この手に剣を、その手に誓いを

第25話 闘い

　薄暗い隠し通路をマルタレクスは進む。明かりを採るためのごく細い隙間がうがたれてはいたが、時刻はすでに夜。外からの光は望めず、王宮の内側からこぼれてくる微（かす）かな光だけが頼りだった。

　気は急いている。しかし複雑に曲がりくねる進路、凹凸のある荒削りの床面、走ることができる場所ではなかった。

　踏み出した足がふいに空を切った。ガクンと体が落ち、危ういところでマルタレクスは壁につかまった。下り階段。仕方なく壁に手を当てて慎重に、けれどできるだけ速く降りていく。

　急がなければならない。王妃と筆頭大臣が次にグレナ姫へ行おうとすることは、想像がつく――！

　階段が終わったとき、突き当たりにあったのは扉だった。暗がりの中で扉の姿も大きさも分からない。だが手触りは石、いや岩か。他人に見せてはならぬもの、秘すべきものを護るために存在する、堅固な盾。

　マルタレクスは扉を開く鍵を取り出した。重みのある、ざらついた古い鍵。グレナ姫のもとへたどり着くための鍵。

　指先の感覚だけを頼りに鍵穴を探す。気が逸（はや）る。焦りのあまり手が空（くう）をかきだし、それに気づいた彼は一度大きく呼吸をした。落ち着け。ゆっくりと、そうゆっくりと。気持ちを考えるんだ。この盾を築いた人の、気持ちを。

　岩の盾を撫（な）でる。指先に意識を集中して、ゆっくりと撫でる。そして彼の指に触れたものがあった。小さな窪（くぼ）み。その内側を探って確かめて、マルタレクスは慎重に鍵を差し込んだ。力を入れて、回す。

　カチリと確かな音がした。

　体全体を預けて岩を押す。全てを拒絶するかだったそれは彼に応え、滑らかに開いていった。

　先に広がっていたのは、途切れ途切れに蝋燭（ろうそく）が灯（とも）された長い廊下だった。屋外には面しておらず、部屋への扉も見当たらない。本来なら人の訪れない空間。

　コルンヘルム王子は右に進めと言った。マルタレクスは一気に走り出した。

　ゆるい曲がり角の向こうに動く灯火を認めたのと、相手がマルタレクスに気づくのが同時だった。

「何者だ！　ここで何をしている！」

　警備の兵、男三人。ただし武装は長剣と兜、鋲付き上着のみの軽装。対するマルタレクスはさらに軽装の布服、持つのは大剣のみ。

　それでもマルタレクスは黙って剣を抜いた。そのまま走る。この場で手加減などできない――！

「なっ……くせ者っ！」

　驚愕の叫び、兵たちの抜刀。しかしマルタレクスのほうが一歩速かった。

「ぎゃああぁぁーっ！」

　すれ違いざま一人の胴を斬った。崩れ落ちる兵の体。ばっと辺りに散る、鉄の臭い。

「貴様ぁ！」

　もう一人の剣が頭上から降り、剣で受けた。響く打撃音、腕のしびれ。兵は力尽くで押してくる。それに押し切られるふりをして、マルタレクスは体を横に流した。相手がたたらを踏んだ瞬間、即座に脚を斬り裂く。悲鳴が上がった。

　残る一人は大声で叫び続けていた。

「くせ者だーっ！　であえ、であえーっ！」

　前方から後方から足音が響いた。駆け寄ってくる兵たちの姿。しかしマルタレクスが進むべきは前しかなかった。

　叫んでいる兵に肉薄する。すると兵は「ひっ！」と背中を向けて逃げ出した。ならばマルタレクスは追わない。

　前へ、前へと走る。やってきた先頭の兵と正面から剣を打ち合わせた。ギギッと鼓膜に突き刺さる音。

「貴様、何者だ！」

　誰何（すいか）の声にもマルタレクスは無言。

　瞬間力をゆるめ、体勢を崩した相手を力一杯蹴り飛ばした。後ろを巻き込み倒れる兵。そこへ剣先を向け、動きを封じる。

　弄（ろう）すべき言葉はなかった。語るべき言葉もなかった。ただ、行動で示すのみ。

「こいつっ、捕らえろっ！」

　マルタレクスは囲まれつつあった。背筋を冷たく熱い汗が流れ落ちていく。急がなければ。

　再度剣を振り上げた、その時、

「大変だーっ！　グレナドーラ姫が、逃げ出したーっ！」

　背後からの声が彼らを打った。

「何っ!?」

「なんだとっ!?」

　マルタレクスも驚きに構えを崩す。兵たちはさらに動揺していた。

「第二王女は奥の地下牢にいるはずじゃないのか!?」

「誰かが逃がしたのか!?」

「俺は見ていないぞ！」

　後ろからの声はまだ続く。

「東回廊だ！　グレナドーラ姫は、東の回廊から逃げようとしているぞ！」

　マルタレクスを囲もうとしていた兵の多くが、じりじりと下がった。そしてバッと向きを変え、後方へと走り出した。

「グレナドーラが先だ！」

「なんとしても捕まえねば！」

　マルタレクスの周囲に残った兵は、大幅に減っていた。

　おかしかった。グレナドーラ姫が自力で、あるいは他の者によって、脱出できるとは思えなかった。ならばあれは偽物――囮（おとり）？　そんな策を、今行うのは――。

「……リーン……」

　マルタレクスの口から、友の名がこぼれた。それに反応した残る兵たちが、再び彼へ剣を向ける。彼も剣を構え直した。

　友の助けを得たのだ。ならば何があっても自分は、グレナドーラ姫を救い出してみせる――！

「ふっ、自らを刺し貫くのを選ぶか。その度胸だけはほめてやろう」

　サイルード大臣の歪んだ笑い。それを陶酔の眼差しで見つめるソニアルーデ王妃。

　大臣の合図に、控えていた騎士が鞘（さや）に入ったナイフを鉄格子の隙間から投げ入れた。バチャリと湿った不快な音を立てて、床に落ちる。

　グレナは、そのナイフを見つめた。

「どうした、臆（おく）したか。お前が選んだのだ、早くするがいい」

「そうよ、さっさとなさい。ここは気持ち悪いもの、さっさとお前が死ぬのを見届けて、私は上へ戻りたいわ」

　ゆっくりとグレナは立ち上がった。足を擦（す）るようにして、落ちたナイフに近づく。グレナが動くたびグジュリと濡れたタイツが鳴る。

　そしてまたゆっくりと膝をついた。ナイフに手を伸ばし、掴（つか）む。粗野で無骨な、獣の命を絶つための造りのそれを、きつく握って胸元に引き寄せる。グレナは残る片手で、顔を覆っていたヴェールを取った。

「さあ早く！　さあ！」

　王妃が興奮したように囃（はや）し立てている。大臣は顔中が醜い笑みで埋まっている。

　ナイフを鞘から引き抜いた。その刀身が、鉄格子の向こうの灯りを受けて、光った。

「早くおし！　さあ！　さあ！」

　目を剥（む）き大口を開けた王妃が、大臣から離れ身を乗り出した。

　グレナはナイフを、その王妃の喉めがけ力一杯投げた。

「ぎゃあああああああ――――っ!!」

　高い絶叫。しかし、狙いは外れていた。

　ソニアルーデ王妃は喉ではなく肩にナイフを受け、その場に崩れて泣きわめき始めた。

「痛い！　痛い！　痛い！　ぎゃああ、ぎゃあああ――っ！」

「ソニア！　しっかりしろソニア！」

　蒼白になったサイルード大臣が妹の上に屈み、刺さったナイフに手をかけ抜こうとした。だが妹の腕に顔面を殴られる。

「嫌！　痛い！　痛い！　触らないで！」

　無事な腕を振り回し、王妃は泣き叫ぶ。肩にナイフを刺した姿で。見る見るうちにその華美なドレスが血に染まっていく。

　茫然と立ち尽くした大臣が、ふいに真っ赤な、血をかぶったように赤みどろな、憤怒の表情に変わった。怒号が周囲に響き渡る。

「この……小娘っ!!　よくも、よくもっ!!」

　大臣は横にいた兵の胸ぐらを掴んだ。

「おい！　この娘を引きずりだせ！　私の前に！　私自ら……叩き斬ってくれる!!」

　兵は一瞬躊躇（ちゅうちょ）したようだったが、大臣に激しく揺さぶられ、懐から鍵の束を取り出した。それを受け取った別の兵が、鉄格子に近づいて鍵の一つを差し込む。

　鉄格子が開いた。兵がしゃがんだままのグレナを引き起こし、鉄格子の外に押し出した。

　剣を半ば抜いたサイルード大臣が、巨大な舌で唇を舐（な）めながら近寄ってくる。兵がグレナを取り押さえようと、彼女に手をかけた。

　その瞬間グレナは動いた。

　逆に兵の懐に飛び込む。相手の腰の剣、柄（つか）をつかんで一気に引き抜き、その勢いで体ごと振り向いて、迫る大臣の胸を下から斬り上げた。

「ぐぎゃああぁぁー!?」

　手応えは浅い。だが大臣は絶叫した、致命傷を負ったかのように。

　グレナは床を蹴った。騎士の一人を袈裟（けさ）がけに斬り捨てる。倒れた先に、道が出来た。走る。

「何だ!?」

「大臣閣下!?」

「逃がすな、追えーっ！」

　交錯し、反響する声。暗がりの中で生じる混乱。その隙を突いてグレナは駆けた。