GiFT＊ガキのままの俺に届いた贈り物＊

最終幕＊The christmas song＊

第二十三夜＊歩むべき道＊

　午前五時を過ぎた頃の笹浦市。

　まだまだ暗い世界だが、しんしんと白雪が舞っている。その景色はまるで、深き闇を小さな光の粒子たちが照らしているようだ。しかし、アスファルトや草木に隠れた土に落ちれば溶けてしまい、降り積もる予報は見受けられない。霙（みぞれ）に近い粉雪なのだろう。

　音も経てず地へ向かっていく、ホワイトクリスマスを生んだ今宵の雪。静寂な空間は確かに広まっていたが、一方で騒がしいエリアも否めなかった。

「落ち着け！　児島!!　いいかげん銃を放せ!!」

「先輩こそ！　僕（ぼく）を放してください!!　あと少しで、あと少しで輿野夜聖を!!」

　異空間と化した場では、蒼き凸凹警察官の信太郎と秀英が激しい揉み合いを続けていた。

「いつものお前はどこに行ったんだよ!?　目ェ覚ませ児島ァァ!!」

　護身用でなくてはいけない拳銃を、信太郎は背が低いながらも、何とか取り払おうと全力で励む。しかし、強靭な握力に変貌した高身長後輩の握り拳を開くことなどできず、終いには突き飛ばされ、湿ったアスファルトに叩きつけられてしまう。

「おい児島!!」

「なんで邪魔するんだよ!!」

「――っ！」

　後輩から初めて轟かされたタメ口に、立ち上がることもできず息を飲んでしまう。いつも共に過ごしてきた、穏やかな彼の欠片も見当たらなかった。子ども好きで、おっちょこちょいで頼りないが、仕事には直向（ひたむ）きさを顕にしてきた、真面目な児島秀英が。

「児島……」

「なんで僕（ぼく）の標的を逃がしたんだ!?　あんな殺人犯、どうせ死刑なんだ!!　ここで僕（ぼく）が殺そうと何ら変わりないだろッ!!」

　荒々しさが濃い白煙として排出される中、信太郎は腰を地に落としつつも、鋭い面構えを保ちながら眺め続ける。連続強盗殺人犯の聖に親族を殺害されたが故に生まれた復讐心が、今の後輩をおかしくしているに違いない。元から犯罪者を嫌悪していたことは知っていたが、まさか加害者の死を求める殺意までに至っていたとは。

「……まずは、銃をしまえ」

「人の話を聞いてたか!?　僕（ぼく）が輿野夜聖を……」

「……いいからしまえよ!!」

　怒号で言葉尻を被せると共に立ち上がったが、依然として悪魔が銃を握ったままだ。有り余る力のせいで腕の振動が見受けられ、誤発砲の懸念さえ生まれる。

　しかし、今日まで後輩としてかわいがってきた先輩は、決して逃げず前屈（まえかが）む。

「それじゃお前まで罪人になっちまうだろうが!!　お前自身大っ嫌いな、犯罪者と同じにだぞ!?」

「――ッ!!　……僕（ぼく）が、罪人に……」

　魂が響いたためか、秀英の声は鎮まりへ向かっていた。どうやら我を取り戻した様子が、崩れていく表情から観察できる。

「あぁ。そんなことしたら、お前も同じ、殺人犯じゃねぇか」

「僕（ほく）が、殺人犯……」

　すると秀英は拳銃に目を置き、自問自答の沈黙を始める。やがて瞳が怯えた眼差しへ移ろぎ、現実の立場に驚いた様子で震えていた。

「ぼ、僕（ぼく）が、犯罪者に……」

「そんなの、嫌だろ？　大切な家族を奪われた気持ちは、わからなくもねぇけどさ……」

　潤みが増してきた秀英に、少し安心を覚えた。いつもの後輩像が目に映り、おどおどした彼らしい一面が甦ってくる。

「でもよ、お前のそんな姿はきっと、天国の家族たちは望んでねぇはずだ。復讐するだなんて、考えねぇほうがいい」

　大家族の長兄だった秀英が抱く憎しみは、決して否定してはいけない。感情で生きる信太郎も、先輩として認めている後輩の思いだ。が、それを憎悪（ぞうお）へ飛躍させ、復讐という行動に結びつけてはいけない。復讐は身を滅ぼし、心を汚し、他者すら傷つけ、自己の生きる世界すら崩壊させる愚行なのだ。

　信太郎はそう考えながら、俯いた秀英の説得に試みたのだが。

「フフ……」

「こ、児島……？」

　笑い出したことには、不気味さを感じた。自嘲気味に聞こえた笑い声は弱々しく、すぐに溶け込むように停まってしまう。しかし、顔を上げると同時に潤目を向けた後輩の表情には、確かに笑みが残っていたことに気づく。

「どうした児島？」

「先輩……。お世話になりました……」

「あぁ？」

　別れの言葉染みた台詞に、信太郎は眉間の皺（しわ）を浮かべた。なぜ突然惜別の展開を広げるのだろうか。警察をやめて、罪を償おうとしているのかと考えたが。

「殺人未遂だって、立派な犯罪……。つまり僕（ぼく）は、すでに犯罪者なんです」

「……」

「それも、醜（みにく）い復讐なんかしたせいで……。だから、僕（ぼく）にはもう、生きる権利なんかありませんよね……」

「児島……っ！　お前何するつもりだ!?」

　微笑みが笑顔に換わった瞬間、秀英の瞳からはついに涙が頬をたどり落下する。何とも快（こころよ）さに満ち足りた様子だが、一方で今度は信太郎が落ち着きを見失っていた。

　なぜなら秀英の片耳に、引き金を待った銃口が向いていたからである。

「――罰は死で償わなきゃ……。さよなら、先輩」

「――バカヤロォォォォォォオオオ゛!!」

――ズブッバアァァァァァァン!!　

　粉雪が舞う闇の中で、何かを貫いた銃声が拡散した。拳銃がアスファルトに落ちた清音と同時に、赤い雨までアスファルトに飛び散り、白雪のせいで鮮明に窺える。

「ど、どうして……」

　平和な日本らしからぬ地の上で、一人の警察官は驚き固まっていた。なぜそんな真似をしたのかと、気が動転した様子で、まともに言葉も出せないといったところだ。

「ウグッフ……」

　また一人、警察官が声を漏らした。銃声が貫いたはずの、血が飛び散ったその場所で。

「――弾が外れた、みてぇで良かった……ハァ、児島」

「――せ、先輩……。どうして、どうして銃口に手なんか!?」

　秀英に叫び寄られた信太郎は両膝を落とし、右手のひらに発症した絶大なる痛覚に、必死に堪えていた。放たれる銃弾を後輩から逸らそうと、無理矢理にも銃口を握ってしまったためだ。

　高校時代、硬式野球部の活動時でもあまりしなかった、打球に勢いよく飛び付くかのように。

　その結果、貫いた右手のひらは真っ赤に染まり、左手や腹で押さえ込み、痛みを少しでも沈静化させようと丸まっている。

「先輩!!」

「イッヒヒ～いってぇ……。撃たれるって、こんなにいてぇのかよ～……」

　覚悟など決める間もなく突っ込んでしまった訳で、ただひたすらに歯を食い縛っている。想像もしてなかった痛みには涙が浮かんでくるが、後輩の命を失わずに済んだことに安堵を覚え、つい笑ってしまった。

「なんで、僕（ぼく）な゛んかを……」

「へっ……言ったろ？　誰かのために、全身全霊を掛けるって」

「ウ゛ゥ……だからって、こんなこと……」

「なぁ、児島……？」

　合わせてきた瞳からは、次々に涙が溢れている。口許も震え止（や）まず、大層な後悔に駆られた心情が随所に出ていた。

「お前さっき、生きる権利がねぇとか、ウゥ……言ってたよな……？」

「グズッ……」

　返事すらできないほど、後輩の呼吸が荒くなっていた。しかし信太郎は、冬の寒さを負かすような微笑みを灯し、動かせる左手を秀英の肩に乗せる。

「それなら、俺（オレ）がお前に、生きる義務をやるよ……」

「生きる、義務……？」

「復讐した、お前にしかできねぇ、先輩直々の贈り物だ……」

　それは復讐の経験者であるからこそと、信太郎は秀英に生きる義務を課そうとしている。

　心を抱く人間にとって、憎しみは誰もが抱いてしまうガン細胞。環境次第で憎悪へ進行し、そして復讐の道を歩みかねない。最終的に待っているのは、生きる意味すら見失う死の観念で、秀英のように自ら生命を絶（た）とうとする者も少なくない。市民の安全を守る警察官において、難しい事故の一種だ。

「――復讐の醜さ、辛さ、悲しさ、残酷さを、経験者のお前が色んな人に教えろ……。復讐心を、持たせないために。今のお前みてぇに、させないために、な」

　もはや心理学の世界とも言える役割だが、信太郎は是非、目の前の秀英に託したかったのだ。生きる意味を失った後輩へ、先輩からに贈られる、生きる義務を。

「先輩……。ごめんなさい……ごめんなさいごめんなさい！　ごめんなさい!!」

　更なる涙を降らせた秀英が、恩人と称すべき信太郎に抱きつく。胸を預けるように密接させ、先輩の肩に顎を乗せて泣き叫び続けた。

「へへっ……。きもちわりぃなぁ～。男に抱きつかれても、嬉しくねぇっつうの」

「ごめんなさい！　ごめんなさいごめんなさいごめんなさい!!」

「へっ、甘ったれてんじゃねぇよ……。このアホ後輩が……」

「ごめん、なさい゛……先輩ィッ……」

「んま、まずは罰をしっかり、受けるところからだな……児島」

「ウ゛ゥ……はい゛ッ!!」

　貫通した右手はすでに動作の信号が伝わらず、手首に支えられたまま宙ぶらりんの状態だ。傷口に雪が当たって生じる沁（し）みは、次第に痺れへと代わり、触覚すら失っていくのを感じる。

　しかし、信太郎は残る暖かな左手のひらを、秀英の頭へ静かに添える。身長は高いが、まだまだ未熟な後輩を護るかのように、左腕で包み抱えながら。

『――大丈夫だ、児島。この先、誰もがお前を嫌おうと、先輩の俺（オレ）は死ぬまで、ずっと面倒みてやっからさ……』

　恥ずかしいあまりの台詞を心で呟き、泣き止まない秀英の頭に掌（たなごころ）を置き続けた。この想いが直接、後輩の脳に伝心（でんしん）できるようにと信じて。

　＊＊＊

「……」

「岳斗……」

「……」

「岳斗ってば……。ほら、動こうよ……？」

「……」

「……」

　午前五時半を指した雪空の下。

　岳斗（がくと）とイブは現在、公衆電話ボックスの裏で沈黙していた。舞い落ちる粉雪の溶ける音すら聞こえそうで、真っ暗の中で身を隠すように佇（たたず）んでいる。

「聖……ウゥ……」

「岳斗……」

　すると、無表情だった岳斗は心の声を漏らし、そばのイブを振り向かす。しかし望まれた明るい表情ではなく、多大なる悲哀の皺（しわ）で埋まった、涙ぐむボロボロの泣き顔だった。

――先程、救急車で運ばれた聖を思いながら。

『聖、ゴメン……。これぐらいしか、できなくて……』

　言葉も出せないほど抑えていた涙が再び甦り、地上を更に湿らせていく。

　運んでいた聖が五発の銃弾を受けて息を失って以降、やっと公衆電話を見つけた岳斗とイブは、この場に救急車を緊急通報したのだ。連絡してから間もなく連れていかれ、二人は表に出ることなく見送ったのだ。

　しかし、結果は既に決まっているため、霊柩（れいきゅう）車の方が適切だったかもしれない。

「グズッ……」

「岳斗……。あと一つ、プレゼントを配れば終わりだよ……？」

「どうでもいいよ……。プレゼント配りとか……もう、やってらんない……」

　プレゼント入り白袋を握るイブを曇らせるばかりの岳斗は、やはり顔を上げる力が残っておらず、ついには脚を崩して尻を落としてしまう。次から次へと仲間が減っていったことで、もはや目的意識までも失いかけていた。

『望から始まって、留文に芽依……最後には、聖までいなくなっちまった……。一人だけ願いを叶えるとか、ズルすぎるだろ……』

「ねぇ岳斗……」

「もう、聖とは会えないんだ……」

「え……？」

「望や留文に芽依と違って……もう二度と会えないんだ……」

「……」

　眉間の皺を続ける幼女の前で踞（うずくま）りながら呟いた。これまでに起きた三人の脱退も、それはそれは心が折れかけたことを覚えている。食欲が湧かないほど夜まで泣き崩れたり、トナカイのブリッツェンとキューピットに八つ当たりしてしまったりと。

　しかし、今日まで何とか乗り越えられてきたのは、今もそばにいるイブの言葉があったからだ。

“「望は、死んじゃいないんだからさ……。絶対にまた、同じ空の下で会えるって。……ニヒヒ～」”

“「だって、ルドルフ……ううん、留文は、生きてるから。芽依だってそう……。二人とも、望と同じ、死んじゃいないんだからさ……ニヒヒ」”

　生きていれば、再会の奇跡は起こるかもしれない。絶対と決まった訳ではないが、信じる価値が大いにある、希望の光だった。

『――でも、聖はもう、生きていない……』

　今までの三人と決定的に異なる脱退理由のせいで、岳斗は憔悴（しょうすい）の域に達していた。死とは永遠の別れであり、再会の可能性など微塵もない。言わば、零（ぜろ）の概念そのものだ。

　仲間の死という経験は、生まれて初めての出来事に思える。故に悲しみの雨が降り続くばかりで、鬱（うつ）の海に溺（おぼ）れそうになっていた。

「ねぇ岳斗……？　泣いてばかりいたら、聖に申し訳ないでしょ……？」

　顔は上げられなかったが、潤みきった瞳を開く。まず見えたのは、幼女の小さなサンタブーツだった。少し衝撃を与えてしまえば、すぐに折れそうなほど細い両脚まで窺える。しかし、ふと膝が地面へと向かいサンタスカートが揺れ始めると、やがてイブの微笑みが目の前に現れる。

「イブ……」

「岳斗……。どうして聖は、プレゼントを一つだけ残したと思う？　配ってればそこで、願いが叶ったっていうのにさ……」

「え……？」

　静かな笑みを浮かべながら白袋を向けてきたイブに、岳斗は思わず聞き返していた。

　なぜ聖は、プレゼントを一つだけ余らせたのだろうか。

　確かにイブの言った通りで、プレゼント配りを終えれば、サンタクロースとの公約により、欲している贈り物を頂けたというのに。

「……時間が、なかったから？」

「ううん。これはプレゼント配りを始めたとき、聖の袋に入ってた物だよ。聖はわざと、この一箱を隠し持って、最後まで配らず残してたんだよ」

「な、なんでそんなことを……？」

　徐々に顔が上がってきた岳斗には、白袋を幼い手で添え持った白袋を見つめるイブが映る。

「アタシが、お願いしたんだ……。聖に、一生のお願いってね……」

　小声で囁いたイブは細い両腕で、プレゼント入り白袋を抱き締める。大切な宝物の如く全身で包み、白雪の景色に反（かえ）って溶け込むように、微笑みを宿したまま瞳をそっと閉じる。

「このプレゼントは、どうしても岳斗に配ってほしいの……。そんなアタシのワガママに、聖は付き合ってくれたんだよ……」

「――っ！　聖が、イブのため……いや、俺が、配るために……」

　なぜイブがそのプレゼントを、自分に配らせようとするのかまではわからなかった。しかしそれ以上に、一箱だけ残されたプレゼントには、聖の優しい想いを明らかにした存在証明が窺え、改めて亡くなった彼の尊さを実感するばかりだった。

「だからね、岳斗……」

　イブだって、聖の死は悲しいはずだ。サンタ教習所ではよく二人の会話姿が見受けられただけに、仲の良さは二十四班内で最も親密な関係に思える。にも関わらず今は、心折れた岳斗を復活させようと、微笑みすら浮かべて立ち直らせようとしているのだ。

　もはや大人顔負けの世話役幼女サンタを、呆然な黙視で目を送る。すると、イブの開いた瞳と合わさり、心の手術を施（ほどこ）される。

「――聖の想いまで、殺さないで……」

「――っ！」

「ほら、立って……。もうすぐタイムリミットの六時なんだからさ」

　片腕で白袋を抱えるようになったイブから、岳斗は上向いた小さき手のひらを差し伸べられる。落ちる雪が手のひらですぐ溶け込む様子からは、幼女サンタの穏やかな暖かさが観察できる。

「イブ……」

「岳斗の歩むべき道は、世話役のアタシが、ちゃんと案内するからさ」

「……ウゥ……グズッ……ゴメンな、イブ……。ありがとォッ……」

「イヒヒ……」

　静寂な雪世界で微笑んだイブの手のひらを、岳斗は右手をそっと乗せる。すぐにギュッと握られたことで温度が伝わり、無意識にも共に立ち上がることができていた。

「こっちだよ。ついてきて！」

「……あぁ」

　元気を取り戻したイブが宛先も確認せず走り出すと、岳斗は涙をサンタ袖で拭ってから追いかけた。悲哀を完全に取り払えた訳ではないが、目の前の使命に全（まっと）うすることにしたのだ。

　今宵、最後のクリスマスプレゼントを配るために。

　元より嘆願している、息子の命を救うために。

　また、聖の想いを無駄にしないために。

――何よりも、二十四班みんなで型どった、努力の結晶を溶かさないために。