GiFT＊ガキのままの俺に届いた贈り物＊

第十三夜＊イイモン見せてやんよ＊

　笹浦市の住宅街。

　夜六時を迎えようとする頃、周囲の外灯が小さな住宅街を照らしていた。また、きれいに敷かれたアスファルト両方には、温和な灯りを放つ家々が立ち並び、外の冷えた空間を彩（いろど）っている。家族との団欒（だんらん）を楽しむ声も外に漏れ、無事に本日も終了を迎えられた平和な一時が流れていた。

　一部の背景に溶け込みながら、岳斗と望は一本の電柱裏で身を潜め、張り込みの如く覗き見体勢を整えていた。

「あの、望さん……」

「……」

「ねぇ聞いてる？」

「うるせぇよ、バレたらどうすんだよ？」

「いや、確かにバレたらマズイんだけどさ……」

　辺りには響かぬ程度で話し合う二人の全身は、トナカイ着ぐるみのままで、素顔だけを公（おおやけ）にした状態だ。しかも望の突発的な行動もあった今は、見知らぬ女子小学生の跡を追っている最中でもある。

『――これじゃあ正真正銘のロリコン変質者じゃねぇかよ……』

　成人の二人が、低学年とも観察される幼女を追っているのだ。片や実の父親でもあり、コンマ一秒でも早くこの状況から逃走したいばかりだった。イブがいないだけ、まだ良かったのかもしれないが。

　完全防寒の女子小学生を追ってからは、早くも一時間以上が経過している。やっと二階建ての自宅に着いたようで、改造済み自家用車の黒クラウンの横をそっと通り過ぎ、大きなランドセルと共に玄関へと向かっていた。

　家に灯りがついているため、どうやら両親は帰宅済みのようだ。しかし玄関扉目前で、女子小学生はランドセルの肩ベルトを握ったまま立ち竦（すく）み、取っ手を無視した俯（うつむ）きを続けていた。

「あの娘（こ）、どうしたんだろ？」

「……そうだよな。やっぱ、そうなるよな……」

「え……？」

　女子小学生が重そうな右手で玄関をそっと開けた後、望の瞳は未だに尖っていた。恐れた形相を型どっているが、いかに真剣な構えをしているかがわかる。

「……」

「なぁ望、何かわかるのか？」

「そっか、もう入るのか……」

「へ……？」

　すると女子小学生宅の二階一室が点灯され、薄カーテンが掛かったバルコニー付き大窓から、彼女のシルエットが目にも映る。ランドセルを下ろして分厚いジャンパーを脱ぐが、もはや覗き犯と化している現状が否めない。

「……」

「なぁ望ってばぁ？　何かわか……」

「……同じなんだよ、あの娘……。何から何まで、昔のウチと」

「はぁ？　望と同じ……？」

　幼女の二階部屋を見上げる望に言葉尻を被せられ、瞬（まばた）きを繰り返した。

　なぜ、あの女子小学生と同じだと告げたのだろうか。同性である望だが、他に共通点が見出（みい）だせないのが本音だ。

　加えて、自身と酷似（こくじ）しているという理由だけで、なぜ跡を追う行動にまで走ったのだろうか。反って不審者としてのリスクが高まって仕方ないというに。

「あんなオーバーな服装……。マスクも着けて、肌も一切出してないんだ……」

「そ、それは単純に、寒さ対策なんじゃ……？」

「確かにそれもあるよ。だって、こんな時間に帰るんだから……」

「じ、時間……」

　望の語り口調にも煽られ、岳斗は夜の周囲を見回し、とある時計台を視界に映す。夜七時を跨（また）ぐところで、冬の長夜は既に開始されている。

「まぁ、小学生にしては遅い時間だけど……」

「あぁ。遅い……遅すぎるよ」

「でも、だからって跡を着けるほどなの？　学校がめちゃくちゃ遠いことだってあるんじゃ……」

　着ぐるみでも防げない冷却風が襲い、走ってきた身体温度を奪っていく。白い蒸気を人一倍吐き出す岳斗が身震いを示すと、望の細眉が眉間に寄る。

「自分の足次第で、距離を増やすことだってできるんだよ……」

「は、はぁ……？　な、なんでそんなことしなきゃ……」

　思わず首を傾げてしまう。わざわざ下校時間を長引かせる必要があるのだろうか。何においても近距離の方が、何にも代替できない時間を節約できるというのに。

「……」

「ねぇ望？」

「……要（よう）は、帰りたくねぇんだよ……。あの娘（こ）も、昔のウチと同じで」

「帰りたく、ない？」

　正直、家庭という憩（いこ）いの場を大切にしてきた岳斗には理解できなかった。

　もしや女子小学生には、誰もが迎える反抗期が訪れているのかと疑ってみたが、イブと同世代思わせる幼年齢を考えれば、まだまだ早すぎる時期だろう。

「……なんで、家に帰りたくないんだよ？」

「たぶん、岳斗にはわかんねぇだろうな。家族……いや、親に対する、この気持ち……」

　望は自身の胸に掌（たなごころ）を添えて両目を閉じる。男には想像及ばない、複雑な乙女心を抑えている様子だが、やがて少しずつ開かれていく瞼（まぶた）の内側は、灯りと温度が皆無な冬夜と類似していた。

「――そこには、勝てる訳ねぇ悪魔が飛び交ってるから……。誰だって、悪魔の居場所になんか、帰りたくねぇよ……」

　娘（こ）にとって親とは、悪魔と称される禍々（まがまが）しき存在だ。

　そう聞こえてならなかった岳斗は息を飲み、俯く望を凝視する。親不孝とも捉えかねない発言者の表情は何とも儚げで、口許と肩の揺れまで放たれていた。別の寒さが彼女を襲っているようだと窺える、そのときだった。

――キィ～ン……。

　乾いた金属音が耳に歩んできた。すぐに空気に溶けてしまうほど弱音だったが、再確認した二階窓からは、なぜか女子小学生のシルエットが消えていた。

「――ッ!!　マズいッ……」

「の、望!?」

　するとハッと見開き顔を上げた望は突如、細脚をフル稼働させて長金髪を激しく揺らす。黒光りクラウンなど気にせず突き進み、忍び足も表現しないまま玄関前へ駆けていく。

「おい待てって!!　 マジで捕まる気かよ!?」

「んなのどうだっていいよ!!　あの娘が危ねぇんだから!!」

　望はついに玄関を開けて進入し、岳斗の視界から姿を消してしまう。再び起こった彼女の突発的な行動には、つい困惑眉を浮かべ倦（あぐ）ねるが、チームの一人である望を放（ほお）っておくこと訳にはいかない。

『何やってんだよ!?　こんなの、俺らにとって自殺行為じゃんかよ……』

　直ぐ様電柱裏から抜け出し、荒々しい白の吐息と共に進入を試みる。

　もちろん“おじゃまします”の一声も出さぬまま玄関に踏み入れると、まずはリビングへ伸びた廊下に、二階へ続く階段が視界に映り込む。また足元には高品質な茶色革靴や黒ブーツが乱雑し、恐らくこの家の両親の物だと推測できる。

　一方で高級品に埋もれるかのように一足、大人の手のひらサイズほどの質素な運動靴が顕在で、泥にも負けた地味な彩飾と損傷年季（ねんき）を浮かべていた。改めて観察すると踵（かかと）部分が平らに潰れており、女子小学生には相応しくないサイズに思える。

――「誰だテメェは!?」

「――っ！　望、まさか……」

　突如男性のず太い轟音に耳内を揺らされ、岳斗は自（おの）ずと階段に顔を向けた。不法進入とはいえ、きっと望が見つかってしまったに違いないと、何も考えぬまま土足で階段を駆けていく。

『望、どこだ？ ……っ！　あの部屋か』

　左右に拡がる二階の廊下を観察した岳斗に見えたのは、左奥の一室扉が、入り口を隠さんばかりに開かれた景色だった。きっと望は、あの部屋にいるに違いない。

　短距離だろうと再び疾走で向かった。すぐに入り口前にたどり着くことができたが、室内の異様な光景に脚が凍（こお）る。

｢――っ！　何だよ、これ……｣

　まず見えたのは、父親であろう男性の大きな背中だった。振り向かれてたと同時に、

「て、テメェもかゴルァア!!」

　と激しい怒号をぶつけられたが、なぜかその男の手に金属バットが握れていた。

　また室内奥の方では、膝を床に着けた望の太股が、女子小学生の枕を果たしており、スヤスヤと言うよりも、グッタリと眠りに就いていると表現した方が近い。

「おい！　しっかりしろ!!　おいッ!!」

　抱えたマスク幼女を揺さぶりながら、望の悲鳴が何度も鳴らされた。しかし瞳の開眼はいっこうに訪れず、無気力の状態が継続してしまう。

　まるで立場が逆転していた室内だと否めなかった。通常ならば襲ってきた犯罪者から護ってやるために、親が子を抱き包むところだというのに。

｢どうして、望があの娘を……ッ!!｣

　幼女の白マスクに違和感を覚えた岳斗は目を見開き、目の前の父親を通り越して、望たちへ駆け向かう。

「まさかこの娘……ッ!!　やっぱり……」

「おい！ 生きてるなら返事ぐらいしろ!!　頼むから起きてくれ!!」

　望の悲鳴が立て続けに繰り返される中、岳斗は眠れる幼女が着用する、紅一点を浮かべたマスクを顎下まで下げる。

　やはり、切れた口許からは赤い涙が流れ、そして殴られたような頬が痛々しく腫れていた。

「ウッ！　……マジかよ……」

「おい！　おいってばァ!!」

　望の呼び掛けも虚（むな）しいまでに幼女には響かず、一方で母親と思われる姿が入り口に現れていた。金属バットを未だ握る父親から、

「通報しろッ!!　不法進入だ!!」

　と罵声の如く浴びせられたが、どこか怠（だる）そうにため息を着いて歩き去っていく。

『そっか……。そういう事、だったのか……』

　幼女を凝視しながら、岳斗の頭がいよいよ働き始める。

　疑問ばかりだった望の発言。

　女子小学生の不相応な特徴に仕草。

　バットで構えた父親と、緊急事態思わせない母親の存在。

　これら全ての点が同一直線上に交わるには、たった一つの事象しか考え浮かばなかった。できればそうであって欲しくないが固唾を飲み込み、望と女子小学生の姿を目に焼きつけながら悟る。

『――この娘は家庭内暴力……虐待（ぎゃくたい）を受けてたんだ……』

　決して眠っている訳でなく、父親によって気絶を強要され、まさに屋根下の悪魔に襲われていたのだ。帰宅したくないあまり、小さな運動靴の踵を磨り減らしてまで、下校時間をわざと延長させていた。

　だからこそ、幼女の父親と母親は、救急車よりも先にパトカーを呼ぼうとしているのだ。彼らにとって娘の気絶など問題に値せず、不法進入者逮捕の方が優先順位として格が上のようだ。

　ただでさえ赤の他人に娘を抱かれているというのに、救いの一歩も示さない。

　そして、だからこそ望は、非道生活を強いられた女子小学生を追跡してきたのだ。長すぎる下校時間に加え、分厚い格好や大きなマスクから不審点を見出だし、咄嗟（とっさ）にも自殺行為等しい進入まで行った。たった一つの尊い命を助けるために。

「クッ……なんで、こんな酷いことを……」

　拳を固めた岳斗は、家庭を大切に思う父親としての一人言を漏らし、踵を返して幼女の父親を厳しく睨む。バットが厳（いか）つい肩へと乗せられ威嚇（いかく）を真に受けてしまうが、瞳の盛る炎は反って増していく。

「なんでだよ？　……アンタはあの娘の、実の父親じゃねぇのかよ!?」

「んだゴルァア!?　やんのかテメェ!?」

「子の命を護るのが父親だっつってんだよ!!」

　信じたくなかった。目の前で敵意剥き出しの男性に、自分と同じ父親の肩書きがあることを。父親ならば、たとえ世間体を滅ぼしてでも、息子娘の命を引き伸ばすことだと思っている。

――ウ゛ウゥゥゥゥン……。

　ふと外から赤い点滅と共に、パトカーのサイレンが室内へ舞い込んできた。が、今の岳斗には聴く余裕もなく、父親の姿をした悪魔に立ち向かい続ける。

「なんで、こんなことできんだよ!?　下手したら死んじまうじゃねぇか!!」

「フッ！　親の言う事もろくに聞けねぇガキには、愛の鞭（むち）が必要だろうが！」

「愛が無いから鞭を何度も振れてるんだろ!!　人と動物をいっしょにするな!!」

　愛の鞭など、現代社会には存在しない。鞭とは、愛という電流にとって絶縁体物質だと、漸（ようや）く人間たちは気づいたのだから。

「へッ！　だったら何だよ？　所詮、犯罪者のテメェなんかに、言われる筋合いねぇんだよ？」

「確かに俺は犯罪者だ……。でもそれ以前に、俺は父親であり人間だ！　どう考えたって、アンタの考えは間違ってる!!」

　平行線を辿る、同じ父親の身分として生きる男たちの口論。ぶつかり反発し合うばかりで、交点など皆目見当たらない。固い拳を振動させた岳斗の強い睨み付けと、バットを構えた暴力父の上から目線な嘲笑（ちょうしょう）を覗けば容易にわかる。

――ダッダッダッダッ……。

　部屋外の廊下から、階段を急いで駆け上がる物音が響いてきた。複数人窺える重奏だが、やがて荒い足音と共に、青き警察官の姿が室内で顕（あらわ）になる。

「警察だァ!!　現行犯で逮捕、する……っ！」

　まずは岳斗より背が低い男性警察官が警察手帳を掲げ、その後に続いてもう一人、高身長な秀才的男性警官が出現した。が、戸惑う初声を鳴らして固まった警官と目が合った刹那、岳斗の瞳まで大きく見開いてしまう。

「し、信太郎……」

「岳斗……お前、また……」

　親友として、最も望まれない再会環境だった。瞳に映ってしまったのは、昔からの親友である信太郎だ。また背後に秀英が構えているが、サンタ教習所に連れていかれる前に追ってきた二人で、昨日の事のように顔を覚えている。

「……」

「……」

「おいゴルァア!!　突っ立ってねぇで、とっとと逮捕しろよ!!」

　親友同士の沈黙を無理矢理引き裂くように、虐待男の怒号が部屋中に蔓延する。しかし両者一切行動を起こさず、ただしかめる顔合わせを継続していた。

　言葉を完全に見失い、思考まで固まってしまった。警官の信太郎と秀英にも見つめられながら、小さな脳まで萎縮（いしゅく）する感覚に陥る。

　次第に諦めの気持ちが増していき、岳斗の拳は少しずつ開かれていく。こんな再会、誰も望んではいない。ここで逮捕され、女子小学生も救えないまま、世間からすれば見事なまでのバッドエンドなのかと過（よぎ）った、そんなときだった。

「こちら望。芽依、留文、それからイブも……頼む」

「――っ！　望……」

　意識を取り戻したかのように背後を窺うと、望がトランシーバーを肩で支えながら、女子小学生の頭を床へそっと置いた。

　すると立ち上がって歩み出し、なぜか岳斗の手のひらにトランシーバーを授与する。渡された理由など理解ができなかったが、ふと合わされた健気な微笑みに目を奪われる。

「望……」

「あぁいうバカ親には、言葉で伝えようとしてもムダなんだよ。イブたちが迎えに来るまで、ここはウチに任せな……」

　時間稼ぎでもするつもりだろうか。親指を立ててみせた望は最後に岳斗の肩をポンと叩くと、警察官だけでなく虐待男の前へと立ち塞がる。

「なんだよ女？　その面……やんのか？」

　体格差は歴然と離れ、明らかに華奢（きゃしゃ）な望に勝てる見込みはない。が、揺れた金髪から彼女が吹き笑いをしていることがわかり、更に男へと詰め寄る。

「やらねぇよ。その代わりテメェに、イイモン見せてやんよ……」

『望、何を見せる……っ！』

　岳斗が驚くのも無理はなかった。望が突如、着ぐるみを脱ぎ始めていたからである。首後ろのチャックを下ろし、元々着ていたスカート型サンタ衣装が男性陣の前で公（おおやけ）になる。

　しかし、コスプレ衣装までどんどん脱ぎ捨て、今まで見せなかった肌の露出を強める。

『うそだ……。あれ、全部……』

　衝撃のあまり釘付けになって呼吸が止まる。なぜなら、下着のみになった望の全身に、数々の鈍色が刻まれていたからだ。

　最初は、刺青（いれずみ）だと思ってしまった。赤青の配色で生まれた様々な紫が、あまりにも鮮明ながら背中全体に広がっていたのだから。

　しかし本当の正体は全く異なっていた。

　所々縦に切れた、カサブタができても取り除けない跡。

　クレーターのように広がる紫。

　黒子（ほくろ）にしては大きすぎる黒点（こくてん）が数々刻まれており、背中のみに留まらず腕に脚へと、そして腹部にまで続いている。

　望の全身は、痛々しい傷で埋め尽くされていたのだ。

「やっぱそうか。初めて見たって顔だな、クソ親……」

　岳斗を始め、信太郎ら警察官の二人、虐待男までも驚きを示す中、望だけが笑いを放っていた。身体全身が未知なるウイルスに腐蝕（ふしょく）されているかのようで、誰もが声を鳴らせず氷付けになっている。

『そっか……やっとわかった。どうして望が、女子小学生の虐待に気づけたのか……。どうして、あの娘と同じだって言ったのか……。どうして……“沫天”の苗字を嫌うほど、家族を嫌悪してたのかが……』

　数え切れないほどの傷痕から、大量のメッセージを汲み取った。それは、誰もがわかるが願いたくない、残酷の最上級を経験した彼女の物語だった。

『――望も、虐待を受けてたんだ……。それも、あんな数を……』

「へっ！　良いこと教えてやんよ、クソ親。親から受けた体罰の傷はな、い゛っしょォォォォ経っても治んねぇ、見苦しいキズになるんだよ。それをテメェは今まで、あの娘にやってたんだぜ……？」

　全注目を集めてしまう、隠されてきたキズだらけの真実。未経験である多くの人には理解してもらえないかもしれない。しかし酷にも、それが沫天望自身が歩んできた、来訪者の血雨で育（はぐく）んだ茨ばかりの人生だったのだ。