第27話 朝
靴を失っているグレナドーラ姫を抱き上げ、マルタレクスは歩いた。通路の灯火はどれも大きく揺らぎ、燃え尽きようとしていた。
グレナドーラ姫の膝裏に、腰に、当てた手が熱い。姫の腕が絡み、姫の吐息がかかる首筋が熱い。マルタレクスの頬は紅潮していた。それを隠そうとも思わなかった。姫の頬も薔薇のようだった。
これは
通路の突き当たりは扉だった。先を行く者がそれを開け放つ。
外は、黄金色だった。
庭園に面した回廊。木々の上に広がる空は見る間に明るさを増していく。夜が明けようとしていた。
「グレナ!」
弾けるような少女の声が聞こえた。近づいてくる二つの人影。
「アルティ!」
呼び返すグレナドーラ姫の体をマルタレクスは下ろした。彼女も駆け出す。
二人の少女は互いに飛びつくように抱き合った。
「グレナ、グレナ、ああ、よく無事で……!」
「アルティ……!」
もう一人は焦ることなく歩いてくる。マルタレクスもゆっくり歩を進めた。
「聞きましたよ、アレックス」
間近まで来たところで、リーアヴィンは悪い笑顔で言った。マルタレクスもにやりと笑い返す。
「耳が早いな」
「そりゃあ、それが私のとりえですから」
小さく声を上げて友人どうし笑い合った。そしてマルタレクスは、笑みを収め真面目な顔で言った。
「お前には、助けられた。礼を言う」
「……まあ、アルティドーラ殿が危険だと嫌がるコルンヘルム王子殿下を、説得するのが一番大変だったんですがね」
見ればアルティドーラは華麗なドレス姿だった。頭の後ろには
サアッと光が彼らを照らした。木々の向こうから日が昇り始めた。
「マルスさま」
呼ばれて振り返った。グレナドーラ姫が彼を見ていた。
泥をかぶったように汚れ、あちこちが裂けたドレス。崩れ、乱れきった髪。顔も手も靴のない足先も、姫君としてありえないほどにみすぼらしく汚れ果てていた。けれど、彼女の姿は炎のように輝いて見えた。金と緑の、最上の色彩。
濡れた彼女の瞳が夜明けの光を受けて
「ありがとう……ございました」
そう言って。彼女の唇が、ほころんだ。堅いつぼみがゆっくりと開いていく。今初めて咲いた花のように、彼女は笑った。彼のために花が開いた。
マルタレクスは、その彼女の足下に
「私、マルタレクスは」
彼は彼女を見上げ、彼女は彼を見つめる。
「グレナドーラに、求婚します」
そっと、彼女の手の甲に口付ける。彼女の手が彼の手の中で震えた。
「私、グレナドーラは」
彼女の声が彼に降り注いだ。彼は顔を上げる。
「マルタレクスのもとに、嫁ぎます」
マルタレクスは立ち上がった。そして愛しい姫の体を、力一杯抱きしめた。
姫は驚いたようだったが、すぐに、彼に身を任せた。彼女の手が彼の胸に、彼女の頭が彼の肩に。
「よかった、本当に、よかった……」
アルティドーラの涙声が聞こえる。リーアヴィンの控えめな、困ったような口笛も聞こえた。
「この剣にかけて、誓いましょう」
マルタレクスは腕の中の姫へ囁いた。
「あなたを生涯、愛します」
朝日が惜しみなく彼らを照らし出していた。
グレナは鏡台の前に座り、侍女に髪を
侍女の手で髪が結い上げられる。後頭部に複雑に編んでまとめられ、残りは背に流される。その上からヴェールが丁寧に被せられた。
鏡台の鏡には、緑と白の美しく上質なドレスを身に着け、髪を結いヴェールを被った、一人の王女が映っていた。
「これでよろしいでしょうか、グレナドーラ王女殿下」
侍女が訊いてくるのに「ええ」と頷く。文句の言いようもなかった。
グレナが立ち上がった時、扉が開いてアルティが入ってきた。やさしい笑顔。
「おはよう、グレナ」
アルティの着ているのも緑と白の服。お揃いなのがグレナにはうれしい。
「おはよう、アルティ」
グレナも晴れやかに笑って、従妹と手をつないで寝室を出た。
「今日は気持ちのいい天気ね」
「うん、本当に。……ね、今日はバルコニーで朝食を食べたいな。一度そうしてみたかったの」
それはすてきな案だわとアルティがにっこりと言うと、グレナが指示を出す前にさっそく侍女たちが動き出した。
侍従の手でバルコニーにテーブルと椅子が用意され、侍女たちがその上に布やクッションを置く。グレナとアルティは、ただ居間のソファで座っているだけでよかった。
皿が並んでいき、料理も運ばれてきた。そして従姉妹たちは席に着く。給仕が始まる。
南に開けたバルコニーはかすかな風が通り抜け、朝の新鮮な空気に満ちていた。眼下には一面に花の咲いた庭が広がっている。その向こうにはやはり花の咲く木々。
「おいしい!」
うふふ、と従姉妹たちは笑いあった。
「外で食べるって、こんなに気持ちいいのね」
侍女や侍従も笑顔だった。
朝食を終えても、二人はそのままバルコニーに座っていた。侍女たちは下がり、
「やっと……慣れてきた、かも」
風に吹かれながら、ぽつりとグレナは呟いた。
アルティが立ち上がり、自分で椅子をグレナのすぐ隣に移して、また座った。そばに従妹が来てくれたのがうれしくて、グレナはちょっと彼女にもたれた。従妹もグレナにもたれる。花の香りが風に乗って届いた。
室内と同じくバルコニーの手すりも床も、カルメナミドの象徴、緑のタイルで彩られていた。王室の者が暮らすのにふさわしい部屋。多くの侍女や侍従が控え、何でも手助けしてくれる環境。――王室の者が暮らすのに、ふさわしい待遇。
グレナにとっては今更とも言えた。けれどこれが兄や父のせめてもの思いやりなのだと、アルティにくり返し諭されて、ようやく徐々に受け入れられるようになっていた。
「ノルフィージャに行ったら……どうなるのかしら」
呟きがまたこぼれる。従妹のやさしい笑顔が返ってきた。
「あなたがあなたのままでいれば、大丈夫。何も変わらないわ」
幼いころから変わらないアルティの笑顔。その笑顔がいつもグレナに勇気をくれた。
グレナは従妹の手を取った。従妹も彼女の手を握り返した。
「あの、ね……」
ゆっくりと、グレナは口を開いた。花の香りの風がまた吹き抜けた。
「私は……ノルフィージャに嫁ぐ、けれど……」
従妹のようにやさしい花の香り。それをグレナは胸一杯に吸い込む。
「アルティは……一緒に行ってくれるの……?」
サラサラと木々の葉がそよぐ音が聞こえた。従姉妹たちは互いの手を握っていた。
「私は……」
アルティのやさしい声。
「ノルフィージャには、行かないわ。カルメナミドに、残る」
グレナの胸が突かれた。息が、止まる。
「……アルティ……」
グレナの目から、涙があふれだした。
「アルティ、アルティ……」
ふわりと従妹の腕がグレナの体を包んだ。まるで昔、母がグレナにそうしてくれたように。
どうしようもなくただ涙がこぼれていく。そんなグレナの耳にアルティがそっと囁く。
「私たちはもう、悪意におびえる子供じゃ、ないから。離れて過ごしても、違うベッドで休んでも、いいから」
やさしいアルティ。従妹の腕は、体は温かい。ずっとグレナのそばにいてくれた温かさ。
「あなたは私を守ってくれた。私もあなたを守ってあげた。でももう……終わりにして、いいのだから」
母であり、姉であった、グレナの従妹。
「愛しているわ、グレナ、私の従姉。でも、あなたを愛してくれる人は、私以外にもいる。大勢いる」
愛していた。誰よりも愛していた。グレナにはアルティだけだった。世界には二人だけだった。
「だから私たちはもう、お互いの手を……離すべきなのよ」
けれど世界は変わり始めていた。マルタレクス王子が再びグレナの前に現れた時から。彼が剣を取って、駆けてきた時から。彼が、世界にひびを入れ、開いた。
「ね、あなたの笑顔を見せて?」
アルティがグレナの顔をのぞき込んだ。アルティも泣いていた。グレナは必死で笑おうとした。
「大好きよ、アルティ……」
「私も大好きよ、グレナ」
緑の光が満ちる中で。従姉妹たちは、不幸で幸せだった世界に別れを告げて、それを壊した。
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