キャロルと王子様

異国の家

「色々、話して欲しいです」

　アサトが言った。ベッドに並（なら）んで座る二人。

　キャロルが話し出す。住んでいる家のこと、大きな湖のこと、町のこと。学校のこと、寮（りょう）のこと。色々なことを話した。途中からアサトのほうに身体（からだ）を傾（かたむ）ける。

　すこし身体（からだ）を傾（かたむ）けて、真剣（しんけん）に聞く少年。

　少女は何度も言葉が出なくなったが、どうでもよかった。話したいことを話した。

「……次は、アサト様が、色々話してください」

「ええと。様はいりませんよ。レディ」

　恥（は）ずかしそうに、アサトが言った。

「では……アサト、色々話して欲しいですわ。わたくし、メモを取ります」

　金髪の少女は、荷物の中からノートとペンを取り出した。

「分かりました。机を使って、椅子に座ってください」

　グレーのシャツ姿のアサトが、立ち上がった。

　フリル付きの白いワンピース姿の少女は、椅子に座ってノートを広げる。

　短髪の少年が、色々と話した。

　学校はキャロルの通っているものと随分違（ずいぶんちが）うようで、何度も質問をしながらノートに書き込んでいる。

「……やはり、靴を脱（ぬ）いで、上履きなのですね」

「木造（もくぞう）の古い校舎（こうしゃ）は、最近では珍しいみたいです」

　町も、キャロルの住んでいるところとは随分違（ずいぶんちが）うらしい。真剣（しんけん）な表情でメモを取っていた。

「友人の話も、メモを取るんですか？」

「もちろんですわ」

　キャロルは、当然のことのように言い切った。

「約一名に、怒られそうだな。まあ、黙っておけばいいか」

　呟（つぶや）いたアサト。友人たちの話を伝えた。ノートに書き込まれていく。

　少女は途中で質問（しつもん）する。少年は真面目（まじめ）に答えた。

「……女性のお友達も、いらっしゃるのですか？」

　金髪ロングヘアの少女が食いついた。揺（ゆ）れる髪。

「ええ。レトロファイトをやっている、ライバルのような感じですね」

　短髪の少年は、普段どおりに答えた。

「なるほど……ライバルですか」

　キャロルは納得（なっとく）した。

「そうなんですよ。一人、ライバルと呼ぶのもおこがましいような、とんでもなく強い人がいまして。鬼（おに）のような」

　真剣（しんけん）に言い切ったアサト。

「そこまで言うほどの、お相手ですか」

「見た目は、可愛（かわい）らしいんですけどね。あれは、人間をやめている強さですよ」

「か……可愛（かわい）らしいのですか？」

　少女は、ペンを置いて立ち上がり、両手を握（にぎ）り締（し）めて少年に詰め寄った。真剣（しんけん）な眼差（まなざ）しを向ける。

「え？　えーっと、背が低くて、最初は年下かと思ったんですけど」

「同い年なのですか？」

　キャロルは、さらに詰め寄る。

「そうです。学校は違うので、最初、年下かと……」

　さっき話した内容をまた言った。

「アサトは……背が低いほうが好みなのですか？」

　近付いている二人の顔。部屋のドアがノックされた。開くドア。

「あら。お邪魔（じゃま）だったかしら」

　お茶を持って来たアサトの母親は、お茶を持ったままドアを閉めた。

「ちょっと母さん。お茶置いていってよ。喉渇（のどかわ）いたから」

　即座に母親を追いかけ、お茶を手に戻ってくる。立ったまま飲み干した。もう一つの湯呑（ゆの）みをキャロルに渡す。

「紅茶（こうちゃ）をお出ししたかったのですが、本格的な物は無理なので。お許しください」

「いいえ……お構いなく」

　話に夢中になって頬（ほお）を染めた少女は、ベッドに座ってお茶を飲んだ。

　アサトの部屋には、机と反対側にＴＶ（テレビジョン）があった。

　部屋の主が説明する。

「椅子を反対方向に向けないと、見えない位置に置いているんですよ」

　そこにはゲーム機もある。

「……メリハリをつけるため、というわけですわね」

　キャロルが意図（いと）を汲（く）み取った。すでにお茶は飲み終え、隣にはアサトが座っている。そして、キャロルは、ゲームをしましょうとは言わなかった。

「ゲームをしませんか？」

　アサトが言った。

「なぜですか？」

「なぜ？　うーん。ほかには、漫画（まんが）くらいしかありませんよ、この部屋」

　相手が退屈（たいくつ）していないか、心配そうな様子。

「……普段、女性がいらしたときには、何をなさっているのですか？」

　ベッドに座っている、つり目の少女は、顎（あご）をすこし下げて聞いた。

「普段も何も、今日が初めてですよ」

　隣に座っている少年は、困惑（こんわく）した様子で答えた。キャロルは、なぜか嬉しそうな表情。

「実は、わたくしも……男性のお部屋に入ったのは、初めてなのです」

「ええっ。僕の部屋を基準（きじゅん）に考えないほうが、いいと思います。はい」

「……」

　キャロルはアサトの手を握（にぎ）った。

「……」

「……勇気（ゆうき）をいただきました。ありがとうございます」

　白いワンピース姿のキャロルから、感謝の言葉が述べられた。

「いえ。何もしていませんよ。私は」

　薄いグレーのシャツ姿のアサトは、さも当たり前のように言った。

「……この手を握（にぎ）っていたから、話すことができたのです」

　手に、すこし力が入る。

「あのとき、キャロルがどれだけ辛（つら）くて苦しかったのか、強く握（にぎ）られていた手を通して、少しだけ分かったような気がします」

「……」

「私には、見ていることしかできませんでした」

　少女の手を見つめ、悲しそうな、優しい表情をしていた。すると、手が離れて、少年の身体（からだ）に体重が乗った。油断（ゆだん）していたアサトは、倒れそうになる。

「それだけで嬉しかったわ……ありがとう」

　目に涙を浮かべたキャロルは、呼吸を荒くした。アサトは何も言わずに、頭を撫（な）でた。

　キャロルが落ち着いた頃、アサトの父親が帰宅した。

　アサトの部屋の二人は、台所へと向かった。

「彼女を連れてきたか」

　開口一番（かいこういちばん）に、アサトの父親が空気を凍らせた。

「違うよ。あんまり、失礼なことを言わないでよ」

　否定したアサト。キャロルは、明るい表情のあとですこし暗くなる。

「もう！　デリカシーがないんだから、この人は」

　厳しい言葉をかけた、アサトの母親。

「……ごきげんよう。わたくしは、キャロルといいます。……吃音（きつおん）で、たまに言葉が出なくなりますが、お気になさらず」

　金髪ロングヘアの少女は自己紹介（じこしょうかい）をした。

「ごきげんよう。俺（おれ）は、コウイチロウ」

　アサトの父親は軽快（けいかい）だ。

「あたしはキヨミ。この人のことは、気にしないでいいから」

　アサトの母親はコウイチロウに厳（きび）しい。

　部屋の隅（すみ）に置いてあった椅子を、テーブルの近くに持ってくる。四人はテーブルを囲んで座った。

「それでさ、今日、キャロルを泊めて欲しいんだけど」

　アサトが普段どおりの調子で頼んだ。

「なんだと。もう、そんな関係なのか」

「そんなわけないでしょ！　来客用の部屋でいいかしら？」

　母親は厳しい口調で言ったあと、キャロルに聞いた。

「……いえ、わたくしは、アサトの部屋に泊まりますわ」

「Ｇ国では、皆ベッドですからね。私が来客用（らいきゃくよう）の布団で床（ゆか）に寝ましょう」

　いろいろ調べて詳しいアサトが提案（ていあん）した。

「なるほどなあ。そりゃ仕方ないな」

　父親は納得（なっとく）した。

「アサト、いつの間にかそんな言葉遣（ことばづか）いができるようになって。成長したね」

　母親は感激（かんげき）していた。

「……」

　キャロルは何も言わなかった。

　夕食は和食である。

　アサトの両親が食べ終わっても、キャロルは焼き魚と格闘（かくとう）していた。

　少年は、隣でアドバイスする。ゆっくり食べながら。

「……申し訳ありません。遅くなってしまいました」

　キャロルは焼き魚に勝利（しょうり）した。

「いえ。初めてで、ここまで出来るのは、すごいですよ」

　短髪の少年は、率直に褒（ほ）めた。

　流し台に二人分の食器を運び、生ごみは専用の袋に入れて、皿を水に浸ける。金髪の少女は見守っていた。

「そういえば、Ｊ国のお風呂について、説明しておかなくてはいけませんね」

　アサトは、キャロルの隣の椅子に座った。

「……お風呂ですか？」

　キャロルは頬（ほお）を染めていた。

「この国では、湯船（ゆぶね）にお湯を溜（た）めて、その中に浸（つ）かって、のんびりするという習慣（しゅうかん）があるので」

「……」

「風呂場に行ってびっくりしないように、言っておこうかと思いまして」

「……暑くないのですか？」

「40度以下のお湯に10分間肩まで浸（つ）かり、座って上半身をお湯から出して５分間浸（ふんかんつか）かって出る、というようにすれば、血圧（けつあつ）の変化を抑（おさ）えられます」

　アサトは、こんなこともあろうかと調べておいた情報を披露（ひろう）した。

「なるほど……リラックスしているのですね」

「別に、普段どおりシャワーでいいですよ。湯を抜かなければいいので」

「わたくしが普段シャワーを使っていることを、知っているのですか？」

　キャロルが聞いた。

「そういう人が多いという情報があるだけで。違ったらすみません」

「……」

　少女は、アサトをじっと見つめ、身体（からだ）の前で手を組んだようなポーズを取る。肩を左右に振るように動かした。

「えーっと、お風呂はもう少しあとです」

　少年は、照（て）れた様子で視線（しせん）を逸（そ）らした。

「歯、磨けよ」

　アサトの父親が声をかけた。歯を磨き終わっている。

「あんた、何言ってんの！　邪魔（じゃま）しないでよ」

　アサトの母親は、本気で怒っていた。