キャロルと王子様

二人の時間

　キャロルとアサトは、風呂場の隣にある洗面所で歯を磨いた。

　そのあと、キャロルがお風呂に入ることになる。自室に戻るアサト。

　しばらくして、短髪の少年は独（ひと）り言を呟（つぶや）く。

「あんな可愛（かわい）い子が家にいるなんて、夢みたいだな。夢じゃないよな？　これ」

　ベッドの上で横になっていると、部屋のドアが開いた。

「……お風呂。次、入ってください」

　パジャマ姿で、頬（ほお）を染（そ）めたキャロルが部屋に入ってきた。薄いピンク色で可愛（かわい）らしい模様（もよう）が並（なら）んでいる服は、本体（ほんたい）の美しさには勝てない。

「あ。はい。ゲームとか、勝手にやってていいですよ。いってきます」

　アサトは風呂場に向かった。

「……いってらっしゃい」

　キャロルは小声だった。

「あれ。ノックあったっけ。まあいいか」

　ぶつぶつ呟（つぶや）きながら、アサトは風呂に入る。

　しばらくして出てきた。

「……おかえりなさい」

　パジャマ姿のアサトが部屋に戻ってくると、キャロルが出迎えた。

「はい。あ、そうだ。言っておかないといけないことが、あるのです」

「はい」

　キャロルは立ち上がった。少年の表情に変化はない。

「実は、レトロファイトの世界大会（せかいたいかい）に、出場することが決まりました」

「……おめでとうございます！」

「もし、一回戦で当たるようなことになっても、遠慮（えんりょ）せずに全力で戦ってください」

　アサトは爽（さわ）やかに宣言（せんげん）した。

「こちらこそ。よろしくお願いします」

　キャロルも爽（さわ）やかだ。

「ケイが強引（ごういん）に決めたようなものなので、喜んでいいのか微妙（びみょう）なところなんですけどね」

「実は……わたくしの参加も、ケイさんのおかげなのです」

「まあ、ケイらしいかな。僕には、ライバル呼ぶなって言ってたけど」

　アサトは笑った。

「歳（とし）が離れていそうなのに、仲（なか）がよろしいのですか？」

「あれ？　言っていませんでしたっけ？　さっき話した鬼（おに）のような――」

　アサトがそこまで言ったとき、キャロルが言葉を遮（さえぎ）った。

「……背の低い、可愛（かわい）らしい女性がケイさんなのですね！」

　金髪の少女は興奮気味（こうふんぎみ）だった。

「……ケイさんは、押しが強いのですね」

　キャロルは興奮覚（こふんさ）めやらぬ様子。アサトは困ったような顔。

「押しというか、色んな意味で強いというか。家に行ったときも、ですね……」

「ケイさんのお家に……行かれたのですか？」

　キャロルも、なぜか困ったような顔をしていた。

「はい。他にも何人かいたのですが、終始自分のペースに引き込むというか」

　アサトは、何かを思い出しながら話している。

「なるほど……ほかにも、何人かいらしたのですね」

　表情がすこし明るくなった。そして、成長途中（せいちょうとちゅう）で華奢（きゃしゃ）な少女は、アサトを抱（だ）き締（し）めた。

「……」

　アサトは何も言わなかった。キャロルは小さな声で言う。

「頭を……撫（な）でていただきたいの」

「あの、この国でそういうことをするのは、良くないですよ。えーっと。男性は信用するなと、友人の受け売りですけど」

「……駄目（だめ）ですか？」

　金髪ロングヘアの少女が悲しそうな声を出した。

「えーっと、僕はいいんですけど、ほかの人には絶対に駄目（だめ）です」

　短髪の少年は、頭を撫（な）でた。

「……寝ていませんよ」

　キャロルが言った。

　しばらくのあいだ動きがなかった少女。アサトは、キャロルを抱えてベッドに運ぼうとしていた。

「では、私は客間（きゃくま）で布団（ふとん）を敷（し）いて寝るので――」

　アサトが部屋を出ようとしたとき、キャロルが手を掴（つか）んで引き留（と）めた。

「……独（ひと）りにしないでください」

「分かりました。一緒に来て両親に説明してください」

　アサトは微笑んだ。

　パジャマ姿の二人が移動。キャロルが説明をする。

　少年は、来客用（らいきゃくよう）の布団（ふとん）を自室（じしつ）に敷（し）いて寝ることになった。

「……」

　キャロルは、床に敷かれた布団（ふとん）を見ていた。アサトが提案（ていあん）する。

「珍しいですよね。ちょっと入ってみますか？」

　キャロルは布団（ふとん）に入った。天井（てんじょう）が遠い。自分のいる場所がベッドより下。感触（かんしょく）を確かめるようにしたあと、布団（ふとん）から出る。

「不思議（ふしぎ）な感じですわね」

　青い目の少女は、すぐに少年のほうを向いた。

「そうだ、今の内に言っておかないと」

　茶色い目の少年は、何かを思い出した。

「はい」

「明日、学校があるんですよ」

「……明日、一日中、会えないのですか？」

　キャロルはアサトに詰（つ）め寄（よ）った。

「明日は、昼までなんですけど……」

　アサトはたじろいだ。

「それまで、ここにいても、よろしいですか？」

「それは、構いませんが。あ。ご両親に連絡したほうがいいですよ」

「……お風呂のあとで連絡したので、大丈夫ですわ」

　キャロルは携帯用（けいたいよう）の情報端末（じょうほうたんまつ）を取り出し、続けて言う。

「連絡先（れんさくさき）を……交換して欲しいの」

「ええ。いいですよ」

　アサトは間髪入（かんぱつい）れずに了承（りょうしょう）した。

　ベッドに座った二人は、話しながら情報端末（じょうほうたんまつ）を操作（そうさ）する。登録に付属（ふぞく）しているのは、ガーディナーと山畑（やまはた）。

　キャロルが屈託のない笑顔を見せて、アサトも笑った。

　二人はしばらく話をして、寝る時間になった。

　時差のせいで、まだ眠くなかったキャロル。仕方なく寝ることにする。

「ベッドで寝ませんか？」

　突然（とつぜん）、キャロルが聞いた。

「この国の布団（ふとん）に慣れていないでしょうから、床（ゆか）では私が寝ますよ」

　アサトが答えた。

　二人は、それぞれの寝床（ねどこ）に入り、目を閉じた。

　落ち着きなく、もぞもぞと動くキャロル。そのまましばらく横になっていた。

「こんな子が、僕の部屋に泊まったなんて言っても、誰も信じないだろうな」

　呟（つぶや）いたアサト。

　そして、夜が明けた。

　アサトが目を覚ますと、非日常的（ひにちじょうてき）な光景（こうけい）が目の前にあった。

　金髪ロングヘアの少女が、微笑みながら自分を眺（なが）めていたのだ。しかも、いつもより天井（てんじょう）が遠い。

「何で天使（てんし）がいるんだ？　まだ夢かな。目覚まし時計も鳴ってないし」

　レースの付いた薄手の白いシャツに、模様入りでグレーのスカート姿の天使（てんし）。驚いた様子を見せ、すこし恥ずかしそうに口を開く。

「……ごきげんよう」

「え？　あ！　おはようございます」

　夢ではないことを理解したアサトが挨拶（あいさつ）をして、目覚まし時計のスイッチを切った。

「……」

　何も言わずに見つめている少女に、アサトは申し訳なさそうにしている。

「これから服を着替えるので、向こうを向いていてもらえると、ありがたいんですけど」

　はっと我に返った様子のキャロル。無言で反対の方を向く。すこしうつむいた。ごそごそと物音がする。

　制服姿（せいふくすがた）の少年と、私服（しふく）の少女は、台所へ向かった。

「そうか、今日は学校か。残念だな」

　アサトの父親は、挨拶（あいさつ）もせずに自分の思いを伝えた。

「挨拶（あいさつ）をしてから言いなさいよね。おはよう」

　アサトの母親は、コウイチロウを叱ったあとで、二人に挨拶（あいさつ）をした。

「おはよう」

　アサトが挨拶（あいさつ）をしたあと、キャロルも続く。

「……ごきげんよう」

　朝食は、パンにベーコンに、目玉焼きにサラダ。キャロルが苦戦（くせん）することはない。

　全員揃って食事を終えた。

「ずっと、家にいてもいいぞ。キャロルちゃん。華（はな）やかになるし」

　アサトの父親は軽快だ。キヨミは嫉妬（しっと）している。

「あたしには、華（はな）がないって言いたいわけ？」

「しまった。もう、出かける時間だ。それじゃ」

　コウイチロウは逃げた。

「今日も……お家にいてもいいですか？」

　おねだりをしているような仕草を見せた、キャロル。

「あの人も出かけたし、ずっといてもいいよ」

　キヨミは笑顔だった。

「……」

　アサトは何も言わず、学校へ行く準備をした。