天眼の蓮 魔招散秘録

第24話 化け物

　不気味な気を放ち始めた光之助の姿に、蓮十郎は思わず息を飲む。

　蓮十郎は紅の天鵞絨の羽織を脱いで投げると、

「凛、どこかに隠れてろ。いや、今すぐこの山を下りるんだ」

　と、光之助から視線を離さぬまま、背後の凛へ言った。

「私も助勢を」

　凛は健気にも言ったが、

「悪いが、お前一人が加わったところでどうにかなるとは思えねえ。ならば、ここから逃げろ。お前一人だけでも生き延びれば、お前の父や弟、そして村の皆の魂は少しは救われる」

　蓮十郎は低い声音で言った。

「…………」

　凛は俯いた。

「元蔵」

　蓮十郎は次に元蔵に向かい、

「光之助の後ろにいるあいつな。三村重兵衛って言って織田家中でも猛者で通ってるんだが、お前あいつをやれるか？」

　元蔵は困ったような苦笑いで、

「そんなのが相手かよ。正直なところ厳しいぜ、俺は蓮さんほど強くないんだ。でも、蓮さんがやれって言うんなら死ぬ気でやってみせます」

「よし。てめえが死んだら、一時でも一緒に戦った仲だ。花ぐらいは供えてやるぜ」

　蓮十郎は声を出さずに笑った。

　その瞬間であった。

　――来る！

　と思った時には、すでに光之助の身体が眼前に迫っており、剣が水平に光を描いた。

　蓮十郎は紙一重で避けると、右脚を蹴り上げた。

　光之助の身体が後ろにのけぞる。

　だが、光之助はものともせずに飛び込んでくると同時、袈裟斬りを放った。

　それを天眼で読んでいた蓮十郎、後方に飛んで躱す。

　続けて竜巻のような斬り上げが迫る。

　蓮十郎は打ち下ろして横に流すと、右に回り込んで右なぎに振った。

　しかし、光之助はそれを更に右に飛んでかわすと、再び鋭く打ち込んで来た。

　蓮十郎の顔が、これまで見せたことの無い必死なものになっていた。

　光之助がどう斬り込んでくるかは読めていた。だが、光之助の動きが速すぎて蓮十郎の動きがついて行かなかった。

　気がつけば、防戦に回らされている。

　蓮十郎は、隙を見て弾けるように後方に飛ぶと、正眼に構えて間合いを取った。

　光之助がふふふと笑った。

「どうした、蓮。金ヶ崎の英雄がそんなものか？　まるで童（わらべ）の遊びのように思えるぞ」

　蓮十郎はにやりと笑った。

「てめえ如き、ガキの遊び程度で十分だろ」

　だが、その顔には余裕が無い。額から垂れた冷たい汗がそれを物語っていた。

　光之助は不気味な笑みを見せる。

「わかるぞ、お前が何を考え、次にどの間合いでどう動くかが……ふふ、お前の天眼とは、こう言う感覚なのであろうな」

　魔招散は、その肉体に絶大な力を与えるだけでなく、脳漿にも人智を超えたものを開くらしい。

　光之助は、蓮十郎の天眼と同等の能力を得ていた。

　再び、光之助の身体が影を伸ばした。

　飛んだかと思うと、凄まじい一撃を真横から一閃した。

　蓮十郎は飛び退きざまに剣を振って受け止める。

　だが、岩を落としたかのような剛力に、剣は弾かれ、蓮十郎の身体が右によろめいた。

　続けて光之助は逆袈裟に斬り下す。

　蓮十郎は紙一重で飛び退いてそれを躱した。

　確かに躱した。寸前で躱したはずだった。

　だが、蓮十郎の右頬に、縦一文字の傷がぱっくりと開き、血が滴り落ちた。

　――躱したよな……？

　蓮十郎は後方へ数歩飛び退きながら自問する。

　切先が頬を掠った感覚は無い。

　だが、右頬の傷は事実である。

　ならば、実は感覚を感じない程に鋭く速い一撃を掠っていたか、あるいは、信じられないことであるが、

　――まさか刃風のみで傷をつけたのか？

　どちらせによ、

　――化け物め……！

　蓮十郎の額から再び冷たい汗が流れ落ちた。

　左上腕の傷口から、赤い染みが広がっていた。

　一方、元蔵は、鳥居の下で三村重兵衛と斬り合っていた。

　だが、ほぼ無傷の重兵衛に対し、元蔵はすでに手傷を負っている上に、疲労も濃い。

　ぜえぜえと喘ぎながら剣を振るっていた。

　隙を見て打ち込まれた重兵衛の剣に、脇腹を掠められた。

　続けて、右肩を斬られた。

　身体がよろめく。

　元蔵の呼吸が一層荒くなる。

　だが、手を止めるわけには行かない。

　――負けてたまるか……死ぬわけにはいかねえんだ！　騙されて死んだあいつらの為にも……！

　目に涙が浮き始めた。

　だが、襤褸（ぼろ）のように切り刻まれ始めた元蔵、身体は重くなって行く一方であった。

　逆に重兵衛の剣はますます鋭い。

　流石に織田家中に聞こえた猛者であった。

　もう駄目か……元蔵の脳裏を弱気がよぎった時、横から影が飛んで来ると共に、銀の剣光が重兵衛に飛んだ。

　その刃に押されて、重兵衛が後退した。

　元蔵が驚いて振り向くと、そこには凛が剣を構えていた。

「しっかりして」

「姉ちゃん……」

　元蔵は呆然とその横顔を見た。

「あとちょっとじゃない。あんたは私の村を滅ぼした憎い奴だけど……だけど……ここでやられちゃったらここまでの戦いが無駄になるのよ」

　凛は叱咤するように叫んだ。

「小娘、大人しくしていればいいものを」

　重兵衛は凛を睨む。

「私は桐谷三太夫の娘よ。ここで退いたら父の剣名が地に落ちるわ」

　凛は踏み込むと、上段から斬り下ろした。

　彼女のこれまでの剣歴の中で、最も鋭く強く、まるで父三太夫の魂が乗り移ったかのような一撃であった。

　奇跡が起こった。

　重兵衛は咄嗟に避けたものの、切先が手を掠めて血を噴いた。

　――……！

　その様に、元蔵の身体に勇気と力が蘇った。

　全身の力を奮い起こし、猛然と斬りかかって行く。

　元蔵と凛、重兵衛との斬り合いになった。

　重兵衛は流石に達人である。

　元蔵と凛二人を相手に互角に打ち合っている。

　互いに必死の斬り合いが続いた。

　だが、ついに元蔵の刃が重兵衛の肘を捉えた。

　鮮血が飛び散る。

　顔を苦痛に歪めた重兵衛を見て、元蔵は更に勢いづく。

　先程まで無残に斬られていた元蔵だが、ここに来て太刀筋は鋭さを増して行く。

　そこに凛の加勢も加わり、重兵衛は押され始めた。

　そして、ついに元蔵の渾身の袈裟斬りが重兵衛の左腕を斬り飛ばした。

　崩れ落ち、絶叫を上げてのた打ち回る重兵衛。

　そこに、元蔵は剣を振り下ろして止めを刺した。

　重兵衛が血だまりの中に動かなくなった。

　それを見て、元蔵も膝が折れたかのように崩れ落ちた。

　呼吸は荒く、放心したように今斬り倒した重兵衛を見つめている。

　凛も息を乱し、堪えきれずにその場に座り込んだ。

　彼女も、左腕を浅く斬られており、血を流していた。

「やった……やったぞ……！」

　放心していた元蔵の顔が、段々と喜びの表情となった。

　凛も、疲労の色濃い顔に、うっすらと笑みを浮かべた。

　だが、すぐにはっとして振り返る。

「蓮十郎は？」

「そうだ、蓮さん！」

　二人が視線を投げた先、蓮十郎と光之助は激しい斬り合いを繰り広げていた。

　だが、蓮十郎の顔が必死の形相であるのに対し、光之助はどこか余裕である。

　心なしか、光之助の身体がまた一段大きくなっているように見えた。

　そして、蓮十郎はどこか動きがおかしい。

　見れば、銃弾を受けた左腕の傷口の辺りが真っ赤に染まっている。

「蓮さん、傷口がまた開いたか。よし……」

　元蔵は加勢に行こうとした。

　だが、今の斬り合いで受けた傷の痛みと激しい疲労で、身体が鉛のように重かった。

「くそっ、身体が動かねえ」

　元蔵は悔しそうに呟いた。

　凛は、まだ比較的余裕がある。

　意を決して立ち上がると、斬り合う二人へ近づいて行った。

　だが、そこへ蓮十郎が叫んだ。

「来るな！」

　凛はびくっとして立ち止まった。

　蓮十郎は上下左右に激しく斬り結びながら続けて叫ぶ。

「この山を下りろ！」

「でも……」

「いいから聞け！」

　そこに一瞬の隙を見た光之助、強烈な右蹴りを放った。

　まともに腹に食らった蓮十郎、なんと三間ほども吹っ飛んだ。

　恐るべき怪力であった。

（天下無双の力を得るってのは本当だった。まるで化け物だ。とても俺の手に負える相手じゃねえ）

　見ていた元蔵は戦慄した。

　蹴り飛ばされた蓮十郎、左手を地につけて呻き、よろめきながらよだれを垂らした。

　一時、呼吸ができなくなった。

「はぁ、はぁ……がっ……」

　逆流して来るものを堪えきれず、蓮十郎は血が混じった胃液を吐いた。

（畜生、アバラ骨を持って行かれたぜ……）

　激しい痛みが胸を走る。

　声が出せない。

　乱れた前髪の隙間から、光之助を見上げた。

　薄笑いを浮かべる白い顔はますます白い。目は不気味な光を放ち、唇は紫に近い色となっている。そして斬り合いの最中だと言うのに、時折不気味に恍惚の表情を浮かべている。

「余裕だな、蓮。女の心配をするとは」

　光之助がにやにやと笑いながら言う。

「あれは、夏奈（かな）の代わりか？」

「…………」

　蓮十郎は息を乱しながら、青くなった顔で光之助を睨む。

　――夏奈（かな）……？

　突如として聞こえた女の名前。

　凛は無意識だったが、心の底に波が立った。

「心配事があるんじゃ存分に斬り合えないだろう？　心配しなくていいようにしてやる」

　光之助は狂気めいた笑みを浮かべると、凛の方を振り向いた。

　凛を見る光之助の視線、そこにはどこか異常で不気味な光があった。

　凛は、思わず恐怖のあまり動きが固まった。