GiFT＊ガキのままの俺に届いた贈り物＊

第二十二夜＊復讐なんて、やるべきじゃない＊

　三年前の笹浦市。

　広い大地に面した、田舎と称されても間違いではない一つの市。交通網の不便から自家用車で移動する大人が多く、交通事故数も全国ワーストランキングに飛び込むほどだ。笹浦駅近くの警察署に公開される、“本日の交通事故件数”に零（ぜろ）の文字が記載されることなど、滅多に訪れない。

　しかし、建物やアスファルトで埋め尽くされた道を歩んでいけば、自然と共生した世界に出向くことができる。青空や山々を背景とした、田んぼやレンコン畑の緑姿。全国二位の面積を誇る広い湖へ流れ紡がれる、放射状にの河川たち。また県鳥（けんちょう）のヨシキリや麗しい白鳥の舞いが直（じか）に目にすることもできる、穏やかな空間が確かに存在していた。

　ここ最近では外国人の来訪が増えつつあり、ポイ捨てや万引きと言った問題が懸念されているようで、役所の方でも過敏な入籍審査が行われている。

　その一方で純粋な日本人口は、超高齢化社会に伴い、減少を辿っていた。核（かく）家族の増加は言わずもがな、少子化の影響で学校の統廃合も年々後を絶たない。

　そんな環境の元、核家族から更に人員を抜いた家庭が存在していた。

「じゃあ母さん……。大学、行ってくる」

「気を付けてね、聖。卒論は最後まで、ハキハキとだよ？」

「わかってる……。母さんも、戸締まりキチッとね」

　午前八時の冷えた朝。ワンルーム八畳の狭苦しいアパートの一部屋から、もうじき大学卒業を迎える青年が、内気ながら微笑んで外へ出る。着なれないスーツ姿と違和感だらけな革靴で、高校時代から使用してきた古いリュックを背負い、駅へと向かう。友だちという仲間はどうもいない様子だが、太陽の光で煌（きら）めいた四角縁眼鏡が印象的である。

『オレは、輿野夜聖……。母子家庭の一人息子だ……』

　二十二歳を迎えた聖は一人、電車で一里離れた有名国公立大学に向かうところだった。いよいよ理学部における卒業論文発表会の日が訪れた訳だが、内気と人見知りが折り重なった緊張のせいで、普段から固い表情がより強張（こわば）っている。

『でも、大学生生活も今日で終わるようなもんだ……。母さんのためにも、ガンバらなきゃ……』

　乗車中に緊張を解（ほぐ）そうと、発表会のため予（あらかじ）め外していたペンダントを、スーツの胸ポケットから取り出す。見つめた先には一枚の小写真が潜み、聖自身と母で並んだ微笑ましい立ち姿が写っていた。

　聖が生まれて間もない頃、輿野夜家の夫は病で他界してしまい、生きた父親を見た覚えがなかったのだ。小さな仏壇に添えられた遺影しか思い出せず、共に過ごした記憶も見当たらないのが本音だ。

『オレは、母さんに生かしてもらえたんだから……』

　神からの残酷な選択により、母子家庭を迫られた。裕福から掛け離れた家庭ではいつも、母親が面倒を見てくれた。生活費から始め、婦人用自転車で幼稚園への送り迎え、小中高と通った際の多額な学費など、何から何まで女手一つを受けてきた。今日まで、嫌な顔も見せず、ずっと笑顔で。

　親孝行らしいことはといえば、学費が極めて高い私立学校に行かなかったこと。留年せず順当に進学したことくらいだろう。大学生になってからは塾講師で幾らか働いたが、ほとんどが通学交通費で消えてしまった。

　つまりは、まだ母親に孝行できていないのが現実だった。

『――母さんを、楽（らく）させたい……。オレにある願いは、それだけだ……』

「ふぅ～……とりあえず、終わった……」

　卒業論文を無事に終え、道中に独り言を呟いた。国家公務員の内定先も決まっているため、あとは大学卒業の三月を待つだけだ。

　親孝行という念願が、やっと叶うところまで来た。

　仕事に家業と忙しい母親には、今後は少しでも自己の時間に浸ってもらいたい。マザーコンプレックスとは訳が違うが、ひたすらに母を思い続け、夜道を歩み帰宅していた。

『……あれ？　まだ、帰ってきてないのか……？』

　自宅アパート前まで来たが、未だに電気が灯されていない自室に首を傾げた。いつもなら母親が帰宅している時間帯なのに、やたらと静観としている。第一に卒業論文の成功を告げようとしていたため、残念な白ため息を吐いてしまう。

『まぁ帰ってきてからでいいっか。……あれ……？』

　自宅に入ろうと鍵を差し込み回すと、妙な出来事に襲われる。

「鍵……かかってなかったのか……？　戸締まりキチッとって言ったのに……」

　呆れて言葉を鳴らしたが、もう一度反転させてもとに戻すと、予想通りロックを解除することができた。やはり母親が外出時に施錠し忘れたのだろうと、再びため息を溢して扉を開ける。

『……？　何か、変な臭い……』

　ツンと刺激された鼻を摘（つ）まむほどの有毒なアンモニアに混じり、鉄臭さまで押し寄せてくる。

　本日はゴミ捨ての指定日で、出し忘れたのだろうか。

　早速玄関の電気スイッチを押したが、ゴミ袋の姿が一切見えなかった。しかし部屋中の異臭は留まらず、奥部屋に視線を向けたときだった。

「……？　……ッ!?　か、母さん!?」

　最初は寝ているだけかと思った。しかし布団も敷かれていない床に倒れた母は、何とも不可解極まりない。即座に寄れば、先ほどの異臭が強まり、気の動転を急がせる。

「母さん!?　ねぇ母さんってば!! ……ッ!!」

　仰向けで倒れた母を抱え、何が起こったのか、そしてなぜ目を開けてくれないのかを悟ってしまう。

　なぜなら腹部に、台所に置いてあるべき包丁が刺さったままで、流れるはずが既に凝固した赤い血小板が、床にも侵食していたからである。

――無理矢理にも永眠させられたのだ。

「母、さん……そん、な……」

　救急車で病院に運んだものの、致死量の出血を流していた。医師の必死な手術劇もあったが、儚くも帰らぬ人となり果て、魂を感じない遺体と化してしまう。

「逝（い）かないでよ、母さん……母さんッ!!」

　何度叫んでも開眼は訪れず、聖の悲愴音だけが院内に轟くばかりだった。親孝行もろくにしていないのにと、惜別（せきべつ）の涙を溢し、しばらく遺体から離れることができなかった。

『オレ、母さんに何もしてない……。何もできてない!!』

　もちろん警察にも連絡し、やがて輿野夜家の一室が検察官で埋まる。司法（しほう）解剖（かいぼう）も行われた結果、母親は強盗殺人者に襲われたそうで、殺人事件に巻き込まれることとなった。自宅の金品が盗まれたそうだが、何を奪われたかなど、当時の聖には命しか思い浮かばなかった。

　事件勃発（ぼっぱつ）の時刻も明らかになり、検察官によれば午前九時頃だと推測される。聖が大学へ外出する少し前のことで、母親が一人になった瞬間を狙われたのだ。

　周囲の人々からの情報収集、及び犯人が遺していった僅かな証拠をもとに、警察当局は殺人犯を捜し始める。一方の聖は、未だ母の死を受け入れ切れず、孤独と哀しみの夜を過ごすことしかできなかった。

「は、犯人が見つかった……？」

　すると事件から四日後、警視庁から殺人強盗犯を特定した知らせを耳にする。身元も明らかとなり、めでたく逮捕されるまでは一週間経らずだったが。

「へ……犯人の名前は、教えられない……？」

　自宅まで知らせにきた警察官の前で唖然と立ち竦んだ。理解に困ったからである。なぜ犠牲者側に、加害者の名を伏せようとするのか。

　しかし、少年法と呼ばれるルールを考慮すれば、無理もなかった。犯人の年齢は聖よりも遥かに若く、まだ中学二年生の少年らしい。犯行動機すら、明らかにならないまま。

「わ、わかりました。お世話に、なりました……」

　納得のいかないまま、警察官の言うことを聞くことしかできなかった。母親の葬儀も自分一人で取り決め、反抗する活力も失っていただけに、聖は静かに事件を終えることにした。

　それから数日後。

　予定通り母親の葬儀が始まる。数々の親戚たちに線香を灯してもらい、悲哀の想いを共有してもらった。それも、生きていた母親の対応が良かったからに違いない。

――「あの……輿野夜聖さんですか……？」

「は、はい……。あなた、は……？」

　突如声を掛けた若い相手は、面識のない同年代に近しい男性だ。なぜ名前を知らされているのだろうか不思議だったが、男は申し訳なさそうに一礼を示す。

「――はじめまして、児島秀英と申します。僕（ぼく）の弟が……たいへんな御迷惑をおかけ致しました……」

「児島、秀英……。児島……」

　どうやら加害者側の家族らも参列していたようで、秀英が先陣を切って謝罪しにきたのだ。そこにはもちろん犯人の姿はなく、計六人の児島家から頭を下げられる。

『今さら、謝られても……どうでもいい……。だって母さんは、もう帰ってこないんだから……』

　意味も効力もない謝罪ならば、いっそのこと止めてほしかった。加えて謝るべき加害者本人からでもないため、そっぽを向いて聞き流してしまう。他の参列者から一言いただいていた方が反って増しだと、児島家から距離を取ることにした。

　式が終わり、参列者の退出を見送った。平日の忙しい中、わざわざ来訪してくれたことに感謝の意を評し、一人一人の後ろ姿を最後まで眺め続ける。

「輿野夜、さん……」

「あ、児島さん……」

　すると最後に退出してきたのは、言うまでもなく児島家の六人だった。兄弟姉妹に父母と勢揃いし、先頭にはやはり長男の秀英が向かい立つ。

「ホントに、申し訳ございませんでした……」

「もういいですって……」

「あの……これは僕（ぼく）らからの、ホンの御詫びです……」

「え……これ、弔慰（ちょうい）金……」

　謝罪を述べながらも、秀英からは一包みの弔慰（ちょうい）金を受け取った。中身の額は不透明ながらも、握ったときの厚みからはずいぶんと多すぎる量に思える。

　大金は頂けないと返そうとしたが、頭（こうべ）を垂らしたまま受け取ってもらえず、他の家族らも手を差しのばさなかった。

「……なんか、反って申し訳ございません……。葬儀の費用に充てさせていただきます……」

　結局手にした弔慰金を握りながら、礼儀として児島家の見送りもすることにした。夕陽が射したアスファルトの道を進み、六人の凹凸な肩並びが目に残る。

「児島家……。七人大家族、か……」

　距離を増していく児島家に、そんな印象まで受け取っていた。今頃少年院で生活する犯人を加えれば、確かに七人。母子家庭の人間からしてみれば、もはや学校一クラスを思い出すほど賑やかさを感じる。

『児島……家』

　徐々に遠退いていく児島にも、家族内での会話が起こっていた。何を話しているまでかは毛頭聞こえず、内容など予想するだけ無駄に等しい。が、その姿を目にした途端、鋭い尖りを帯びた瞳を放ち始める。

『なんで、だよ……？』

　距離の増加に比例し、大家族内の明るさが増していくよう窺えてならない。穏やかな夕陽すら児島家に味方している錯覚には苛立ちを覚え、せっかくの弔慰金袋を握力で潰してしまう。

『なんで、楽しそうなんだよ……？』

　顔色が変わってしまった聖はふと、児島家からの弔慰金袋を開けてみる。その瞬間、強き冬の突風が吹き付け、多額の御札が宙を舞ってしまう。冷たい風は酷にも留まるところを知らず襲い続け、次から次へと手元から離れていく。

『フフ……やっぱり、書いてある……』

　しかし、今の聖にとって大切な物は、多額な金銭ではなかった。現在進行形で握っている弔慰金袋こそ該当し、目を落とした先の文字を不気味な目に焼き付けている。

『――これが、ヤツらの住所か……。フフ……笑顔なんて、二度とできねぇようにしてやる……』

　こうして、孤独な青年による復習劇が、二年後に開幕することになる。

　まずは一人目。

　記載されていた住所に向かうと、聖は無理矢理にも家宅侵入し、児島家の夫と出会すことに成功した。近所で購入した包丁を片手に、光る刃渡りを向けて脅しているところだ。

「テメェの殺人息子は、どこにいる……？　もう少年院からは出てんだろ……？」

「そ、それは……口が裂けても、言えない！」

「そっか……んじゃ、裂いてやるよ……」

「――ッ!!　やめろォォォォ!!　……」

　包丁が刺さると、威勢の良かった児島の父は、息もしない脱け殻と化していた。

　今回で初めて、人を殺してしまった。決して慣れている訳ではないが、困惑した表情など一切見せず、たった一つの復讐心の力で動かされていた。

『最初が父親で良かった……。おかげで、児島家の何人かの住所もわかったしな……』

　実家から離れて過ごす兄弟姉妹の住所情報まで入手し、次なる元へ向かう。

　二人目は、派遣労働先で独り暮らし中の次男。

「オレの母親を殺したのは、テメェか……？」

「ち、違う!!」

「ほぅ……。んじゃあ、殺したのは末っ子か。場所を教えろ……」

「言えないに決まってるだろ!?　言ったら……今と同じことするんだろ!?」

「そっか……。んじゃ、次男のテメェには、責任取ってもらう……」

　一人目の父親同様、名を挙げるまでに至らず、次男を殺害。

　三人目は、結婚で児島家を離れた姉。

　たとえ相手が女性であろうと、復讐心が収まることなどなかった。

「あなた……あのときの……」

「そうだ……。あのとき、オレの母親の命を奪ったヤツは、どこにいる……？」

「し、知らない……」

「そうか……。残念だな……」

「違う!!　ホントに知らないの!!」

　結婚相手のいない一人の時間帯を狙ったが、やはり聞き出せぬまま殺害し、最後に残った住所の先へ向かう。

　四人目は、専門学校で独り暮らしをする妹。

「やめてェェ!!　言うから!!　言うからやめて!!」

「じゃあ、どこだ……？」

「今はお母さんと暮らしてる!!　お母さんの実家で！　二人で!!」

「ほう助かった助かった……」

「ち、ちょっと……早く包丁しまってよ!!　もう充分でしょ!?」

「悪いな……。このあと電話されても困るからな……。感謝は、するよ……」

「――ッッ!!　イヤアァァァァア゛!!　……」

　残虐（ざんぎゃく）非道（ひどう）ながらも命を奪い、妹が直々に伝えてくれた目的地へ早速出向いた。

　そして五人目は、待ちに待った殺人者の三男。またそこには母親の存在もあり、六人目を含むこととなる。

「やっと見つけた……。テメェがオレの母親を……」

「――ッ!!」

「お願い!!　やめてください!!」

　何とか高校生になった殺人少年を、包んで護ろうとした母の姿が印象的だった。が、有頂天に達した聖は何の躊躇（ためら）いも抱かず、二人へ静かにゆっくりと近づいていく。一人目の父から使用してきた包丁で、二人をまとめて抹殺し、こうして計六人の命を奪う一年間を送った。

『――ハァハァ……フフ、やっと、仕返しできた……』

　十二月一日の暗闇道中。

　自身の復讐を成し遂げたことに、不敵な笑みで喜びを覚えていた。まだ秀英を殺し切れていないが、目的の殺人者を襲えたことで幕を降ろすつもりだ。警察に捕まるのも時間の問題で、恐らくは終身刑だろう。

『でも、もう充分だ……。充分……っ？』

　ふと閉店中のガラス扉に振り向き、反射された自身の姿に目を奪われた。三年前と比べると一回り痩せた気がするが、何よりも一番変わってしまった点に気づいてしまい、冷徹の表情が改めて崩れ始める。

『――犯罪者の顔……。そっか……オレも、同じ殺人者なんだ……』

　温度無き目には、刃物のような尖りが顕在で、大学生当時の内気な素顔の欠片一つ見当たらなかった。もはや別人に窺えてしまうくらいに、聖は聖に驚き、力が抜けた両膝を地に落とす。

『何やってんだろ……オレ。何やってんだよ、オレは……』

　ずっと掲げてきた、首もとのペンダントを取り出す。そこには、ガラスに反射された姿と大きく掛け離れた自分自身と、隣で優しく佇（たたず）む母との小写真が貼られていた。

　平和を意味するような二人の微笑みが、妙に胸を締め付ける。発光物でもない写真からは、なぜか眩（まばゆ）さまで生まれ、現在を生きる聖の呼吸を荒れさせた。

『――こんなオレを……母さんは絶対望んでなんかない……』

　今さら気づいたのだ。母親は、復讐してほしいと思っていないと。内定していた国家公務員として働き、いつか誰かと結婚し、またいつか子どもを生み、一般人として生きてほしいと。

「グゥッ……ゴメン……ゴメン、母さん……。オレ、殺人犯になっちゃった……」

　独り言をアスファルトに溢した。胸の締め付けから起こった呼吸の荒れで、久方ぶりの落涙（らくるい）に煽られた。今や遺影と化してしまった小写真付きペンダントを、強くギュッと握り締めながら。

――「ねぇ？　お母さんと、お話ししたい？」

「――っ！　だ、誰だ……？」

　まるで天使のような声が聞こえた。男子か女子か判断しかねる、まだまだ幼い谺（こだま）だった。

　涙ながらの聖は、思わず声主に振り向く。すると朧気（おぼろげ）ながら目に飛び込んできたのは、スカート型サンタ衣装をまとった、小学校低学年ほどの幼女だった。

「はじめましてだね、聖！」

「なんで、オレの名前を……？」

　無邪気な笑顔を灯す光の幼女が歩んでくる。しかし彼女が言ったように、面識ある人間ではない、正真正銘の初対面者だ。

　そんな幼女の名前は、ずいぶんとシャレた二文字だった。

「――アタシは、イブ！　ねぇ聖？　聖にはこれから、サンタやってもらうから!!」

　膝まづいたボロボロの青年が、煌めかしいばかりに微笑む幼女を見上げる。

「さ、サンタ……？」

「そっ！　ホントなら、トナカイのみんなが連れていくんだけど、サンタのおじいちゃんから特別に許可もらって、アタシが迎えに来たんだ～！」

「……」

　幼女が何を言っているのか、さっぱりわからなかった。どこか愉快気味で、煩（わずら）わしいくらいの笑顔を見せられる。もはやバカにされているのかと疑念が生まれそうだったが、紡（つむ）がれる言葉に心が向く。

「ねぇ聖？　サンタをやってくれれば、お母さんにお話しさせてあげるよ！」

　聞き間違いではなかったのだ。イブが一番最初に流した、天使の一声と。

「母さん、と……？　そんなの無理だ！　死人だぞ？」

「わかってる。ずっと見てたから……」

「見てた……？」

「うん！　サンタのおじいちゃんといっしょにさ！」

　ファンタジーが組み込まれると、理系の聖はどうも嫌な顔をしてしまう癖がある。現実の話に路線を戻そうと、とりあえず声を出してみる。

「蘇生するって、ことか……？」

「ううん！　サンタのおじいちゃんがくれるのは、あくまで物に限るの。命は、ちょっと無理かな……」

「じゃあ、無理じゃんかよ……」

「そんなことないって！　これが証拠だぁ！」

　やはり幼女のカラカイだと落胆したが、するとイブが一枚の手紙を差し出す。徐（おもむろ）に受け取って眺めてみると、文面には細かな文字が刻まれていた。タイトルには聖自身の名前、最後の一行には母の名前が確かに記されている。

　またイタズラなのかと疑いながら目を通して見たが、独特の丸い文字たちを見る限り、否定できなかった。

「――間違いない……。これ、母さんの文字だ……」

「そりゃあそうだよ！　だってこれ、聖のお母さん直々に書いたんだもん！」

　手紙は、嘘をつかない。メールやアプリと違い、送り主の正体と気持ちが刻まれた、想いの詩なのだ。

　内容的にも遺書とは異なり、ついさっきの復讐劇を叱る言葉まで載っている。

　そんな人間に育てた覚えはない。

　これからは人のために生きなさい。

　天国でも安心させてね、と。

　ずっとどこかで見ていたと言わんばかりの内容が連なっている。

「なんで、お前が……？」

「もぉ～！　お前じゃなくて、イ～ブ～！　アタシも聖のこと、キヨルンルン♪　って呼んじゃうよ？」

「……」

「イヒヒ～！ まぁそんなことより、聖にはサンタをやってほしいの……」

　なぜ幼女は殺人犯の自分に、希望を与えるべきサンタクロースの役を嘆願し続けるのか。

　理解に困ったが、話すトーンの変化、穏やかな微笑を浮かべるイブからは、どうも真面目な様子が伝わる。

「――手伝ってほしいんだ。ガキんちょな大人だけど、大切な家族のために罪を犯した、一人のお父さんのために、さ……」

「一人の、お父さん……？」

「うん……。同じように家族を大切にしてた聖に、協力してほしいの……。そしたらまた、聖のお母さんとお話しさせてあげる」

　正直言えば半信半疑だ。サンタクロースの存在など言うまでもなく、“一人のお父さん”の正体すら公にされていないのだから。

『――でも、もうオレに生きる意味は、他にない……。願いだって……。ホントにソイツが、家族を大切にしてるヤツなら……』

「……わかった、イブ……。お前に全て、委（ゆだ）ねる……」

　立ち上がり、今度は小さなイブを見下ろす。完全に信じられた訳ではない。ただ、誰かが愛する家族のために、朽ちるべきこの魂が役立つならば、犠牲に惜しむ気はなかった。

「ヒャッホ～!!　さすが物わかりのいい聖だぁ!!　あ、でも、またお前って言ったでしょ？」

「うるせぇ……。どっかに行くなら、とっとと連れてけ……」

「もぉ～！　ツンツンしちゃってぇ～！　デレは!?　デレはどこいったのデレは？」

「元からねぇよ……くだらん」

　その後、聖はイブの勧誘を受け入れ、トナカイたちの力を借りることで、異世界のサンタ教習所に向かった。内気で人見知りな性格は残ったままで、殺人犯としての顔もいっこうに取り払えない日が続く。周囲にいる人間が皆罪人でもあるため、不信感から冷徹さが継続するばかりだったが。

「アイツか……」

「うん……。園越岳斗。心臓病の息子のために、空き巣でお金盗んだ、かわいそうなお父さんなんだ……」

　イブは早速岳斗の元へ向かい、楽しそうに会話している。しかし一方の聖はなかなか向かうことができず、一人立ち竦んでしまった。

　何とかグループには入れてもらえた聖だが、自分が殺人犯であることを知られ、雰囲気を壊したくないあまり、酷いことを告げてしまった。別に信頼などされなくても良かったからだ。信じられる人間に値しないことぐらい、自身が一番感じている。

　しかしその裏で、岳斗を始めとするメンバー四人たちが無事プレゼント配りを終え、ハッピーエンドを迎えてほしいと願っていたのも事実だ。それに対する鼓舞（こぶ）として、鍛えてきた冷徹さで煽ってきたが、それはグループに一人嫌われ者がいた方が、反って団結力が高まると考えたからである。

　メンバー各々の将来のためにも。

　勧誘してきたイブの願いのためにも。

　そして、天国の母親を、少しでも喜ばせるためにも、と。

　＊

　＊

　＊

「――もう、いい、んだ。……イブ……岳斗……」

「聖……」

「もう、充分、だ……」

　そして現在、呼吸すらままならない聖は、背負う岳斗と、そばで涙ぐむイブに向けて呟いた。僅かに残った力で右腕を動かし、母親と自身の小写真が埋まったペンダントを握る。

「殺害した数の、銃弾を、受けとめるつもりだったけど……。一応、これで、いいだろ……」

「聖……だから俺を庇ったりなんか……」

「フ……。それに、お前がケガしたら、プレゼント配りが、間に合わねぇ、だろ……？」

　命を奪う銃弾を、奪った数だけ、身体に取り込もうとした。六発目は放たれなかったことは悔やまれるが、表情は晴れ晴れしかった。残るプレゼント配りのため岳斗を守護できたことも、我ながら嬉しく感じ、母に告げられた、“これからは人のために生きなさい”を為し遂げられた気がする。

「……でも、オレは、地獄逝き、だろうなぁ……」

「そんなことないよ聖!!」

「イ、ブ……」

　吐息の白さが徐々に薄くなっていく中、潤目のイブが涙を堪えながら叫ぶ。

「――聖は、絶対に天国に逝ける！　いや逝かせる!!　サンタのおじいちゃんにもお願いして、アタシも責任もって……聖をお母さんと！　お父さんにも!!　再会させるから!!」

「フフ……こんな、ときまで、おとぎ話か……。呆れた、幼女だ……」

　イブが叫んでくれたことは、聖には反って助かるものだった。意識が遠退きつつあり、耳内に訪れる音が脳に伝わりにくくなっている。最後の最後まで、歩むべき道を換えようとしてくれる天使には、このまま頭が地に落ちそうだ。

　サンタ教習所に訪れてからは、イブからよく母親からの手紙を渡してもらった。毎度どこから運んでくるのか不思議だったが、本当にそばにいるのを感じてしまうくらい、文通気分を味わえた。

『――お前には、本当に世話になったな、イブ……ありがと』

　イブがいたから、二十四班に入ることができた。

　イブが独りの自分によく話しかけてくれたから、仲間たちの事情を詳しく知ることができた。

　そして、イブが自分をサンタとして選んでくれたことが、生きる意味を見つけられた気がして、とても嬉しかった。それも、家族を愛した人間と認められたが故に。

「……なぁ、岳斗……」

「……ウグゥッ……」

　返されたのは涙の堪えから生まれた言霊（ことだま）だった。全身に当てている彼の背中も震動が止まらず、開いた傷口を刺激するほどだ。

　しかし、もはや痛覚すら僅かになっていた聖は微笑み、空いた左腕で岳斗の肩を包む。

「あったけぇなぁ……。これが、父親の、背中ってやつ、なんだな……。はじめて、触れたよ……」

「……」

「なぁ、岳斗……」

「……もう喋んなよ!!　ングッ……」

　言葉尻を怒鳴り声で被せてきたが、それも彼なりの優しさだった。話していれば余計に血が回り、穴だらけの身体から排出してしまう。死への早さが増すだけだろう。

　それでも、聖は吐息言葉を紡ぐ。

「あと、一つだ……。あと一つで、お前の願いが、叶う……。オレの努力、捕まった仲間の、分も、無駄にしねぇでくれよ……？」

「ウッ、ウゥ……」

「諦、めんな……ラスパッ……だっけか……？」

「クゥフッ……うん！」

　温かな背に浸りながら、聖は右手でペンダントを、左腕で岳斗を掴み、雪景色の中ゆっくりと、瞳を閉じる。

「……そうだ、岳斗……最後に、オレからお前への、願い事がある……」

「……」

　触れている岳斗も見ず、イブの姿も捉えず、あえて隠してきた願い事を告げる。

「――児島、秀英を……嫌いにならないで、くれ……」

「――ッ!!　聖……お前、なんでアイツのことまで……」

　見なくとも大いに驚いていることが全身に感じ取れ、わかりやすい彼がおかしく、聖はふと頬を上げる。

　秀英を憎しみのドン底に陥れたのは、紛れもなく自分の愚行のせいだ。

　撃たれて当然のことをしたのだ。

　今生きてることさえ、不思議に思えるほどの重罪を犯したのだ。

　ならば生きている限り、声が出せる限りは、彼の未来にも責任を通さねば。

「――復讐、するとな、人格が、知らず知らず、変わっちまうんだ、よ……。それも、醜い方に、さ……。だから、オレを撃ったのは、児島秀英のフリをした、どっか悪魔、なんだ……。経験者の、オレが断言、する……」

「聖……。お前やっぱ、ホントはメチャクチャ優しいやつだったんじゃねぇかよォッ……」

「フ……どうだか、な……」

　呟くと、何やら深い睡魔が襲い始める。全体にも大きな麻痺を覚え、岳斗を包んでいた左腕に力が入らなく、右手で握るペンダントすら離れそうだった。

　いよいよ、時を迎えるようだ。

　逆に過去の記憶たちが次々に甦り、これまでの人生を振り返させられる。

『辛い人生だったな……最後の最後まで……』

　生まれた場所は、貧しい母子家庭。将来の安定を求めたため、クラブにも部活動にも入らず、勉学と家事を行った。親友と呼べる存在も現れず、外出すれば常に孤独と待ち合わせする日々だった。

『迷惑もかけたし……。ホント最低な人間だ……。復讐なんて、やるべきじゃない……』

　母の死をきっかけに、復讐の道を選んでしまったことが残念だ。加えてサンタ教習所で共にした仲間たちにも、殺人犯として覚えてしまった暴言や冷たい態度を取ってきた。できれば全ての関係者に謝りたいくらいで、自分自身が嫌いになりそうだ。

『でも、オレは幸せ者だった……』

　始めにイブと、次に岳斗、そして留文と芽依に望と出会えた。孤独な青年にとってはかけがえのない存在であり、初めて人の隣に立つ機会を与えてくれた、恩人でもある。

　最後には秀英から復讐を返されてしまったが、これで彼の心が救われれば吉である。

『いや、幸せ者だ。最初から最後まで……。だって……』

　目を開ける気力まで無くなった。左腕もずり落ち、ペンダントを握っていた右手までストンと落下する。

「聖ゥゥゥゥゥゥウウ゛!!」

「ウア゛アアァァァァァァァァアア゛!!」

　高低差が開けた二つの巨大ビブラートが、ホワイトクリスマスに轟く。しかし、青年の目蓋の裏には、信頼した二人の顔が確かに焼き付いていた。魂が遠い彼方へ旅立とうした瞬間、最後に心を置いていく。

『――こんなオレを信じてくれたイブ。こんなオレを生かそうとしてくれた岳斗たちと、出会えたんだ……。そんな二人に見送られるなんて、本望だよ……。ありがとな……んで、さよなら……』

――――――――――――――――――――

　十二月二十五日。

　午前五時十四分。

　連続強盗殺人犯――輿野夜（こしのよ）聖（きよる）。

　年齢　二十五歳。

　警察官且つ被害者の親族――児島（こじま）秀英（しゅうえい）による射撃を五発くらい、逮捕には至らぬまま、大量出血死。

　最後まで誰にも公にしなかった、“亡くなった母親と父親との再会”という願いを叶えようと、二十四班から死別。