この手に剣を、その手に誓いを

第17話 手

　マルタレクスは驚いてグレナドーラ姫を見た。

「思い出されたのですか、姫？」

　彼女は黙って、じっと立っていた。

　もう一度問おうとして、腕に触れる彼女の手が細かく震えているのに気づく。

「姫、どうされまし――」

　言葉半ばで彼女の体がグラリ大きく揺れた。

「グレナ！」

　後ろで聞こえる悲鳴。マルタレクスは反射的に姫の体を支えた。彼の腕の中で、彼女の全身は激しく震えていた。手足に力がまったく入っていない。

「これは……!?」

　いけない。何か危険な急変だ。マルタレクスは彼女の体を抱き上げた。かすかな違和感を感じたが構わず、見えていた東屋（あずまや）へ運んでいく。

「アルティドーラ殿、誰かを、侍医を呼んでくれ！」

　背後の少女にそう言ったが、なぜか彼女は動こうとしなかった。マルタレクスはともかく姫を長椅子に横たえる。

「アルティドーラ殿！」

　もう一度言っても姫の従妹はその場に立ったまま、首を横に振るだけ。一方で姫の体は震え続けていた。ヴェールで顔が見えないが、意識を失っているように思われた。

「姫！　お気を確かに、姫……！」

　かたわらに膝をつき、マルタレクスは彼女の手を握った。血の気の完全に引いた真っ白な冷たい手。

「私の声が聞こえますか、姫！」

　どうしていいか分からない。自分が誰かを呼びに行くべきか？　なぜアルティドーラは何もしない？　混乱の中、ただ必死に呼びかけた。

「姫、グレナ姫……グレナ姫！」

　無意識に呼んでいた。本当に意識せず、子供のころの呼び方で呼んでいた。

　姫の手が、ほんのわずか動いた。マルタレクスはそれを逃すまいと、さらに握った手に力を込める。

「グレナ姫、私が分かりますか……!?」

　姫の手に少しだけ力が戻る。そして、本当に小さな小さな声が聞こえた。

「……マルス……さま……？」

　たしかにそう言うのが聞こえた。

「はい、グレナ姫……！」

　彼女の手が、彼の手を握り返した。

　ややあってから姫は身じろぎした。起き上がろうとするのをマルタレクスが支えて助ける。

「……私……」

　茫とした様子の彼女にアルティドーラが言った。

「グレナ、大丈夫よ。私も……マルタレクス王子殿下も、ここにいるわ」

「アルティ……」

　姫は頭を巡らせて従妹を見た。

「……あなたじゃなかったの……？」

「ええ」

　少し離れて立ったままの少女は頷く。

「マルタレクス王子殿下よ」

　姫はかたわらにいる彼へと顔を向け、それから彼が握ったままの手を見た。突然息を飲む気配。直後、手が乱暴に振り払われた。

　マルタレクスは唖然とした。グレナドーラ姫は、取り返した自分の手をきつく胸に抱いていた。

「……失礼を、致しました」

　平静を装おうとしている声がヴェールの向こうから聞こえた。彼も動揺しながら、それでもできるだけやさしく話しかける。

「お体は大丈夫でしょうか、侍医を呼びましょう」

　だが即座に拒否の言葉が飛んできた。

「いいえ、結構です。慣れておりますので」

「そんな――」

「失礼を、致しました」

　繰り返される堅い口調。

「いえ……」

　マルタレクスはただそう返すしかなかった。それでもどうしても気になって、アルティドーラを振り返り尋ねた。

「グレナドーラ姫には、度々こういった発作――があるのか？」

「はい」

　少女が答える。その声は木々のざわめきにかき消されてしまいそうだった。風がさらに強くなって、枝葉の揺れ擦（こす）れる音が周囲を完全に圧倒していた。

「時折、こういったように、気を失いかけてしまうことがあるのです」

「アルティ！」

　強い声がヴェールの奥から飛んだ。

「いらないことを言わないで。マルタレクス殿下がご存じになる必要は、ないことよ」

「でもグレナ」

　アルティドーラは一歩前に出た。

「私は、お知りになっていただくべきだと思うわ。だって……あなたは、このノルフィージャに嫁ぐかもしれないのだもの」

「そんなこと……！」

　ヴェールの陰で姫は口を手で覆ったようだった。そして無理に押し殺したような声が続く。

「そのようなことを、マルタレクス殿下の前で言うべきではないわ。王子殿下がお困りになるでしょう」

　言われたマルタレクスは、二人の少女を交互に見ながら困惑していた。この少女たちは何を言い争っているのだろう？

　姫は激しさを殺した声でさらに言った。

「マルタレクス殿下とノルフィージャは、セリアルーデ王女をお選びになるおつもりなのに」

　えっ、と彼はグレナドーラ姫を見た。

「ちょっと待ってください」

　手を挙げ二人の少女を押し止（とど）める。

「グレナ姫もアルティドーラ殿も、落ち着いてくださいませんか」

　少女たちは黙った。黙ってマルタレクスを見た。アルティドーラは真剣な顔で、グレナドーラ姫の表情はヴェールのために分からない。

　彼はゆっくりと口を開いた。

「……ともかく、私はグレナ姫の御身が心配です。本当にもうお加減はよろしいのですか、グレナ姫」

　間があってから、答えが返ってきた。

「はい、ご心配をおかけして申し訳ありません」

　少しだけ柔らかくなった口調に安心して、彼は肩の力を抜いた。

「ではアルティドーラ殿」

　もう一人の少女に向き直って尋ねる。

「どうしてグレナ姫は突然倒れられたのか？　何か、ご病気を……？」

　また抗議の声を上げようとする姫を、マルタレクスは軽く手で制す。

「私はグレナ姫の御身が心配なのです」

　くり返すのを聞いたアルティドーラが答えた。

「昔の記憶が……グレナを襲うのです」

　小さな声。風の音にまぎれて、聞き取りづらい。

「子供のころを思い出そうとすると、昔の記憶までいちどきに蘇って。それで今の自分を見失ってしまうのです」

　囁くような声。

「それは昔……グレナがこの国を訪れた直後にあった、とても悲しくつらい出来事……」

　グレナドーラ姫の体が大きく震えた。考える前にマルタレクスはまた、彼女の手を取った。今度は振り払われなかった。

　――マルタレクスも、そういった話は聞いたことがあった。ノルフィージャが激しい戦乱の最中（さなか）にあった時代。戦いに巻き込まれた幼子やまだ若い兵士が、その後長い長い間、悲惨な戦場の記憶に悩まされ続けたのだと。

　はっとした。もしやグレナドーラ姫は、生母と叔母が暗殺される光景を目撃したのだろうか。七才の少女が。

「グレナ姫……」

　彼は握る手の力を強くした。

「大丈夫です」

　絞り出すような声が返ってきた。

「身構えていれば、それほど動じませんから」

　それでもマルタレクスは、さらに両手で姫の手を包むようにした。

「私がその時、おそばにいれば」

　知らず、呟きがこぼれた。

「必ずや、姫と姫の大事な方を、この剣でお護りしたのに」

　グレナドーラ姫が驚いた気配があった。けれどマルタレクスは、本当に自分がそうしただろうと思ったのだ。十を過ぎたばかりのまだ非力な子供であっても、恋した姫のため剣を取って戦っただろうと。

「……おかしいでしょうか？」

　少し自嘲気味にマルタレクスは尋ねた。

「い……いえ……」

　グレナドーラ姫は口ごもっているようだった。

「でも、そんな、信じら――」

　その時いきなり激しい突風が三人に吹きつけた。

「きゃっ……！」

「きゃあっ……！」

　小さな悲鳴が上がる。マルタレクスも思わず目をつぶった。顔にザッと砂粒が当たる痛みが走る。

　そして再び目を開けた時に、マルタレクスの目の前にあったのは――緑の炎。

　燃え盛る、こちらを射抜くような、生命の結晶のような、光り輝く緑の瞳。

　アルティグレナの瞳だった。

　彼女は茫然としてこちらを見ている。マルタレクスもまた、茫然と彼女を見返した。手を握り合ったまま、互いを見つめていた。

　次の瞬間、彼女はばっと手を振りほどいて立ち上がった。風に飛ばされたヴェールを拾い掴むとそのまま背を向け駆けだす、王宮の方へと。

「グレナ……！」

　アルティドーラもまた慌てふためいてかろうじて一礼だけして、姫を追って走っていった。

　後にはマルタレクスだけが残された。

　マルタレクスは膝をついたまま、まったく動くことができないまま、ただグレナ姫が逃げていった方向を見つめていた。