒（さわ）がしい。

　台が撤去（てっきょ）される。

　レトロファイトのアーケード版（ばん）の筐体（きょうたい）が八台、姿を現した。

　主催者（しゅさいしゃ）からのサプライズで、アーケードの共闘（きょうとう）バージョンを先行プレイするという。トップ８の面々が壇上（だんじょう）に上がり、説明を受けた。

　ナイナは納得（なっとく）している。

「アサトの言ったとおりだね。やっぱり宣伝だった」

「無茶振（むちゃぶ）りしやがって。やるからには勝つぞ！」

　ケイが気合（きあい）いを入れて、キャロルたちが同意（どうい）した。操作方法（そうさほうほう）はアーケード版（ばん）と同じ。問題（もんだい）ない。

　ボス敵についての説明（せつめい）はすくない。ヘヴィタイプより、さらに一回り大きい程度（ていど）。脚（あし）が四つ。付け根に武器（ぶき）がある。あまり速く動けないが火力がある。という大雑把（おおざっぱ）なもの。

　初見（しょけん）の上、八人で挑（いど）む敵。勝つビジョンは見えない。

「よろしくね」

　隣はボニー。会場の声が大きいため、顔を近づけて挨拶（あいさつ）をするキャロル。

「ええ……よろしくお願いしますわ」

　八つの筐体（きょうたい）にそれぞれが座り、握（にぎ）られる横向きの操縦桿（そうじゅうかん）。左右の手が動く。ロボットのコックピットのような操作（そうさ）システム。

　みんな、いつもどおりの装備（そうび）を選ぶ。

　サプライズの共闘（きょうとう）が始まった。二名ずつ近くに配置（はいち）され、ボスから離れた場所で囲む形になっているようだ。

　接近（せっきん）している途中（とちゅう）で、雑魚敵（ざこてき）が複数現（ふくすうあらわ）れる。

　一人用モードで登場した敵を、ボニーがあっさりと倒す。キャロルは目の前の二体を倒した。

　フィールドは、通常対戦（つうじょうたいせん）のときよりも広い。ベースは荒野と同じ。

　全員が、無傷（むきず）でボスに近づく。

　巨大な敵は、濃い紫色で禍々（まがまが）しい見た目。への字型の脚（あし）に吊（つ）るされる本体（ほんたい）。

　蜘蛛（くも）のようだ。

　反対方向（はんたいほうこう）に、大出力（だいしゅつりょく）エネルギースナイパーライフルが発射（はっしゃ）され、誰かが避（よ）けた。

　会場（かいじょう）の声が大きい。全員の詳しい状態（じょうたい）は分からない。

　本来は両肩武器（りょうかたぶき）である、短射程（たんしゃてい）エネルギー砲付（ほうつ）きのドローン群（ぐん）が射出（しゃしゅつ）される。飛び交う弾（たま）。キャロルも含めた近距離組（きんきょりぐみ）は接近（せっきん）を諦（あきら）め、一時後退（いちじこうたい）。

　ジョフロワは、遠距離（えんきょり）から脚（あし）に的確（てきかく）にダメージを与えていく。

　初期装備（しょきそうび）のケイも、長距離（ちょうきょり）エネルギー砲（ほう）を命中させる。ボスの脚（あし）が一つ破壊（はかい）され、動きが止まった。

　ドローンは、すでにボニーとナイナが撃（う）ち落（お）としている。

　これで接近（せっきん）できる、と思ったのも束（つか）の間（ま）。脚（あし）の付け根から現れた、別の武器（ぶき）。本来（ほんらい）は、背中の左右と両肩を同時に使用する、マントのような形状（けいじょう）の全方位中距離（ぜんほういちゅうきょり）エネルギー砲（ほう）。

「うかつに近づけませんわ」

　すぐに気付（きづ）いたキャロル。距離（きょり）を取る。

　近接戦闘（きんせつせんとう）の途中（とちゅう）だったフリードリヒがマントに気付（きづく）く。全力で後退（こうたい）しながら、迫（せま）る弾（たま）を避（よ）ける。さらに避（よ）けた。無駄（むだ）のない動きを続け、紙一重（かみひとえ）で回避（かいひ）。無傷で間合（まあ）いを離した。

「さすがは、わたくしのライバルですわね」

　ボスの脚（あし）が換装（かんそう）された。紫の巨体が再び動き出す。

　ドローンの追加が射出（しゃしゅつ）され、すぐに、ボニーとナイナが撃（う）ち落（お）とした。

　キャロルは、その隙（すき）に一気に接近（せっきん）する。格闘攻撃（かくとうこうげき）を叩き込んだ。攻撃中（こうげきちゅう）、流（なが）れ弾（だま）に当たる。次に備えて警戒（けいかい）するも、弾（たま）は飛んでこない。

　すぐに反応（はんのう）して攻撃（こうげき）を止（と）めている味方。人間離（にんげんばな）れした反射神経（はんしゃしんけい）。

　余裕（よゆう）が出てきたので周りを見る。

　ダニオは、相変わらずジャンプしている。エリシャは、当然のようにドリルを使っている。

　至近距離専用（しきんきょりせんよう）ビームナックルを当てたキャロル。緩（ゆる）んでいる口元（くちもと）。

「やはり、皆（みな）さんお強いですわ」

　皆（みな）ある程度被弾（ていどひだん）していた。それは味方の攻撃（こうげき）によるもの。

　ちなみに、味方の攻撃（こうげき）が当たることは、事前（じぜん）に知らされていなかった。

「そろそろですわね」

　キャロルが呟いてすぐ、ケイは突っ込んでいった。右腕の換装準備（かんそうじゅんび）をする。

　残りＨＰがわずかになったボスの攻撃（こうげき）をかいくぐり、短距離（たんきょり）ビーム砲（ほう）を至近距離（しきんきょり）で直撃（ちょくげき）させた。右腕がミドルタイプに換装完了（かんそうかんりょう）。隙（すき）を消したケイ。巨大な可変式実体剣（かへんしきじったいけん）を構（かま）える。

　攻撃範囲（こうげきはんい）にいたボニーが、直前で回避（かいひ）する。

　八人の挑戦者（ちょうせんしゃ）たちは、ボスを撃破（げきは）した。