第25話 闘い
薄暗い隠し通路をマルタレクスは進む。明かりを採るためのごく細い隙間がうがたれてはいたが、時刻はすでに夜。外からの光は望めず、王宮の内側からこぼれてくる
気は急いている。しかし複雑に曲がりくねる進路、凹凸のある荒削りの床面、走ることができる場所ではなかった。
踏み出した足がふいに空を切った。ガクンと体が落ち、危ういところでマルタレクスは壁につかまった。下り階段。仕方なく壁に手を当てて慎重に、けれどできるだけ速く降りていく。
急がなければならない。王妃と筆頭大臣が次にグレナ姫へ行おうとすることは、想像がつく――!
階段が終わったとき、突き当たりにあったのは扉だった。暗がりの中で扉の姿も大きさも分からない。だが手触りは石、いや岩か。他人に見せてはならぬもの、秘すべきものを護るために存在する、堅固な盾。
マルタレクスは扉を開く鍵を取り出した。重みのある、ざらついた古い鍵。グレナ姫のもとへたどり着くための鍵。
指先の感覚だけを頼りに鍵穴を探す。気が
岩の盾を
カチリと確かな音がした。
体全体を預けて岩を押す。全てを拒絶するかだったそれは彼に応え、滑らかに開いていった。
先に広がっていたのは、途切れ途切れに
コルンヘルム王子は右に進めと言った。マルタレクスは一気に走り出した。
ゆるい曲がり角の向こうに動く灯火を認めたのと、相手がマルタレクスに気づくのが同時だった。
「何者だ! ここで何をしている!」
警備の兵、男三人。ただし武装は長剣と兜、鋲付き上着のみの軽装。対するマルタレクスはさらに軽装の布服、持つのは大剣のみ。
それでもマルタレクスは黙って剣を抜いた。そのまま走る。この場で手加減などできない――!
「なっ……くせ者っ!」
驚愕の叫び、兵たちの抜刀。しかしマルタレクスのほうが一歩速かった。
「ぎゃああぁぁーっ!」
すれ違いざま一人の胴を斬った。崩れ落ちる兵の体。ばっと辺りに散る、鉄の臭い。
「貴様ぁ!」
もう一人の剣が頭上から降り、剣で受けた。響く打撃音、腕のしびれ。兵は力尽くで押してくる。それに押し切られるふりをして、マルタレクスは体を横に流した。相手がたたらを踏んだ瞬間、即座に脚を斬り裂く。悲鳴が上がった。
残る一人は大声で叫び続けていた。
「くせ者だーっ! であえ、であえーっ!」
前方から後方から足音が響いた。駆け寄ってくる兵たちの姿。しかしマルタレクスが進むべきは前しかなかった。
叫んでいる兵に肉薄する。すると兵は「ひっ!」と背中を向けて逃げ出した。ならばマルタレクスは追わない。
前へ、前へと走る。やってきた先頭の兵と正面から剣を打ち合わせた。ギギッと鼓膜に突き刺さる音。
「貴様、何者だ!」
瞬間力をゆるめ、体勢を崩した相手を力一杯蹴り飛ばした。後ろを巻き込み倒れる兵。そこへ剣先を向け、動きを封じる。
「こいつっ、捕らえろっ!」
マルタレクスは囲まれつつあった。背筋を冷たく熱い汗が流れ落ちていく。急がなければ。
再度剣を振り上げた、その時、
「大変だーっ! グレナドーラ姫が、逃げ出したーっ!」
背後からの声が彼らを打った。
「何っ!?」
「なんだとっ!?」
マルタレクスも驚きに構えを崩す。兵たちはさらに動揺していた。
「第二王女は奥の地下牢にいるはずじゃないのか!?」
「誰かが逃がしたのか!?」
「俺は見ていないぞ!」
後ろからの声はまだ続く。
「東回廊だ! グレナドーラ姫は、東の回廊から逃げようとしているぞ!」
マルタレクスを囲もうとしていた兵の多くが、じりじりと下がった。そしてバッと向きを変え、後方へと走り出した。
「グレナドーラが先だ!」
「なんとしても捕まえねば!」
マルタレクスの周囲に残った兵は、大幅に減っていた。
おかしかった。グレナドーラ姫が自力で、あるいは他の者によって、脱出できるとは思えなかった。ならばあれは偽物――
「……リーン……」
マルタレクスの口から、友の名がこぼれた。それに反応した残る兵たちが、再び彼へ剣を向ける。彼も剣を構え直した。
友の助けを得たのだ。ならば何があっても自分は、グレナドーラ姫を救い出してみせる――!
「ふっ、自らを刺し貫くのを選ぶか。その度胸だけはほめてやろう」
サイルード大臣の歪んだ笑い。それを陶酔の眼差しで見つめるソニアルーデ王妃。
大臣の合図に、控えていた騎士が
グレナは、そのナイフを見つめた。
「どうした、
「そうよ、さっさとなさい。ここは気持ち悪いもの、さっさとお前が死ぬのを見届けて、私は上へ戻りたいわ」
ゆっくりとグレナは立ち上がった。足を
そしてまたゆっくりと膝をついた。ナイフに手を伸ばし、
「さあ早く! さあ!」
王妃が興奮したように
ナイフを鞘から引き抜いた。その刀身が、鉄格子の向こうの灯りを受けて、光った。
「早くおし! さあ! さあ!」
目を
グレナはナイフを、その王妃の喉めがけ力一杯投げた。
「ぎゃあああああああ――――っ!!」
高い絶叫。しかし、狙いは外れていた。
ソニアルーデ王妃は喉ではなく肩にナイフを受け、その場に崩れて泣きわめき始めた。
「痛い! 痛い! 痛い! ぎゃああ、ぎゃあああ――っ!」
「ソニア! しっかりしろソニア!」
蒼白になったサイルード大臣が妹の上に屈み、刺さったナイフに手をかけ抜こうとした。だが妹の腕に顔面を殴られる。
「嫌! 痛い! 痛い! 触らないで!」
無事な腕を振り回し、王妃は泣き叫ぶ。肩にナイフを刺した姿で。見る見るうちにその華美なドレスが血に染まっていく。
茫然と立ち尽くした大臣が、ふいに真っ赤な、血をかぶったように赤みどろな、憤怒の表情に変わった。怒号が周囲に響き渡る。
「この……小娘っ!! よくも、よくもっ!!」
大臣は横にいた兵の胸ぐらを掴んだ。
「おい! この娘を引きずりだせ! 私の前に! 私自ら……叩き斬ってくれる!!」
兵は
鉄格子が開いた。兵がしゃがんだままのグレナを引き起こし、鉄格子の外に押し出した。
剣を半ば抜いたサイルード大臣が、巨大な舌で唇を
その瞬間グレナは動いた。
逆に兵の懐に飛び込む。相手の腰の剣、
「ぐぎゃああぁぁー!?」
手応えは浅い。だが大臣は絶叫した、致命傷を負ったかのように。
グレナは床を蹴った。騎士の一人を
「何だ!?」
「大臣閣下!?」
「逃がすな、追えーっ!」
交錯し、反響する声。暗がりの中で生じる混乱。その隙を突いてグレナは駆けた。
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