この手に剣を、その手に誓いを

終章 王子妃の氷室

第28話 夏

　夏の日差しがマルタレクスの執務室に注ぎ込んでいた。全開にされた窓の直下の床が白く照らされ輝いている。その奥のテーブルで、マルタレクスとリーアヴィンは頭を突き合わせていた。

「東部は雪解けの水も豊かでしたし、今年の農作は期待できそうです」

　広げられた地図の上をリーアヴィンの指が滑る。

「逆に西部は、去年から雪や雨が少ないと聞いたが？」

　マルタレクスも地図の上に指を置く。

「はい、いくつかの村を視察した者の報告では、作付けが上手くいっていない傾向があると」

　うーん、とマルタレクスは腕を組んだ。

「ということは……秋の税では、西部には軽減なり何なりの施策が必要か。支援まで必要になるほど、ひどくなってしまうだろうか？」

「報告ではそこまでには至ってないようですが、用意はしておいたほうがいいかもしれません」

　マルタレクスはさらに指を地図に走らせる。

「そもそも、西部は東や南に比べて、灌漑用の水路が少ないと思うんだ。せっかく太い川が流れているのに」

　地図の上の青い線をなぞった。

「コルム義兄上（あにうえ）との手紙で知ったんだが、カルメナミドでは主要な灌漑水路は王室が敷設や管理をしているそうだ」

「ああ、私も聞いたことがあります。数代前の王の時代からでしたか」

「一時的には王室の資金負担が増えたけれど、その後は税収が安定して十二分に元が取れたのだとか」

　ふむと考える様子のリーアヴィンにマルタレクスは続ける。

「我が国でもこの方法を試してみるべきじゃないかと思うんだ。今年の西部の農民に収入を与えることもできるし」

「では、王陛下に進言しますか？」

「ああ。素案を作ってもらえるか？」

「分かりました」

　友は微笑んだ。そこでマルタレクスは頭を上げ大きく伸びをする。軽い喉の渇きを覚えて、自分で壁際の水差しまで行った。

「リーン、お前も飲むか？」

「あ、はい。お願いします」

　二つの杯に水を注（つ）いで戻り、一つをリーアヴィンに渡す。礼を言った友は妙に笑顔だった。

「何だ？」

「いいえ、別に。変わるものだなあ、と」

「……うるさい」

　言い返して、マルタレクスは水を一口飲んだ。そこへ窓から声が聞こえてきた。大勢の者が叫ぶ声援。

　とたんにマルタレクスは杯を放り出し、窓へ走って身を乗り出した。外の明るさに目が眩（くら）みかけるが、無理にまぶたを思いきり開く。

　窓から見下ろせる訓練場、そこで剣の試合が行われていた。

　大柄な騎士に向かって小柄で細身の騎士が果敢に挑んでいた。鋼がぶつかり合う音が高く響く。訓練用のなまくら刃であっても、まさに真剣勝負。

　二人の騎士の周囲には他の騎士たちが集まり、盛んに声援を送っていた。マルタレクスも固唾（かたず）を飲んで試合の行方を見つめる。

　ひときわ強く、鋭い音。次いで大柄な騎士の剣が地面に落ちた。沸き起こる歓声。マルタレクスも跳び上がり、快采を叫んだ。

　後ろからリーアヴィンの苦笑まじりの声が掛かった。

「……いいですよ。行ってらっしゃい、マルス」

「えっ、いいのか？」

「いいです、その調子じゃこれ以上、徴税についての相談なんて無理でしょうから」

　さっさと済ませてくるんですよ、というリーアヴィンの声を背中に、マルタレクスは執務室を飛び出した。そして途中でちょうどすれ違った侍女を捕まえて、一つ二つ言いつける。

　彼が訓練場に着いた時には、小柄な騎士は他の騎士たちに取り囲まれていた。兜（かぶと）を脱いで汗を拭っている。彼女を振り向かせたくて彼は大声で呼びかけた。

「グレナ！」

　はたして彼女はぱっと振り向いて、顔を輝かせた。

「マルタレクス殿下！」

　周囲の騎士たちも即座に彼のため道を空ける。そこを進みながらマルタレクスは破顔しかけて、だが意志の力で顔を引き締めた。厳しい表情で言ってみせる。

「マルス、だよ、グレナ」

　彼女は急にうろたえた。頬を紅に染めて手を口に当て、周囲をはばかるように前後左右を見て、それからようやく言った。

「ま……マルス……さま」

　今度こそマルタレクスの顔は笑み崩れた。騎士たちも、先ほどまでと違うにやにや顔になっている。嫁いできて半年が経つのに、妃はまだとても初々しかった。

「見ていたよ。近衛団の副団長にとうとう勝った。すごいじゃないか！」

「ありがとうございます」

　グレナドーラはまだ赤い顔のまま、それでも誇らしげに胸を張った。

「八回目の挑戦で、ようやく一勝を挙げることができました」

「まったく、王子妃殿下の熱意と技量には敗北せざるをえませんな」

　負けた当の副団長も笑顔だった。

「私が負けたとなると、妃殿下の次の標的は団長殿、あなたですかな？」

「おお、これは一大事だ」

　話を向けられた近衛団長は、白いものが目立つ頭を大仰に振った。

「私まで敗北してしまったら……さて、次代の王陛下の近衛の長は、王妃殿下ご自身がなさるかな？」

　マルタレクスは妃と顔を見合わせた。彼女の若葉の瞳は、期待に煌（きら）めいていた。

「それはすごく、素敵です……！」

　また周囲がどっと沸いた。気安い騎士たちが、頑張ってくださいなどとグレナドーラに言っている。マルタレクスへ向かって知った風に頷（うなず）いてくる騎士もいた。

　自分の妃がこうして周囲の者たちに愛されているのが、マルタレクスはうれしかった。と同時に彼女を独占したくもなる。

「グレナ、日陰に行って休まないか」

　指さした先は、訓練場に向かって屋根の張り出した場所。訓練の様子を眺めるための椅子が並んでいる。

「もう訓練は終わる時間だろう？　今日は日差しが暑いし」

「え、でも……」

　グレナドーラはためらって他の騎士たちを見る。

「後片づけを、しなければ……」

「よろしいですよ、妃殿下」

　団長はそんな彼女に笑顔を向けた。

「勝利者の権利ということに致しましょう。それに――」

　団長は指を一本立てる。

「王子殿下と仲睦（なかむつ）まじくなさることが、王子妃殿下の一番のお務めでございますから」

　まだ若い妃は一気に耳まで真っ赤になった。マルタレクスも熱さを頬と首筋に感じる。王子妃の懐妊の知らせはいつになるか、王宮内で公然と賭まで行われているのは、王子も王子妃もよく承知していた。

「じゃあ、そういうことで。行こう、グレナ」

　ここは堂々といくべきだ。彼は妃の手をしっかり握ると、わざと悠然と騎士たちの間を通り抜けていった。グレナドーラはまだ少しおろおろとしながら、それでも素直についてくる。そんな二人を、はやすような口笛と羨むような視線が追いかけてきた。

　グレナはマルスと一緒に日陰に入った。ふっと空気の温度が下がり、体が楽になる。ノルフィージャはカルメナミドに比べてずっと寒く、涼しかったが、夏の訓練はやはり少しきついものがあった。

　そして急にグレナは自分の格好が気になった。こんな、訓練を終えたばかりの鎖帷子（くさりかたびら）姿で、マルスは一緒にいて楽しいと思うのだろうか。もっとお洒落（しゃれ）なドレス姿のほうが、ずっと喜ばれたのでないだろうか。

　椅子に腰掛けながら、不安が籠もった目でマルスを見てしまう。すると不思議そうな表情が返ってきた。

「どうした？　グレナ」

「いえ……その……」

　何をどう言えばいいのか、言葉が出てこない。

「私が、近衛団長になりたいなんて……お気を害されなかったかと……」

　口から出てきたのは少しずれた違うことだった。だが同じことかもしれなかった。俯（うつむ）いてしまった彼女の頬に、彼の手が触れた。

「私も、とても素敵な案だと思ったよ？」

　思わず顔を上げた彼女の目に入ったのは、眩しい太陽のような笑顔。金の髪が輝いて本当に太陽のようだと、グレナはその日もまた思った。

「私が王で、君が王妃で近衛団長なら、いつでもどこでも一緒にいられる」

　それこそが彼女の望みだった。不安が一気に霧散して、逆に心が浮き立ちだす。

「なら私、目指します！　マルスさまと一緒にいられるように！」

　笑う彼の手が彼女の頬を撫でる。

「それでこそ、このノルフィージャの王妃となる女性だ」

　胸の鼓動が大きくなる。苦しいのではなく、ただ胸の中が一杯になる。

「失礼いたします、王子殿下、妃殿下」

　声に気づくと、盆を持った侍従がやってきていた。

「氷菓子をお持ちしました」

「わぁ……！」

　ついはしゃいだ声を上げてしまい、慌てて口を手で塞ぐ。マルスも声を出して笑った。

「ささやかながら、勝利の宴だよ」

「ありがとうございます……！」

　礼を言う必要はないんだよと、また彼は笑う。

「君には君の氷室（ひむろ）があるんだから」

　はい、とグレナは頬の熱さを感じながら頷いた。彼女の、王子妃の、氷室。グレナが嫁いできて、マルスが真っ先に用意してくれた物だった。

　器から氷をすくって口に運ぶ。オレンジの香り。グレナの大好きな、香り。

　その香りを感じても、闇の帳（とばり）が下りてくることは、もうなくなっていた。

「コルム義兄上がたくさんのオレンジを送ってくれたから、今年はオレンジの氷菓子が食べ放題だ」

　マルスも氷を口にしながら楽しげに言った。グレナもマルスも、オレンジの果汁をかけた氷菓子が一番好き。彼女が嫁いできてから知った、うれしいことの一つだった。

「義父上（ちちうえ）と義兄上へ、手紙は書いているかい？」

　訊かれて、グレナははいと答えた。

　父と兄からは半月と空けずに手紙が届いていた。それはグレナにとって驚きで、強い戸惑いでもあった。内容も通り一遍のものではなく、細々としたカルメナミドの様子や、彼女が幼いころの思い出や、そんな想いがあふれるものだった。

　初めは、なかなか返事が出せなかった。マルスに励まされ、何度も書いては破り書いては破りをくり返して、ようやく出した最初の返事。するとすぐさま、喜んだのが手に取るように分かる手紙が二人から届いた。それ以来グレナは、返事を出し続けていた。

　視線を上げ、グレナは南の空を仰いだ。太陽が燦々（さんさん）と輝く、あの向こうにカルメナミドがある。

　アルティからの手紙は、きっかり一月に一度だった。グレナもそうしていた。それより多くも、少なくもしない。月の満ち欠けのように決まった巡り。

　従妹との手紙は、身近で起こった楽しいことや愉快なこと、たまに泣き言。けれど互いに、けっして、寂しいとは書かなかった。

　寂しさを感じないと言えば嘘になる。時々、頻繁に。それでも――彼女はかたわらの、マルスを見た。

　彼が気づいて笑顔になった。グレナの唇も自然にほころぶ。グレナには、マルスがいた。

　ふいにそうしたくなって、少しだけ、マルスにもたれた。彼はそのまま受け止めてくれて、そしてグレナの肩に大きな手を回す。これはマルスだけの仕草だった。

「マルスさま」

　グレナは彼女の王子を見上げて言った。

「私は、マルスさまを、守ります」

　間近の唇から応えが返ってくる。

「グレナのことは、私が守ろう」

　彼女は彼のために剣を取る。彼は、彼女のために剣を取ってくれる。

　グレナの座る正面では、近衛団の皆が訓練場に散らばっていた。それは真に愛すべき同胞たち。その上にはどこまでも遠く、広い空。

　世界はグレナの前に、どこまでも広がっていた。

〈了〉