キャロルと王子様

一つの決着

「ま……負けてしまいましたわ。慰めてください」

　控え室に戻ったキャロルは、アサトに向かって言った。笑顔である。

「表情と台詞が、合っていませんよ」

　グレーのシャツ姿の少年は、真面目だ。少女の魅力的な笑顔を見て笑う。

「頭を撫でてあげないの？　抱き締めてもいいよ」

　ナイナは、にやにやしていた。

「……」

　フリードリヒは、何も言わずに見守っている。ジョフロワも近くにいた。

「どっちもすごかったね。感動したよ」

　整えた髭を蓄えた男性が、話の流れとは無関係の感想を述べる。

「そうね。私もそう思う。だから、そっとしておいてあげて」

　エリシャが、ダニオを引っ張っていった。

　様子を見ていたヨウサクとロクミチは、アサトに手招きをされ、近付いていく。

「何で、大会なのに、縛りプレイしてるんだって話だよな」

　決勝戦まではすこし間があるため、ケイはまだ移動していなかった。話の流れとは無関係な話題を振る。

「全くだよね。何で、わざわざ相手と同じ装備で戦ってるんだろうね」

　アサトが攻撃を仕掛けた。

「……それで勝つのですから、すごいですわ」

　キャロルも乗っかった。

「いや、俺のことはいいだろ。みんな、こだわりのある戦い方してるだろ」

　話が盛り上がっている途中で、次の試合のため、ケイは呼び出しを受けた。

　十代前半の少年少女たちが見送る。応援した。歩いていく少女を見つめる少年を、キャロルは見る。

「……」

　そして、何も言わなかった。

　会場の興奮は、控え室まで伝わってきていた。

　舞台には、長い黒髪を綺麗にまとめた少女と、金髪ショートヘアの女性の姿。

　決勝戦、開始。

　ケイは相手と同じ装備だった。ハンドガンを軸に、ボニーと対等に渡り合う。わずかな差で、ケイは相手を倒した。

　２戦目。

　再びハンドガンの応酬になるかと思われた。だが、ケイが勝負を仕掛ける。お互いに換装を使って攻める中、あえて格闘で攻撃。

　攻撃の瞬間を狙われたボニー。真横に斬りつけられる。爆発が起き、ケイが勝利した。

「やっぱり人間やめてるね」

　控え室で試合の様子を見ていたアサトは、選手を褒めた。

「……どういう意味なのですか？」

　隣に座っていたキャロルが聞いた。答えを聞く前に、トップ８の選手が呼び出された。

「あとで話します。いってらっしゃい」

「……いってきます」

　キャロルは笑顔を返した。

「何だか分からないが、応援するよ」

　控え室の外に出てきたヴィーシが言った。

「ああ、そうだな。よく分からないが、やって来いよ」

　ユクシは何かを知っている風だったが、隠せていない。

「お前達なら、できる」

　カクシは相変わらず、喜怒哀楽を次々と表情に出している。

「だな」

　コルメは真剣な表情で言ったあと、豪快な笑みを見せた。

「負けるなよ」

　ネリャが自分の希望を伝えた。

　キャロルは、立ち止まってお辞儀をした。みんなと共に舞台へ歩いていく。

　優勝者は決まった。そして、まとめに入らなかった。

　キャロルたちは、舞台の近くまで移動した。何やら騒がしい。

　台が撤去される。

　レトロファイトのアーケード版の筐体（きょうたい）が八台、姿を現した。

　主催者からのサプライズで、アーケードの共闘バージョンを先行プレイするという。トップ８の面々が壇上に上がり、説明を受けた。

　ナイナは納得している。

「アサトの言ったとおりだね。やっぱり宣伝だった」

「無茶振りしやがって。やるからには勝つぞ！」

　ケイが気合いを入れて、キャロルたちが同意した。操作方法はアーケード版と同じ。問題ない。

　ボス敵についての説明はすくない。ヘヴィタイプより、さらに一回り大きい程度。脚が四つ。付け根に武器がある。あまり速く動けないが火力がある。という大雑把なもの。

　初見の上、八人で挑む敵。勝つビジョンは見えない。

「よろしくね」

　隣はボニー。会場の声が大きいため、顔を近づけて挨拶をするキャロル。

「ええ……よろしくお願いしますわ」

　八つの筐体（きょうたい）にそれぞれが座り、握られる横向きの操縦桿。左右の手が動く。ロボットのコックピットのような操作システム。

　みんな、いつもどおりの装備を選ぶ。

　サプライズの共闘が始まった。二名ずつ近くに配置され、ボスから離れた場所で囲む形になっているようだ。

　接近している途中で、雑魚敵が複数現れる。

　一人用モードで登場した敵を、ボニーがあっさりと倒す。キャロルは目の前の二体を倒した。

　フィールドは、通常対戦のときよりも広い。ベースは荒野と同じ。

　全員が、無傷でボスに近づく。

　巨大な敵は、濃い紫色で禍々しい見た目。への字型の脚に吊るされる本体。

　蜘蛛のようだ。

　反対方向に、大出力エネルギースナイパーライフルが発射され、誰かが避けた。

　会場の声が大きい。全員の詳しい状態は分からない。

　本来は両肩武器である、短射程エネルギー砲付きのドローン群が射出される。飛び交う弾。キャロルも含めた近距離組は接近を諦め、一時後退。

　ジョフロワは、遠距離から脚に的確にダメージを与えていく。

　初期装備のケイも、長距離エネルギー砲を命中させる。ボスの脚が一つ破壊され、動きが止まった。

　ドローンは、すでにボニーとナイナが撃ち落としている。

　これで接近できる、と思ったのも束の間。脚の付け根から現れた、別の武器。本来は、背中の左右と両肩を同時に使用する、マントのような形状の全方位中距離エネルギー砲。

「うかつに近づけませんわ」

　すぐに気付いたキャロル。距離を取る。

　近接戦闘の途中だったフリードリヒがマントに気付く。全力で後退しながら、迫る弾を避ける。さらに避けた。無駄のない動きを続け、紙一重で回避。無傷で間合いを離した。

「さすがは、わたくしのライバルですわね」

　ボスの脚が換装された。紫の巨体が再び動き出す。

　ドローンの追加が射出され、すぐに、ボニーとナイナが撃ち落とした。

　キャロルは、その隙に一気に接近する。格闘攻撃を叩き込んだ。攻撃中、流れ弾に当たる。次に備えて警戒するも、弾は飛んでこない。

　すぐに反応して攻撃を止めている味方。人間離れした反射神経。

　余裕が出てきたので周りを見る。

　ダニオは、相変わらずジャンプしている。エリシャは、当然のようにドリルを使っている。

　至近距離専用ビームナックルを当てたキャロル。緩んでいる口元。

「やはり、皆さんお強いですわ」

　皆ある程度被弾していた。それは味方の攻撃によるもの。

　ちなみに、味方の攻撃が当たることは、事前に知らされていなかった。

「そろそろですわね」

　キャロルが呟いてすぐ、ケイは突っ込んでいった。右腕の換装準備をする。

　残りＨＰがわずかになったボスの攻撃をかいくぐり、短距離ビーム砲を至近距離で直撃させた。右腕がミドルタイプに換装完了。隙を消したケイ。巨大な可変式実体剣を構える。

　攻撃範囲にいたボニーが、直前で回避する。

　八人の挑戦者たちは、ボスを撃破した。