この手に剣を、その手に誓いを

第5話 従姉妹

　グレナドーラ――グレナは長い濃茶の髪をとかし終えると、剣を手に取り立ち上がった。くるぶしまでの長い白い寝間着。締めつけられていない腰。なんの飾りもない胸元。短い袖からのぞく細い腕。そして無骨な長剣。これが、グレナのいつもの夜の姿だった。

　控えの間から「グレナドーラ姫」の寝室へ続く扉を開ける。アルティドーラ――アルティはもうソファにいて、花茶を淹（い）れていた。彼女も寝間着に着替え濃茶の髪を下ろし、もう「王女」のヴェールは被（かぶ）っていない。

　茶炉の火でほの明るいそこへ歩み寄っていくと、花茶のやさしく豊かな香りがグレナを出迎えてくれた。

「いい香り！」

　喜ぶと、アルティもにっこり笑い返した。

「今日は疲れたでしょう、グレナ。とびきりの花茶にしたわ。特別に、お茶菓子もちょっとだけ食べちゃいましょうか」

「やった、アルティのお許しが出たわ。取ってくるわね！」

　グレナは跳ねるような足取りで棚に向かい、小ぶりな菓子箱を取り出した。「あまりたくさんは駄目よ」とアルティが声をかけてくるのに、「分かってる」と答えながらたっぷりと皿に移していく。

　皿とともにグレナが戻ると、アルティは眉を下げて笑った。けれど叱ることは言わず、座ったグレナへ茶器を差し出してくれる。礼を言って受け取り、口をつけると、穏やかでやさしい味と香りが彼女を包んだ。まるでそれを淹れた少女そのもののような。

「うん、アルティの淹れてくれる花茶が、一番おいしい」

「そう言ってくれるグレナが、私は一番大好きよ」

　うふふと笑い、グレナは甘えるように彼女の従妹にもたれかかった。従妹もそっともたれ返す。揃いの寝間着を着た従姉妹たちは、仲（なか）睦（むつ）まじく並んで、花茶を飲んでいた。

　寝る前の儀式にも似た習慣。沈んだ茶色の部屋で小さな火が二人を照らす。二人きり、他に誰もいない。「王女」でも「騎士」でもない、ただの従姉妹どうし。素の自分たちに戻って、花茶を飲む。

　グレナの、一番好きな時間だった。

「そういえばマルタレクス王子殿下は、ほとんどお菓子に手を伸ばされてなかったわ」

　小さな菓子を一つつまんで、偽の「王女」――アルティドーラが言った。

「そうなの？　この国のお菓子が口に合わなかったのじゃない？」

　こんなにおいしいのに、と言いながら「騎士」――グレナドーラは菓子を口に放り込む。「こら、はしたない」とアルティに軽くにらまれ、グレナは首を縮めた。

「晩餐の席でのご様子からすると、小食な方というわけでもなさそうだったけれど」

「ふうん」

　気のない声だけ漏らし、グレナは花茶を飲む。

「グレナは、マルタレクス王子殿下のこと、気にならないの？」

　話を向けられても、

「興味ないわ。だって私には関係ないもの」

　あっさり切り捨て、また菓子を口にした。

「そんなことを言って。あの方はお妃を選びにやって来られたのよ？　『グレナドーラ姫』とセリアルーデ姫のうちの、どちらかを選びに」

　ここでグレナはあれっと思った。従妹にしてはこだわっている気がして、顔を彼女の方へ向ける。

「でも、セリアルーデが選ばれるに決まってるじゃない。アルティだって見たでしょ、あの乱暴者（ルーデ）たちのその気満々のふるまい」

「……たしかに、あの力強い（ルーデの）方々は、すっかりその気でいらっしゃるようだけど……」

「でしょう？」

　アルティは小さくため息をつく。

「でもね、グレナ。あなただって……このカルメナミドの王女なのよ」

「……それは、そうだけど」

　それは昼間、グレナ自身が言ったことだった。考えるよりも先に、口を突いて言ってしまったこと。「グレナドーラ姫」――自分も、父王の子、カルメナミドの王女なのだと……。

　沈黙が流れた。わずかに胸の詰まる、沈黙。

　空気を変えようとしてか、アルティが急に明るい声を出した。

「ねえ、グレナはノルフィージャに行ったことがあったのよね」

　花茶をもう一杯、グレナの茶器へ注ぎながら言う。

「マルタレクス王子殿下にも、お目にかかってたのでしょう？」

「……そんなことがあったかしら？」

　茶器を取りながら、グレナは思い出そうとした。

　――ふ、と周囲が暗くなった。頭上から真っ黒な帳（とばり）が降りてきたかのように。

　グレナの顔から、腕から、血の気が引いていく。茶器を持っていられなくなって、テーブルに落とすように置いた。

「グレナ!?」

　アルティの声が遠かった。身体が細かく震え出す。

　鼻が匂いを感じた。オレンジの香り。やさしい香り。ついで鼻を刺したのは強い鉄の臭い。耳を激しい物音が打った。身のすくむような音。

　目の前が真っ赤になる。声を出せない。動けない。声を――コエヲ――コエヲダシテハイケナイ――ウゴイテハイケナイ――

　アア――イマオキテイルノハ――

「グレナ！　グレナ！」

　突然グレナは呪縛から解き放たれた。視界に明るさが戻る。元の、二人の寝室に戻る。

　アルティが彼女を抱きしめていた。痛いほどの腕の力。その痛みが自分を引き戻したのだと、朦朧（もうろう）とした頭の中で気づく。

「グレナ、大丈夫よグレナ、私がここにいるわ、私がいるわ……」

　アルティが泣き出している。グレナはまだ震える腕で、従妹を抱き返した。

「うん……アル……ティ……」

「ああグレナ、ごめんなさい、ごめんなさい、私が……私がいるから……」

「アルティ……」

　従妹がグレナを抱きしめてくれる。グレナも従妹を抱きしめる。だから、もう、大丈夫。

「アルティがいるから、大丈夫……」

「ええ、大丈夫よ、私はあなたと一緒にいるわ……あなたのことは、私が守る……」

　従妹の腕は、身体は、とても温かい。だからグレナは安心する。安心して、そして同時に恐くなる。

「私も、アルティ……あなたのことを守るわ……何が、あっても……」

　グレナは強く強く従妹を抱きしめる。

　悪意に満ちた世界の中で、誰からも守ってもらえない。だからどんなことからも、グレナが、従妹を守る。

　この世界の中、二人だけ。二人きりの世界。

　だから、自分がアルティを守ってみせる――。