GiFT＊ガキのままの俺に届いた贈り物＊

四幕＊赤鼻のトナカイ＊

第十五夜＊プレゼント配りの幕開け＊

　サンタ教習所。

　十二月二十三日の夜を迎え、全罪人たちもついに教習訓練を終えた。

　本番である明日クリスマスイブの下準備は万端で、業務が無事に終了すれば、グループメンバー同士の顔合わせも無くなることだろう。

　それを踏まえてか、今夜は各個室から宴会（えんかい）重奏曲（じゅうそうきょく）が鳴り響いている。公約したサンタクロースから何をもらいたいか。クリスマスが終了した際、今後どのような道を歩みたいかなど、五人一組による夢の語り合いが奏でられていた。

　しかし唯一、二十四班だけは集まっていなかった。

「……」

「ねぇ、岳斗……」

　岳斗専用室で、イブの悲しげなツイートが一言投稿された。ベット上でグッタリと横たわり、寝返りを打って幼女サンタに背を向けている。

「岳斗……ごはん食べないの？　もう、三日も食べてないよ？　明日は本番なのに……」

「いらない……ごはんとか、どうでもいい……」

　弱音を室内へ蔓延（まんえん）させ、真冬の空気を更に冷却していた。イブも晴れない表情が顕在で、女性特権のサンタスカート裾をギュッと握っている。その際にできた皺は、幼女の眉間にも確かに伝染していた。

『――望が除名されたんだ……。俺だけ助かって……呑気（のんき）にいられるかよ……』

　二十日の深夜から今まで、胸中はそれでいっぱいいっぱいだった。

　イブたちの救出劇もあって、岳斗は無事に教習所に帰還できた。が、虐待幼女を護ろうとした望は逃走に働かず、この場に帰らぬ一人となってしまったのだ。

　今頃警察官に逮捕され、暖房も整わない牢獄（ろうごく）で踞（うずくま）っていることだろう。あの日現れたのは信太郎ではあったが、厚き人情など獄内に届くことはない。

“「――また右腕伸ばしやがって。二度と助けんなって言ったろうが……」”

　最後の台詞は今でも耳奥に焼き付いたままで、つい先ほどの出来事にも思える。彼女の顔が触れられそうなほど近く浮かび、つい右手を伸ばしてしまう錯覚を解けなかった。

　一番近くにいながら、大切なメンバーの望を護ることができなかった。

　塀から離れさせた彼女の気遣いもあっての、意図的幕切れだったかもしれない。それでも岳斗は、自身の無力さ故に生まれた罪悪感に駆られ続けていた。心的ショックが酷（ひど）く、起きる気力さえ残っていない。

『望……ゴメンな……』

　枯らしたはずの涙が、再び瞳に甦（よみがえ）る。鼻を啜（すす）りながら強く瞼（まぶた）を閉じ、情けない背中を丸めていく。

――ガチャ……。

　ふと扉が開けられ、岳斗とイブの悲哀色な瞳が向かう。

「おつかれ～ライス～!!　ということで、カレー持ってきたよ～！」

「お邪魔、します……」

「チッ……なんでオレまで……」

「留文!!　芽依!!　それに聖も!!　みんなちゃんと来てくれたんだぁ!!」

「……」

　息を吹き返すのように歓声を上げたイブの一方で、岳斗はまだ虚（うつ）ろな瞳を止（や）められず起き上がれなかった。しかし留文と芽依、意外にも聖まで参上し、三者並びに本日の晩ごはんであろうカレーライスを膳（ぜん）ごと持ち運んできた。

「はい！　岳斗の分!!　これ食べれば、明日は絶好調なり～!!」

「……わりぃ留文。今は、いらない」

「岳斗……もしかして、インフルエンザ!?」

「いや、そうじゃなくてさ……」

　高らかな振る舞いには、思わず瞳を逸らしてしまう。元気を分け与えようとしている気遣いはありがたいが、正直デリカシーに欠けるチャラ男にうんざりだった。

　一人のメンバーが消えてしまったというのに、なぜ笑顔でいられるのか。不思議を通り越した人格不審まで陥りそうだ。

「岳斗……」

「芽依……」

「食べないと、明日、持たないよ？」

「それでも、ちょっと……」

　少し離れた芽依にも温声を受けたが、やはり岳斗の瞳は冷めきったままだ。身体の健康を考えてくれる優しさが伝わりながらも、胸奥までには受け入れない。

「……」

「チッ、おい！」

「――っ！　な、何すんだよ聖……？」

　舌打ちを響かせた聖が動き出し、胸ぐらを掴まれたことで無理矢理起こされる。得意の鋭い目付きを眼鏡レンズを破らんばかりに向けられたが、面倒な嫌気が増すだけだった。

「テメェ……誰の前で、そうしてるつもりだ？　本番は明日なんだぞ？」

「んなの、わかってるよ……」

「だったら食え！　ただでさえ体力仕事なんだ。食わねぇんなら、オレが無理矢理でも捩（ね）じ込むぞ？」

「……」

　恐ろしいガン付けも岳斗の目には写像されず、無言の反抗精神を演じた。

　確かに明日は本番で、婦人用自転車でプレゼントを運ぶ、真冬の酷な肉体労働が待っている。が、正直どうでも良いくらいとしか思えてならない。

「……」

「チッ、テメェ……」

「なんで、だよ……？」

「ア゛ァア？」

「なんで聖は、明日のことばっか、考えられんだよ？　留文も、芽依も……イブだって……」

　全員を敵に回す呟きだった。部屋中の空気がより一層冷え込んでいく。聖からは呆れたように解放され、ついに留文も芽依と同じ姿勢で目を落とす姿を捉えた。

『なんでだよ……。みんなは、望がいなくなったことがショックじゃねぇのかよ……？』

　不思議から進化した不審がさらに強まることで、人格批判の念が生まれてきた。誰とも目を合わせない俯き胡座（あぐら）を放ちながら、やはり罪人など薄情の集まりだと言い聞かせそうに成り果てたが。

「違うよ、岳斗。アタシたちは、望のことばっか、考えてるよ」

「――っ！　イブ……」

　朧気（おぼろげ）な瞳に、見上げた微笑みが灯される。

「ねぇ岳斗。望はアタシたちに、何を残してくれてったっけ？」

「え……」

　突然の質問には困惑してしまい、久しぶりに頭を働かせる。

「トラン、シーバーしか……」

「ブッブゥゥ～～!!　そんな安い機械なんかじゃないでしょ？」

　改めて訪ねると、細腕をクロスさせたイブは一度頷きを見せ、上がった頬で大きさが増した口を開く。

「――一個一個、チョ～丁寧に結んでくれた、赤いリボンのプレゼントだよ！　一つ一つの愛を結んだリボンをムダにしちゃったら、怖～い望にまた怒られちゃうよ？」

「リボン……そっか……そうだったっけな……」

　結論を耳に取り入れたことで、少しずつ瞳の温度が生まれていく。

　教習所内での主な活動といえば、やはり大量のプレゼント箱詰め作業が鮮明だ。箱の組み立てから始まり、子どもが求める物品を挿入し、最後に赤いリボンでくるみ、おまけに柊（ひいらぎ）を飾って宛先シールも貼った、訓練唯一の協同ライン作業。

　そのとき、綺麗なプレゼントを作製しようと人一倍意識していたのが、体調不良から復活後の望だった。手荒な留文の組み立てを注意したり、覚束（おぼつか）ない芽依の物品入れを指摘したり、よく手が止まってしまう岳斗を隣で叱ってくれた。独り作業の聖も忘れず、グループ全体の景色を窺いながら。

　一結び一結びごとに、真心という“愛”まで、中味へ閉じ込めんばかりに、強くキュッと結んでいたのだ。

「岳斗。ボクたちは、ボクたちがやるべきことをやろう。望お姉さんのためにもさ……。きっとお姉さんも、それを願ってるはずだから」

「留文……」

　誰かからの贈り物とは一般的に、愛という不可視的貴重品まで潜んでいる。知り合いや友人、恋人や家族ならば尚更、一箱に収まり切らないほどの、溢れる愛が。

「そうだよ、岳斗。望さんの分まで、わたしたちが、気持ちごと、運ばなきゃ……」

「芽依……」

　それでも届け先とは無関係な望は、一つ一つ細かいところまで愛の化粧を施した。全く手を抜かず、真面目にしっかりと。

「フっ。少しぐらい働いてもらわなきゃ困るんだよ……。プレゼント配りには、オレらの野望が掛かってんだから……」

「聖……」

　そこで望は証明してくれたのだ。どんな相手であれ、贈り物には必ず愛を込めて作製するべきだと。見えなくても、気づかれなくても、たとえ相手が誰だかわからなくても、中身への愛は必須（ひっす）景品であることを。

　だから人は贈り物をGIFT（ギフト）と、世界共通で呼んでいるのかもしれない。

「ねぇ岳斗」

「イブ……」

　三人の後、ベット上で居座る岳斗は正面のイブから、煌めく瞳を直視させられる。

「ね？　明日は、望のためにもガンバらなきゃだよ。辛い気持ちはわかるけど、元気出して、いっしょにガンバろ？」

「イブ……ウッ……ウゥ……うん」

　初めてイブが世話役に見えてしまった。途端に残された温かい涙が溢れ出し、大人として情けないが、幼女の目前で何度も拭っていた。

　嬉し涙とは、まだまだ程遠い味だ。

　仲間が欠けてしまった、悲しさ。

　残りの仲間に支えてもらう、嬉しさ。

　二つが入り交じった感動の涙が、岳斗のサンタズボンを湿らせていた。

「……なぁイブ……。俺たち、また望に会えるかな……？」

「望とは、きっとまた会えるよ。だって、みんな同じ笹浦市出身なんだし。それに……」

　間を空けたイブの表情は落ち着いた微笑で、見た目不相応の大人らしい眼差しを受ける。

「――望は、死んじゃいないんだからさ……。絶対にまた、同じ空の下で会えるって。……ニヒヒ～」

「イブ……」

「それに岳斗だって、叶えたいものがあるんでしょ？　だったら挫（くじ）けちゃダメだよ！　諦めたら、そこで試合終了らしいよ？」

「……フフ、試合って、何のだよ？」

　結局最後は、いつもの無邪気な幼女笑いを浮かべていた。が、同時に岳斗の涙も晴らす魔法のようで、再起を促す原動力すら誕生させる。

『何やってんだろ、俺は……』

　やっと立ち上がり、まずは扉に貼られた二枚の写真の元へ訪れる。

　片方の写真はついこの前発行されたばかりの一枚で、箱詰め作業が終了した際に撮影してもらった、二十四班唯一無二の集合写真である。

　中央には、嬉しそうな岳斗に飛び付き抱き締める、笑顔満点のイブ。

　右側には、ひっそりと手を繋ぎながらピースを伸ばす、微笑ましい留文と芽依。

　また左側には、端で横を向いてしまっている、乗り気でなさそうな聖。

　そして、お母さん指と呼ばれる人差し指を立てながら甲を放つ、得意気な笑みの望。

　このメンバーで作製したプレゼントなのだ。仲間の欠員で途中辞退しては、再会したときの面目が立ちそうにない。

『望への感謝だって忘れてはいけない……。それに、もっと大事なことだって、俺にはあるんだ……』

　もう片方の写真に焦点を当てる。この場に誘拐されてからずっと貼っておいたその一枚には、現在進行形で心臓病に苦しむ風真の眩（まばゆ）い笑顔と、背後から肩を支えている常海の静かな微笑みが撮されていた。

『全部プレゼント配って、風真の命を助けなきゃいけないっていうのに……』

　だからこそ、今日までアホらしいクリスマス活動を続けてきたのだ。ただひたすらに、大切な息子の命を救うために。

　望がいなくなったことはショック極まりない。が、絶望している場合でもない。彼女が込めた愛、そして息子の命が掛かった未来のためにも、明日のプレゼント配りに奮闘しなくては。

『――ホント、流されてばっかの、ガキだよ、俺は……』

「留文、カレーちょうだい！」

　振り向いて見せた瞳には漸（ようや）く逞（たくま）しさが光り、我を取り戻したかの如く拡声させた。それには留文、芽依も温かく迎え、冷徹な聖ですら目を向けていた。

「おぉ岳斗！　待ってました～!!　はい、あ～ん」

「そ、そうじゃねぇよ！ 膳ごとだっつうの!!」

「フフフ……」

「チッ、くっだらねぇ……」

　改めて気持ちを原点回帰させた。明日への心の準備が整ったようで、無事にスタートできそうだ。

　ただ、今回のきっかけが生まれたのは、イブが昨晩考えていた、“みんなでごはん！　おつかれ～ライス!!”という決起宴会のおかげであることを忘れてはいけない。

　＊＊＊

　十二月二十四日――クリスマスイブ当日。

　時刻は夜の十時前。早ければ既に眠りに就く子もいる就寝時間帯だ。サンタクロースとトナカイ側による決起会などの胡散（うさん）臭い挙式はされず、二十四班もついに本番を迎えることとなった。

　前回と同様、サンタ教習所の異世界から現実世界へ舞い戻り、現在は人気が皆無な路地裏に佇んでいる。今回はブリッツェンとキューピットの二頭によって運ばれ、予（あらかじ）め四人に分けられたプレゼント入り白大袋、錆（さび）ついたギア付き婦人用自転車をソリから降ろしていた。

「待ちに待った本番だな！　くれぐれも、サツには気をつけろよ？」

「二十四班の皆様。どうか、有終の美を飾ってくださいね」

　ブリッツェンとキューピットが話し出した頃には、聖は自転車で疾走し、留文と芽依までも、どこか急がんばかりに姿を消していた。望がいなくなったことで、一人当たり百軒以上配らなくてはいけない酷務を考慮すれば、急がない方がおかしい。

『今の俺みたいにな……だけど、これじゃ……』

　大きなプレゼント袋を背負った岳斗は、やっと自転車に跨（また）ぎ、イブの声援を受けながら開始を迎えようとしていたが。

「よ～しっ！　いっけぇ岳斗!!　でんこうせっかだぁ!!」

「待て待て待て!!　二人乗りならギリ分かる！　けど籠（かご）に乗るって絶対おかしいだろ!!」

　どうしてなかなかスタートできなかったのか。それは言うまでもなく、イブが自転車籠へ尻からスッポリとはまり、危険及びペダルの重さへの懸念が発生していたからだ。

「じゃあ何よ!?　アタシは走れってか!?　拷問（ごうもん）だぁ～!!」

「うるせぇうるせぇ!!　誰かに見つかったらどうすんだよ!?」

「ジ～！　オ～！　エム！　オー!!　拷問!!」

「あ～もうわかったわかった!!　わかったから黙ってくれ!!」

「ワ～イ!! エムシエー♪」

　トゥーヤングガールの歓声に苛（さいな）まれながらも、イブの乗車を認めることにした。こんな仕打ちを受ける予定は無かっただけに、プレゼント配り成功の未来が少し遠退く寒さを感じる。

「うぅ～さむ……」

「へへ。これでオメェらとも、お別れになりそうだな」

「そうですね。出会いと別れは付き物ですから」

「え……ブリッツェン、キューピット……そうなの？」

　突如背後から別れを告げたブリッツェンとキューピットに、咄嗟（とっさ）に人間姿の二人に目が渡る。あまりにも突然すぎたばかりに、思わずじっと見つめてしまった。

「なんだよ岳斗？　まさかここにきて、俺様に惚れたのか～？　この変質者め」

「お前にだけは言われたくねぇよ！　てか、俺たちホントにこれでサヨナラなのか？」

　自転車を旋回させるとキューピットがコクリと頷き、性別を惑わせる優しい微笑みを上げる。

「貴方（あなた）がたに対する、私（わたくし）たちトナカイの役目は、これで終了ですので。何事もなければ、もう皆様もサンタ教習所に戻ることはないでしょう」

「え……教習所に帰りもしないの？」

「はい。でも御安心ください。教習所内での忘れ物、及び公約の贈呈物は、無事にプレゼント配りが終了した際に、ボス直々に御訪ねしますので」

「……キューピットも、サンタのことボスって呼んでるのね……」

　ついオカマ口調になったが、別れとなれば何か感謝の一言でも伝えたいところだった。特にこの二人には、入所時から何度も顔合わせや会話があったため、尊敬の念は無くとも、一応礼ぐらいは申し上げよう。

「キューピット」

「はい？」

　まずはキューピットから、岳斗は胸を張りながら述べる。

「あのとき、みんなで写真撮ろうって言ってくれて、ありがと。おかげでサンタ教習所の生活が、良い思い出になりそうだ」

「そんな、御礼を受けるまでもございませんよ？」

「いや、それでもありがと。柊の話も聞けて良かったし、結構感謝してる」

「岳斗、様……」

「それから、相棒のコメットにも、よろしくな」

「いっしょに遊べて楽しかったよ～って言っといてね！」

「イブさんまで……フフフ。こちらこそ、感謝の意を評します」

　御辞儀まで示したキューピットの白い頬には、明らかな陽の灯りが浮かんでいた。恋愛の神とも称される彼には、少しばかりだが愛情を向けられたようだ。

「それと、ブリッツェン！」

「んだよ～？　俺様は雄とイチャイチャなんてゴメンだっつうの」

「だからちげぇよ！」

　会話の流れを塞ぐブリッツェンには呆れたが、気を取り戻して感謝を語る。

「まぁ、そうだな……。ブリッツェンが、俺を教習所に連れてったんだっけな。おかげで楽しかった。夢を叶えるチャンスまでもらった。だからありがと」

「フッ。まだチャンスの段階だろうが……。とっとと出向いて、さっささと叶えろよ」

「あぁ……っ！」

「ブリッツェン!!　ドンダーにもありがと言っといてね！　それとダンサーにプランサー。あと、ダッシャーにヴィクセンにも!!」

「よく覚えてんなぁ～。立派なロリっ娘（こ）サンタめぇ」

「でたぁロリコンブリッツェン!!　ウケる～」

　途中からイブとブリッツェンの会話に変わっていたが、それは岳斗が少し考えていたからだ。ふと脳裏に過った出来事に気を取られ、不思議ながら再び尋ねる。

「そういえばさ、ブリッツェン？」

「んだよ～？　しつけぇな……」

「その、この前さ……イブたちと、俺と望のこと助けに来てくれて、ありがと。おかげで、教習所にも帰れたし……」

　あの日ソリを引っ張って来たのは茶色い毛並みのトナカイで、彼と一致しているのだから。

　しかし、突然にも空気の色が変わってしまう。

「――オメェ何言ってんだ？　そのトナカイ、俺様じゃねぇぞ？」

「え……？　だって、茶色だったから、ブリッツェンしか思い浮かばなくて……」

「茶色？ ……ッ!!　まさか、アイツ……」

「アイツ……？」

　黒のサングラスを掛けているにも関わらず、ブリッツェンが目を見開いてるのがわかった。キューピットからも同じく窺え、彼らの思い描く“アイツ”が関係しているらしい。

「そっか……。アイツ、完全に人間へ染まった訳じゃなかったのか……」

「みたいですね。どうしますかブリッツェン？　まだ、帰れる権利が、彼にもあるのでは？」

｢はぁ？　二人して誰のこと言ってんだよ？｣

　妙な不穏の空気が漂い始めていた。二人のトナカイ人間からはなかなか名前を告げてはくれず、イブも白（しら）を切るように沈黙を語るばかりだ。

「……なぁブリッツェン？」

「岳斗！　お前はお前で、ガンバれよ」

「え……あ、あぁ……」

　質問を無理矢理消してしまうように返したブリッツェン。すると首もとの鈴を小指で揺り鳴らすことで、トナカイ姿へと変貌する。

　キューピットも既にトナカイの身で、どうやら二人揃って教習所に向かうようだ。

「あばよ、二十四班の、俺様と同じ、リーダー」

――ビューン!!

「あ……行っちゃった……」

　ブリッツェンは飛び去ってしまい、天高き曇る夜空へ姿を消してしまう。お別れとしては何ともやりきれない気持ちが生まれるが、残るキューピットも後に続こうと足場を均（なら）していた。

　きっと彼らにとって、罪人との出会いや別れなど、大したことではないのかもしれない。それよりもクリスマス業の大切なのだろう。

　そう思いながら飛び去り際のキューピットを観察していたが、岳斗は最後に、トナカイの円らな黒目を向けられる。

「――心優しき、園越岳斗様……。どうか、人間でも動物でも、分け隔てない無償の愛で、同じ目線で接してあげてくださいね」

「へ……？」

――ビューン!!

　ついにキューピットまでも曇れる夜空へ飛び立ち、岳斗とイブだけが残された。トナカイたちが背負う闇に触れてしまった感覚も覚えたが、詳細までは想像が働かない。まさか最後の最後で、担当者側の疑問に染まることになるとは。

『――じゃああのとき、助けに来たトナカイは、一体誰だったんだ……？』

「岳斗？　早く出発しよ？　タイムリミットは、明日の午前六時までだから、急がなきゃ」

「あ、あぁ……わかった」

　イブの助言を受けて、ついに走り出しプレゼント配りを開始した。曇る夜空と冷えた気温を観測した限り、積雪の懸念もあるため、立ち漕ぎながらも突き進んでいく。

しかし、不思議な気持ちが失せたわけではない。あのとき助けに訪れた、一頭の茶色いトナカイの正体が一体何者なのかと。

――誰もが口ずさんだことがあるだろう、赤鼻のトナカイだったということも。