うたまつり

二

「とにかく、あいつを止めないと」

「……止めるって、どうやって」

　どうしたらいいのかもわからず呆然としていた私に、流斗（ながと）がささやいた。

「少々、荒っぽい手を使う。その間、壁が薄くなるが我慢してくれ」

　言われたとおり、急にむっと熱くなった。壁の維持に使っていた集中力をさいて、よそにまわしているらしい。

「許せ、梓！」

　流斗の前に風の刃が四つ、五つ形作られたかと思うと、弧を描いて飛んだ。触手のように伸びる炎を切り裂き、彼女のいる炎の中心へと向かっていく。

　けれども、炎の層が厚すぎた。彼女に到達する前に、内部に呑み込まれてしまう。

「それなら……」

　第二陣はわざと彼女を外して飛んだ。まわりこんで周囲の木々の根本を切り倒し、何本もの木が同時に彼女に倒れかかってくる。

「流斗、邪魔しないで！」

　彼女をとりまく炎に触れた瞬間、それらは黒い粉と化して飛び散った。

　その直後、私たちのすぐそばで火球が炸裂した。

「うわあっ！」

「きゃあああっ！」

　薄くなっていた壁では支え切れなかった。吹き飛ばされ、二人別々に地面に叩きつけられる。私は何とか起き上がったのだけれど、彼が、動かない。

「なが……と……？」

「流斗は死なないわ。このあたしが、時を止めてるんだもの」

　宣言するような、彼女の声が聞こえた。

「全部焼きつくしてやるわ。あたしと流斗以外のもの、全てを。そうすれば流斗だって、きっとあたしを……」

　薄くても、あの壁はかなりの効果があったのだと思う。流斗が気を失い、それが消えた今は、息をするのも苦しいくらいの熱さが私に襲いかかっていた。

　炎が、近づいてくる。

　赤い目で、私をじっとにらむ。

「まずは、お前よ」

　身体が中からかあっと熱くなる。

　全身の血が沸騰しそうだ。

　――燃える！

　けれども。

（嫌……このまま、何もしないで殺されるのなんて、絶対に嫌！！）

　空気が乾いて、のどが焼けそうにからからだった。

　だが、それでも、私は――

　歌う！！

「ぎゃあああああっ！」

　ものすごい悲鳴が、炎の中から上がった。炎が大きく揺らぐ。

　〈戦いの歌〉。

　敵と戦うための、その敵を倒してしまうための、歌。

「あああっ、あああああっ！！」

　歌に抵抗するように炎が激しく荒れ狂う。緋（あか）い蛇があたりをなめる。天を突くような、火の柱。けれども、彼女が中で苦悶しているのはわかる。

　力を封じるのが目的の〈封印の歌〉とは、わけが違う。相手に与える苦痛は、はるかに大きい――歌う私の意志力次第で、どこまでだって大きくなる。それこそ、相手を殺してしまえるくらいにまで……。

『どうしても取り戻したかったら、あたしを殺せばいいんだわ！』

　――彼女が死ねば、流斗の呪縛は解ける？

　そんな思いが、頭の中で明滅する。

　歌い続ければいい。のどは焼けるように痛かったけれど、その力はまだ残っている。もっと、もっと歌い続けて、そうすればいずれ彼女は……。

「うあああああああっっ！！」

　張り裂けるような悲鳴が耳を打つ。

　けれども、それとは別に、声がした。

『……いや』

　頭の中に、直接響く。

『嫌。一人は嫌。怖いよ、淋しいよ……』

　暗い。何も見えない。

（こ、れ……は）

　彼女の声。梓の声。

　封魔岩（ふうまがん）の下で、長い、長い眠りについていた間の――

『迎えにきて、流斗。お願い、早く迎えにきて……！』

　ずっと、何も知らずに眠っていたわけではない。彼女はときどき、目覚めていたのだ。真っ暗な地の底で、たった一人で。

　そうして、一人で泣いていたのだ。

「あずさ……」

　流斗のつぶやきに、はっと我に返った。

　だめ。彼女を、梓を殺しちゃいけない。私は歌うのをやめる。

　だって彼女は、本当は……。

「一人に……しないで」

　弱々しい、子供のような声が炎の中からもれてきた。

「誰も、あたしを好きになってなんかくれないの。母さんも、兄さんたちも、あたしなんかいらないの。流斗しかいないの。流斗にまで嫌われたらあたし、あたしは……！！」

　再び、炎が爆発した。

　爆風に吹き飛ばされた私を、流斗が受け止める。

「大丈夫か、深雪」

「何とか……それより梓さんは？」

　流斗は答えない。

　彼の視線の先を見て、私も絶句する。

　――自身の火に、焼かれる梓の姿を。

　彼女はもはや、自分の力を制御することができなくなっていた。天まで達しそうな炎の柱の中で、苦痛に身をよじり、声にならぬ悲鳴を上げ続けていた。それでも、火の勢いは全く衰えない。それどころか、ますます激しく燃えさかっていく。

　悪夢のような光景だった。

「梓……！！」

　流斗が悲痛な声で叫ぶ。けれども、彼にもどうすることもできなかった。風の壁があっても目を開けるのも難しいような熱さの中、彼女の焼かれるさまをただ見つめることしかできなかった。

「俺の……せいだ」

　流斗がつぶやく。

「ここまで、追い込んだ。わかっていたはずなのに。あいつが、本当は……」

　誰よりも、淋しがりで。

　愛されたいと、願っていて。

　でも、自信がなくて、臆病で――

　そういう人なんだ、彼女は。

　流斗がいなくなることに一番怯えていたのは、彼女だったんだ。

（……本当にどうすることもできないの？）

　このまま彼女を焼け死なせることしかできないの？

　本当に、何もできないの？

　歌で彼女を殺そうとした、この、私には。

（――歌）

　緋方には、四つの歌が伝えられていた。

　〈封印の歌〉。

　〈結界の歌〉。

　〈戦いの歌〉。

　そして、名の意味も目的も定かではない、最後の歌。

　緋方の歌は、心で歌うもの。旋律を少々間違っても、強い思いがあればそれはきっと力を持つ――お母さまに、そう、教えられた。

　梓さんを助けたい。

　淋しくて哀しくて苦しくて、心の中で小さな子のようにふるえている、彼女を――。

　そのとき。

　最後の歌の意味が、見えた。

「深雪？」

　流斗の腕の中で、私は口ずさみ始める。

　立ち上がる。彼女の焼かれる炎に向かって大きく両手を広げ、抱くように、抱き締めるように歌い上げる。

　柔らかな旋律が波打つように私の身体からあふれ、まわりの空間にしみわたっていく。

『母……さん？』

　梓の心が、私の中に流れ込んでくる。

　――〈海の歌〉。

　戦いに傷ついた人の心を、癒す歌。

　水の歌であり、母の歌。

　そういう歌なのだ、これは。

『母さん……！！』

　海が、見える。

　心の中、夕日に赤く染まった海が見える。

　波が、浜に打ち寄せては返し、寄せては返し、永遠に続くかのように揺れ続けている。

　浜辺に立つ、人影。

　幼子を背負った、母の姿。

　揺れる海を、じっと見つめている。

（これは……真汐（ましお）さま？　真汐さまの小さい頃？）

　また、私の血の中の真汐さまの記憶を、夢に見ているの？

『ごめんね……』

　そのとき、夢の中の母親が、苦しそうにそうつぶやいた。

『お前と一緒に死のうかと思ったけど……あたしには、他の子たちも大事なんだよ。お前に関わると、あの子たちが……』

　背中の子供は、まだ小さすぎて、母の言葉をよくわかっていないみたいだった。何となく不安げな表情で、母にしがみついている。

『なんにもしてやれない母親でごめんね、梓……！！』

「母さん……！！」

　炎の中の梓が、大きく叫んだ。

　梓の、記憶。彼女自身も忘れていたほどの幼い頃の、記憶。

　母親に愛されていたという、思い出。

　梓をとりまいていた炎が、少しずつ、勢力を失い始めていた。森に燃え移ったほうの火は相変わらず燃えていたけれど、天を突く柱は次第に小さくなり、そして、吸い込まれるように、消えた。

　炎の消えたあとには、彼女が倒れていた。

「梓！！」

　流斗が駆け寄る。

「梓さんは！？」

　私の問いに、流斗は静かに首を振った。

「息は、まだある。だが……」

　――全身を火に焼かれ、髪も着物も燃え落ちて、かつてこの世ならざるほどに美しかった少女の姿は、もはやそこになかった。

「なが……と……」

　彼の腕の中で、息も絶え絶えに、梓は彼の名を呼んだ。

「あたしを恨んでる？　嫌いに、なった……？　……母さんも。あたし、母さんも殺した……嫌われた、かな」

「そんなことはない」

　強く、流斗は答えた。

「お前の母さんも、俺も、お前を嫌いになんかなっていないさ」

　梓の目を見つめる。彼を、〝永遠〟の中に縛りつけてきた少女。それでも――

「……俺はずっと、お前のことを、妹みたいに大切に思っていたんだ」

「いも、うと……」

　梓は微笑んだ。

　全身に火を浴び、死の間近で、それでいて不思議なくらいに穏やかな笑顔だった。

「それで、満足しておけばよかったのかな、ずっと……」

　それが、最期の言葉だった。

　梓は静かに瞳を閉じ、人の限界を越えてこの世にあり続けたその身体は、砂のように崩れ落ちた。

　そして、まだ炎の渦巻く森の中の風に、遠くへ、遠くへと飛ばされていった――。

「私……が、殺したのね。きっと……」

　ぽつん、と私はつぶやいた。

　結局、助けることなんてできなかった。

　何もできなかったのだ。

　昼間の〈封印の歌〉に加えさらに二つの歌を歌ったことで、体力も精神力も限界に近かった。足元がふらついて、倒れかかる。

「違う」

　流斗が、私を抱き止めた。

「梓は、笑っていた。笑って逝（い）くことができた。君が、最期に梓を救ってくれたんだ」

　彼も、微笑んでいた。けれどもそれは、今まで見た中で最高に辛そうな、哀しそうな笑顔だった。

　妹のように大切だった人を、彼は失った。

　彼はまた、大切な者が目の前で死んでいくのを見たのだ――

「火、消さなきゃ……風の森が、なくなっちゃう……」

「火は、俺が何とかする」

　やさしく、彼は言った。

「だから、君は今は眠るんだ」

　その言葉に逆らうだけの力を、私は持っていなかった。そのまま深い、深い眠りの中に沈んでいく。

　ある一つの、かすかな不安に怯えながら――。