この手に剣を、その手に誓いを

第26話 守護

　グレナは剣を振るう。悲鳴と血しぶきがそれを追う。伸びてくる腕を斬り払う。立ちはだかる胴を突く。

　辺りに立ちこめ始める、むせかえるほどの鉄の臭い。

　階段までたどり着き、駆け上がろうとする。しかし半ばまで来たところで上からも兵の姿が押し寄せた。挟まれた。

　止まったグレナを下から狙う剣。即座に自分の剣で跳ね上げ、がら空きになった胸を斬り裂いた。絶叫とともに騎士が落ちていく。

　背後から兵が来る。グレナは逆手に持った柄頭（つかがしら）で相手の顔面を殴りつけた。何かが潰れる音、兵士の体が崩れる。

　それでも騎士と兵士は次々と現れる。上からも下からも。

「相手はたかが一人だ！」

「斬れ！　斬れ！」

　剣を構え直す。しかし上下の敵は猪突（ちょとつ）の愚を止（や）め、じりじりと距離を詰めようとしていた。対して、グレナはたった一人。

　周囲は暗がりの、狭い空間だった。わずかな光に照らされ目に入るのは、床や壁に散った朱色。そして圧倒的な鉄の臭い。

　――帳（とばり）が、降りてこようとしていた。手と身体が細かく震え出す。止めようとしても止まらない。意思が、気持ちが、真っ暗な闇に押し潰される。

　濃密な絶望。身を刺す孤独。

　アア――

　イマオキテイルノハ――

　オキヨウトシテイルノハ――

　グレナはもがく。けれども狭く暗い箱の中で、凍り付いたように動けない。近づいてくる兵たちの姿も、もう見えない。

　アア――

　背が壁につく。それさえも彼女は感じない。

　腕と剣をだらりと下げ、グレナは、目を閉じようとした。

「グレナ姫――――っ!!」

　声。闇を貫き降り注ぐ声。

　ハッとして頭上を見上げた。そこにあったのは金色。

「グレナ姫、今おそばに！」

　太陽のように光り輝く金髪。カルメナミドの者にはありえない光輝。

　兵たちの悲鳴と倒れる音がまた聞こえた。だがグレナに見えているのは、ただ、

「――――マルスさま……！」

　グレナは手を伸ばした。

　助けてと、閉じこもっていた箱から、手を伸ばした。

　その手が大きくて熱い手に掴（つか）まれた。力強く引き上げられる。

「マルスさま、マルスさま……！」

「はい、姫……！」

　応えて、彼は笑った。だからグレナも笑った。

　グレナドーラ姫の手を握って。マルタレクスは階段を駆け上がった。倒した兵たちの体を踏み越えていく。

　姫の手。それを今自分は、確かに握っている、彼女を感じている。きつくきつく力を込めた。

　よどんだ臭気の地下階段を抜け、地上の通路に飛び出す。新鮮な空気を求めて、胸が大きく上下する。

「こいつ、グレナドーラを……っ！」

　斬り倒してきたはずが、通路には新たな兵が集まっていた。マルタレクスは即座に剣を構えた。

　すると握った手を離したグレナドーラ姫が、彼に背を合わせた。ぴたりと剣を構え、彼の背を、守ろうとする。マルタレクスは息を飲んだ。

　腹の底の方から何かがせり上がってくるのを感じた。熱い、暴れ出したくなるぐらい熱いもの。そう、彼女になら、自分の背を預けられる――！

　彼の口が大きく笑みの形になった。それを見た兵たちが、ひるんだように体を引く。

「グレナ姫は、私が守る……！」

　高らかに宣言して、彼は剣を振りかぶり兵たちに襲いかかった。マルタレクスの身体は歓喜に満ちていた。

　一息に剣を振り下ろす。悲鳴を上げた兵を逃さず肩を斬り裂く。さらに剣を真横に振り抜けばまた一人の兵が倒れた。

　大きな動作にできた隙、別の兵が迫る。それを姫の剣が止め、跳ね返して斬り捨てた。その間にマルタレクスはさらに先へ。

　カルメナミドの腑抜（ふぬ）けた騎士や兵たちは、もはや二人の敵ではなかった。ほどなく囲みの一角が大きく開ける。

「グレナ姫、こっちへ！」

　マルタレクスが叫び、姫とともに走ろうとした。だがそこへ、地獄から悪鬼の声が襲いかかった。

「待てえぇぇぇ――っ!!」

　思わず振り向く。地下牢への階段から、サイルード大臣が這（は）い上がっていた。血まみれの胸を手で押さえ、顔にも血糊（ちのり）が飛び、総（すべ）ての毛が逆立った悪鬼のごとき姿。

　グレナドーラ姫を庇おうとしてマルタレクスは前に立ちはだかる。すると大臣は目を剥（む）いた。大口を開け舌をだらりと突き出し、吼（ほ）えた。

「貴様、マルタレクス王子ぃぃ――っ！　なんということだ！　ノルフィージャの王子が！　我が国の騎士、兵士を殺（あや）めるなど！」

　両腕を振り回す。手についた血が周囲に飛び散る。

「これは！　ノルフィージャの暴虐！　横暴！　断じて我がカルメナミドは許さぬ！　戦争だ！　戦だ！　大戦だ！」

　大臣の指が、マルタレクスをまっすぐ指した。

「この者を捕らえよ！　我が国に害をなした、隣国から来た敵を！」

　マルタレクスは動かなかった。

「その首を刎（は）ね、もって宣戦の狼煙（のろし）としよう！」

　グレナドーラ姫が剣を上げて進み出た。周囲の兵たちも一斉に間合いを詰める。

「愚かな王子！　貴様が招いた戦争だ！」

　白目を剥いた鬼の形相で、大臣は吼え続けていた。騎士の一人が剣を振り上げた。

「待て！」

　鮮烈な声がその場に響いた。

「その者を害することは許さぬ！」

　グレナドーラ姫が驚愕の表情で振り返る。だがマルタレクスは、それが誰なのか分かっていた。だからゆっくりと振り返った。

　コルンヘルム王子がいた。侍従に支えられ、よろめきながら、しかし確実に近づいてくる。血の気のない、だが毅然とした、王子たる顔。

「こっ、コルムっ！　なぜ、お前が……!?」

　王妃の動転した声。彼女も今まさに地下から這い上がってきていた。その母親に、コルンヘルム王子は感情を含まない視線を向けた。

「飲んですぐに吐き出した。毒が入っていたことは、知っていた」

　これまでの常の王子とは思えない口調。大臣がまた腕を振り回した。

「な、何を言っているのだ、コルム!?」

「私は知っている。王妃ソニアルーデが、私の杯に毒を入れた」

　冷酷なまでに静かな王子の声。それが電光のように兵の間を駆け抜けていく。彼らが一様にうろたえ、視線を交わすのをマルタレクスは見た。

「わ、わ、わたっ、私が、そんなことをするわけがないわ！　毒を入れたのはこの娘、グレナドーラよ！」

　床にへたりこんだまま王妃はわめく。甲高い金切り声、血みどろのドレス、真っ赤に汚れた腕。

「いいや、私はこの目で見た。王妃の手が、袖から出した茶色い小瓶の中身を、私の杯に入れるのを」

　王妃の顔が蒼白になる。

「そんな、ま、まさ……！」

　叫ぶ母親を無視し、息子である王子は続けた。

「王妃が昨日着ていた紫と紅のドレスを調べよ。左の袖に、こぼれた毒の染みがあるはずだ」

　囲みの外れにいた二人の兵が、周囲をおろおろと見回しながら、その場を離れようとした。王妃の悲鳴が飛ぶ。

「やめっ、やめなさいっ……！」

「もはや言い逃れはできぬ、王妃」

　赤毛の王子は母を母と呼ばなかった。

「私自身が、すべての証人だ」

「こ、こっ……お……おおおっ！」

　王妃は突然跳び上がった。血に濡れた両腕を突き出し、突進する。誰もとっさに動けず、彼女はまっすぐに息子に飛びかかった。

「コルムっ、コルンヘルムうぅぅっ……！」

　王妃の朱色の手が、王子の首を絞めていた。

「お前など、お前などっ……死んでしまえばっ……殺してしまえばっ……！」

　口から泡を噴き、目を血走らせ、顔中の血管が破けたかのような朱色の面相で、母親は息子の首を絞めていた。

　最初に動いたのはマルタレクスだった。

　無言で静かに王妃の背後に近づき、その両手首を掴む。力を込めれば華奢な女の手はたやすく王子の首から外れた。

「はなっ、無礼者っ、放せっ！」

　叫びながら暴れる女を拘束しながら、コルンヘルム王子に目をやる。王子は再び侍従に抱えられてしばらく咳き込んでいたが、やがて何も言わず頷（うなず）いた。それで、マルタレクスは女を当て身で気絶させる。

　ふっと絶叫が止（や）んだ。力の抜けた女の体は、そのまま冷たい床に転がした。

「ソニアっ!?　貴様、ソニアに何をした!?」

　我に返ったように大臣が叫んだが、誰も何も返事をしなかった。

「……皆も見たであろう」

　コルンヘルム王子の掠（かす）れた、だが静かな声。

「カルメナミドの世継ぎを殺（あや）めようとした罪で、王妃ソニアルーデ並びに筆頭大臣サイルードを捕らえよ」

　しかし即座に動く騎士や兵はいなかった。王子と大臣を見比べる目。どちらにつくのが賢いのか、迷う目。

「それとも、あくまで王妃と大臣を庇（かば）いだてするか。シドヌカード公爵家の権力に、そこから零（こぼ）れる利に魅力を感じるか」

　騎士たちの様子に声を荒げることもなく、王子はただ静かに言葉を続ける。

「そうして私を廃し、グレナドーラを殺し、残ったセリアルーデをこのカルメナミドの跡継ぎとするか。王家の血を引いていない女を」

　その場の全員がぎょっとした顔を王子へ向けた。

「ななな、何を言うかコルンヘルムっ！」

　大臣が叫んだが、極度に裏返った声がむしろ真実を示していた。

「セリアルーデの本当の父親が誰か、この王宮で知らぬ者はおるまい」

　マルタレクスがグレナドーラ姫を見ると、姫はかすかに頷き、大臣――王妃の兄を目で指した。マルタレクスの中で驚きではなく、いっそ納得感が広がっていく。

「シドヌカード公爵家による王位簒奪（さんだつ）を許すか。カルメナミドの国をすべてシドヌカードに明け渡すか。――この場にて決めよ。そなたらは、どうする」

　常に筆頭大臣と王妃に虐げられていた王子は、すでにいない。そこにいるのは冷厳として立つ、大国カルメナミドの正統なる世継ぎだった。

　騎士や兵の表情が変わり始めていた。王子を見る視線が侮蔑を含んだものから敬意を含んだものへ。大臣を見る視線が媚びへつらうものから排除しようとするものへ。

「し、しっ、しかしだなっ！」

　サイルード大臣が叫ぶ。体全体をわななかせながら、朱に染まった腕でマルタレクスを指さした。

「こ、こここここに！　ノルフィージャの、他国の王子が！　こやつを引き込み、カルメナミドの者を斬り殺させたのはコルンヘルム、お前だろう！　これはカルメナミドへの反逆行為！　謀反！　離反！　世継ぎ自身による反乱など！」

　周囲の騎士や兵を見回し、訴え絶叫する。

「このコルンヘルムに、王となる資格などない!!　そうだろう、皆の者!!」

　グレナドーラ姫がキッと大臣をにらんだ。マルタレクスは黙ったまま動かない。そしてコルンヘルム王子は、にっこりと微笑んだ。

　コルンヘルム王子とマルタレクスの目が合った。王子の瞳は笑ってはいなかった。まっすぐに射抜いてくる、挑んでくる、空色の瞳。それは色は違っても、妹のものとよく似ていた。

　スッとマルタレクスは動いた。

　コルンヘルム王子に向かって跪（ひざまず）く。剣を置き、頭を床につくほど深く垂れた。

　多くの者が息を飲んだ気配、抑えきれないどよめき。

　ありえないことだった。誇り高き北の至高（ノルフィージャ）、その世継ぎの王子が、他国の王子に跪き、頭（こうべ）を垂れ臣下の礼を取るなど。

　ありえない、屈辱、のはずだった。

「何を言っているのか？　サイルード」

　軽い笑みを含んだ声が響く。

「この者は私の部下。私が、妹グレナを救い出すよう、命じた」

　そしてコルンヘルム王子は言った。

「よくやった、アレックス」

　北の至高の王族の名「戦神（マルティ）」すら取り去った呼び方。それに対し、マルタレクスの口はなめらかに動いた。

「はっ、ありがたきお言葉でございます、コルンヘルム王子殿下」

　王子は鷹揚（おうよう）に頷いた。

「では続けて命じる、アレックス。筆頭大臣サイルード並びに王妃ソニアルーデを大逆罪、我が命を狙った罪にて、捕らえよ」

　伸ばされた指が、震える伯父と気を失った母を指した。

「ははっ」

　応え、マルタレクスは立ち上がった。まっすぐ立てないほど震えているサイルード大臣の腕を掴み、後ろにひねり上げる。

「ぐわっ……」

　苦悶の声を上げて大臣は膝を屈した。ちょうどグレナドーラ姫の足下に、這いつくばる。

　姫はその姿を口を結んで眺めていた。そして汚らわしい物から遠ざかるように、足を引いた。

　グレナドーラ姫の動きを合図にしたように騎士と兵たちも動き始めた。今度こそ他の者へ知らせに走る者、気絶したままの王妃を抱え上げる者、マルタレクスから大臣の身柄を受け取る者。皆が、コルンヘルム王子の命に従い動き出していた。

「な……どうして……どうして……」

　わななく口で筆頭大臣は泡とともに呟き続けている。それにマルタレクスは答えた。

「私が、守護（アレックス）だからさ」

　目を上げるとグレナドーラ姫の瞳とぶつかった。緑の炎。血生臭い中にあって清冽（せいれつ）に輝く、目映（まばゆ）い光。周囲のすべての汚（けが）れを、マルタレクスのすべてを、焼き清めていくような。

　守りたかったのはこの炎だった。