キャロルと王子様

知りたい気持ち

「ゲームでも何でもやってていいですよ。ご両親の所へ戻ってもいいですから」

　玄関（げんかん）で言った制服姿（せいふくすがた）のアサトが、学校へ行った。

　アサトの部屋に、一人で向かうキャロル。

　ゆっくりとベッドに座る。視線の先には、本棚とカレンダー。金髪の少女は、両親に連絡（れんらく）をする。

「……ごきげんよう」

　不安そうな表情をしているキャロルが、情報端末（じょうほうたんまつ）に向かって声を出した。

『ごきげんよう。連絡（れんらく）をくれて嬉しいですよ。やはり家と随分違（ずいぶんちが）うのかね？』

　キャロルの父親は、興味津々（きょうみしんしん）な様子で聞いた。

「ええ。別の国ですからね。……ですが、思っていたほどではありませんでした」

　どうやら、昔の暮らしの情報が頭にあったらしい。

　向こう側で何やら話し声がして、別の声が聞こえてくる。

『キャロル、元気ですか？』

　優しい女性の声。母親だ。

「ええ。……昨日お会いしてから、あまり経（た）っていませんわ」

　キャロルは、言ったあとで笑った。

『ところで、もうアタックはしたのですか？』

　キャロルの母親が聞いた。

「……お母様！　まだそのような関係では……」

　キャロルは、眉を八の字にして否定した。

『そうなのですか？　いい雰囲気（ふんいき）に見えたのですけどね』

　キャロルの母親が思いを伝えた。また向こう側で何やら話し声がして、別の声が聞こえてくる。

『焦らなくていいのだよ。ゆっくりと、自分で考えなさい』

　キャロルの父親の声も、優しかった。

「……はい。また連絡（れんらく）しますわ」

『ああ。連絡（れんらく）ありがとう』

　通話（つうわ）が終了した。

　キャロルに、これまでのような恐怖はなかった。胸に手を当てて、微笑む少女。

　母国（ぼこく）にいる友人にも連絡をした。ディーナは、キャロルから通話（つうわ）をしてくれたことに喜んだ。

　色々な話をして、キャロルの顔は赤くなった。

　何でもしていいと言われたキャロル。

　特に何をするわけでもなく、しばらくベッドに座って部屋を見ていた。左奥にはタンス、その手前には机と椅子。右に大きく体を傾（かたむ）けると、ＴＶとゲーム機がある。

　キャロルは、ゲーム機の電源を入れた。

　次に、新しくアカウントを作成。自分に似せた、つり目気味で金髪ロングヘアの少女のアバターを作る。

　レトロファイトを起動（きどう）して、一人用モードをプレイ開始。操作に慣（な）れているため、最初にプレイした時よりも早くクリアした。

　エンディングはスキップできる。キャロルは何もせず、ベッドに横になって呟（つぶや）く。

「早く、お会いしたいわ」

　身体（からだ）を起こすと、いつもの白い機体をセッティング。腕がミドル、胴と脚（あし）がライト。左手にナイフ、右手にソード。両肩に至近距離専用（しきんきょりせんよう）ビームナックルという装備（そうび）。

　インターネット対戦（たいせん）をおこなう。

　黙々（もくもく）と勝利（しょうり）を重（かさ）ね、ポイントを入手。どんどんランクを上げていくキャロル。

　しかし、表情は晴れない。

　途中で休憩し、ベッドの上でごろごろし始める。すぐに起き上がると、身体（からだ）を動かし始めた。しばらく運動をして、またゲームのプレイに戻る。

　時差のせいで、金髪ロングヘアの少女は眠そうだ。何度かベッドに吸い込まれそうになる。意識（いしき）を保ち、ゲームを続ける。

　玄関（げんかん）の扉を開く音が聞こえた。

　今にも閉じそうな少女の目がぱっちりと開き、戦っていた相手はあっという間（ま）に倒（たお）される。

　次の対戦（たいせん）はせず、ゲームのタイトル画面まで戻った。

「ごきげんよう」

　すこし照（て）れた様子で、制服姿（せいふくすがた）のアサトが部屋に戻ってきた。

　キャロルは一目散（いちもくさん）に駆（か）け寄（よ）り、体重のほとんどをかける。背中に腕を回した。

「……ごきげんよう」

　そのままの姿勢（しせい）で、キャロルは甘えたような声を出した。

　アサトの後ろに、誰かがいた。同じ制服（せいふく）を着た少年だった。あまり目つきが良くない。少年は慌（あわ）てている。

「ごめん。邪魔（じゃま）した。……また来るわ」

「おい。この人が吃音（きつおん）の。邪魔（じゃま）じゃないぞ」

　アサトが言うことに耳を貸さず、少年は玄関（げんかん）から出る。帰っていった。

「まずいな、これ。いや、まずくないか。あいつは言いふらさないだろうし」

　壁際まで押し込まれていたアサトが、呟（つぶや）いた。

「せっかく、ご友人がいらっしゃったのに……わたくしが追い返してしまいました」

　ベッドに座ったキャロルは、ひどく落ち込んだ様子。

「いいですよ、別に。キャロルのことを信じなかったので、連れてきただけですから」

　普段着（ふだんぎ）に着替えたアサトは、笑っていた。少女の隣に座ると、手を温（あたた）かく柔らかい感触が包み込んだ。

「……色々と、お話を聞かせてください」

　すこし寂しそうな表情の少女は、少年の手を握（にぎ）って頼（たの）んだ。

「退屈（たいくつ）でしたか？　えーっと、何から話そうかな」

　グレーのシャツの少年が話を始めると、隣の少女は笑顔になり、会話に加わる。

　少年も、笑顔で答えた。

　薄手の白いシャツに、グレーのスカート姿の少女が見つめる。

「今晩も、泊まってよろしいですか？」

「明日（あした）と明後日（あさって）はずっと学校なので、ご両親の所に戻ったほうが、いいと思いますよ」

「嫌です。……戻りません」

　握（にぎ）られた手に力が入ったことに気付き、アサトは眉をひそめた。

「喧嘩（けんか）でも、されたんですか？」

「……違います」

　キャロルは瞳（ひとみ）を輝（かがや）かせて、きっぱりと言った。

「気を遣（つか）わなくていいですよ。自分で伝えたということに、変わりはないんですから」

「……そうなのでしょうか」

　キャロルは何かに気付いた様子で、相手を不安そうな表情で見つめた。

　母親がアサトを呼び、少年は部屋から出ていった。

「初めて、自分のことを理解（りかい）してもらえて、舞い上がっていたのでしょうか」

　キャロルは誰にでもなく問いかけた。答えは返ってこなかった。

　キャロルとアサトと、アサトの母親は、台所で昼食を食べた。

　普段どおり過ごしていたはずのキャロル。アサトの母親に体の調子が悪いのかと聞かれ、すこし驚いた様子で否定する。

　食後に、しばらく雑談（ざつだん）がおこなわれる。そのあとで、一緒に歯磨きをしたキャロルとアサト。

「わ……わたくしのこと……どう思っているのですか？」

　アサトの部屋のドアが閉まると、キャロルは立ったまま尋（たず）ねた。

「ご両親にご自分のことを話せて、よかったと思っています」

　アサトは、真面目（まじめ）に告げた。

　キャロルは、なぜか沈（しず）んだ表情になり、アサトは不思議（ふしぎ）そうな表情になった。

　二人はベッドに座った。

「……わたくし、今日は暗くなる前に、お父様たちのところへ戻ろうと思います」

「ええ、たくさん話すことがあると思うので、それがいいと思います」

「そのあと……学校が終わられてから、来てもいいでしょうか？」

　キャロルは不安そうに聞いた。

「はい。いいですよ」

　少年が微笑んだのを見て、少女から笑みがこぼれた。