うたまつり

三

　長い、夢を見ていた。

　とても哀しい、夢を見ていた。

　どうしようもなく、哀しくて――目を覚ました。

　そこは、私の部屋だった。

　障子越しに明るい光が射し込んできて、どこか遠くで小鳥がさえずっていた。

　いつもどおりの朝だ。

　もうすぐ美音（みね）さんが、私の布団を片付けにやってきて、「早くお起きにならないと、また静乃（しずの）さまに怒られますわよ」と、笑って言って……うたまつりの前までの、いつもどおりの朝だ。

　うたまつりの前までの……。

　私は跳ね起きた。

　起きた気配が伝わったのか、美音さんが中に飛び込んできた。

「深雪さま！　――まあ、お目覚めになりましたのね。早く、静乃さまと瑞穂さまにお知らせしなくちゃ」

「美音さん？　私……」

「みなさま、本当に心配しておいででしたのよ。深雪さま、一週間も眠っていらしたんですもの」

「一週間！？」

　私は驚いた。信じられなかった。

　でも、ほとんど泣き出しそうな様子の美音さんを見て、本当なのだろうと思った。多分一番心配していたのは、美音さんだろう。

「まつりの夜、いつのまにか深雪さまがいなくなられてて、みんなで大騒ぎでしたのよ。そうしたら、風の森のほうでひどい山火事が起きているじゃありませんか。慌てて男衆が駆けつけたら、滝壺のそばに深雪さまが倒れておられて……大してけがもしておられないのに、全然お目覚めにならないんですもの。本当に、心配しておりましたのよ」

　私のこととなると、ひどく心配性なのだ。この一週間、どれくらい心を痛めていたか、手に取るようにわかった。

「――ごめんなさい、心配かけて」

　私は素直に謝った。

「いいえ、そんな」

　そう言いながら、お母さまたちのところへ行こうと部屋を出かけた美音さんを、慌てて呼び止める。

「ね、ねえ、美音さん。風の森にいたのは私だけだったの？　もう一人いなかった？」

「もう一人って、誰がです？」

　美音さんが訊き返す。「深雪さま、どなたかと一緒だったんですの？」

「誰って……」

　その、答えで、わかった。

「――ううん、何でもないの」

　軽く、頭を振って言う。

「夢でも、見てたんだわ」

　長い、夢。

　とても哀しい、夢を――

　美音さんは少し不思議そうにしていたけれど、すぐにお母さまたちのところへ知らせに行ってしまった。

　彼は、流斗（ながと）は、姿を消したのだ。

　男衆の来る前に、見つけやすいところに私を一人残して。そうして風の森から、この大滝村から去っていったのだ。

　そんな予感は、あった。深い眠りに落ちる前から、彼がどこかへ行ってしまうような、そんな気はしていた。

　いつまでもここにいるわけではない。

　その言葉どおり、彼は私の手の届かないところへと行ってしまったのだ……。

「気がついたのですね、深雪」

　お母さまが、部屋に入ってこられた。

　微笑んでおられたけれど、顔には疲労の色が濃い。まつりの後始末のことや、私のことで、ろくに寝ておられなかったのだろう。

「深雪、よかった」

　瑞穂お姉さまも、お母さまの後ろにおられた。多分この一週間、荒井（あらい）の家のほうには戻られず、ずっとここにいてくださったのだ。

　そして、美音さんも、お母さまたちと一緒に戻ってきている。

　皆が私を心配してくれていたことを、感じた。私のことを大事に思ってくれているのを感じた。

　お母さま、瑞穂お姉さま、美音さん。

　大好きな人たちに囲まれて、また、穏やかで変わりのない生活が始まる。

　何もかも忘れて、今までのようにこの村で暮らしていけるのかもしれなかった。この村で婿を取って、緋方の跡を継いで、子を産んで……まるで、何事もなかったかのように。

　それで、いいじゃない。

　ふっ、と私は静かに笑った。

　あれだけぶち壊しになったまつりを、いったいどういうふうにお母さまは、村の人たちに釈明したものか。

　そのあたりは定かではなかったけれど、村の人たちの緋方に対する態度が変わっていないのは、確かなようだった。この調子だと、また十年後には、封魔岩（ふうまがん）の前に祭壇を築いてまつりを行うんじゃないかとさえ思った。もっともその封魔岩は、一回り小さくなっているのだけれど。

　あの、まつりの日から二週間。やっと外に出るだけの体力が戻った私は、下の村まで様子を見に出かけてきたのだった。

　村は無事だと言っていたお姉さまの言葉どおり、下部が爆発で弾け飛んでその分沈んだ封魔岩以外は、変わったところは何もなかった。もう下にヒキはいないのに、まつりの日に焼けた注連縄（しめなわ）の代わりの新しい縄までかかっている。何となく、笑ってしまった。

　あの日は説明しろと言って緋方屋敷に押しかけさえしたのに、結局みんな、今までどおりの慣れきった暮らしの中に落ち着くのだ。

　ご高齢だった田鶴（たづる）さまを除けば、誰一人死んだ者はいない。熱風に吹き飛ばされたお母さまと美音さん、それに威（たけし）が少々けがをしたそうだけど、大したことはなかった。

　何もなかったことにしてしまったほうが、楽だったのかもしれない。

　この、私みたいに。

　六月になると、大滝村には雨の季節がやってくる。まつりの前日に降っていたのは、その先触れのようなもの。終わった途端に、こらえきれなかったようにこぼれ落ちる。

　雨は嫌い。十年前、私の風の精を捜して森の中をさまよったのも、雨の中だった。

　雨の降る日は、彼がいない。

　今ももう、風の森にはあの人はいない――

「あー、深雪さまだあ」

「深雪さま、もうおけがなおったの？」

　ふと気づくと、合羽（かっぱ）姿の子供たちが私を取り囲んでいた。どんな日でも子供は元気だ。

「深雪さま、妖怪って怖いの？」

「妖怪が悪いことしにくるって本当？」

「でも、深雪さまたちがいれば大丈夫なんだよね」

　口々に言って、笑っている。

　そうか、そういうことになったのか。私は内心思った。

　どういうわけか、お母さまもお姉さまも、何があったのか私に訊こうとされなかった。岩の下にヒキがいないことくらいは気づいているだろうけど、ヒキが死んだことや、セイケイが遠くへ去ったことは私しか知らないのだ。

　村を守るには、緋方は必要。その象徴として、封魔岩も、うたまつりも必要。そういうことなのか。

　村人をだましているような気がしないでもなかったが、私の口から全てを説明する気にはなれなかった。

　忘れてしまいたかった。

　聞いた話では、風の森もかなり焼けたという。でも、見に行く気にもならなかった。

　あれは、夢なの。全部。

　長い、哀しい、夢だったの。

　そう思えば、私はここで生きていける――

「ねえ深雪さま、見て見て」

　子供たちの一人が、私を封魔岩のそばに引っ張っていった。まつりのときに土が焼けたらしく、周囲が少し変色している。

「ほら、ここ」

　その子が指差す場所には――緑があった。

「まつりの前に全部抜かれちゃったけど、また草が生えてきてるの。お花、きっと来年も咲くね。そのときは、綺麗なお花、深雪さまに見せてあげる」

「あ……」

　私は絶句した。

『花は散るからこそ、また次の年に咲いたときに、ああ綺麗だなって思うのよ。それは、今年の花とは違うものかもしれない。でも、花は咲くのよ。永遠って、そういうふうに少しずつ形を変えて、受け継がれていくものなんじゃないかしら』

　受け継がれていく、想い。

　〝永遠〟は、確かにあるの――。

「深雪さま？」

　私は、その子を抱き締めた。

　雨の中、傘をさすのも忘れてその子を抱き締めた。頬を、熱いものがつたっていく。

「そうね、きっと綺麗なお花、咲くわね」

　昨日と、今日は違う。今日と、明日も。

　そしていつかは、焼けた風の森にも緑が戻り、またあの風が――。

　　　己（おの）が命は果つるとも

　　　風に焦がるる瑠璃水（るりみづ）の

　　　想ひは娘（こ）らの血の中に

　　　吾　永遠（とことは）に君想ふ

　　　吾　永遠に君想ふ

　忘れ、られない。

　忘れることなんて、できない。

　どんなに消そうとしたって、想いは形を変えて甦り、そして永遠に受け継がれていく。

　真汐さまから、私へ。

　そして私から、きっと、私の血を引く者たちへ――。

「深雪さま？　どしたの？」

　不思議そうに問う子供たちと、私の上に、全てを育む雨は静かに降りそそいでいた。