月墜つ街の神と人

序章 ある男の後悔

　それは、天から月が墜ちた夜のこと。

　英雄達は《竜翼船（ドラゴンシップ）》に乗り込み、明けない夜に鎖された空へと飛び立った。

　目指すは虚空に浮かぶ銀色の月。その冒涜的な輝きは、狂える神の嘲笑か。

　各国から召集された精鋭百名。誰もが名の知れた騎士であり、傭兵であり、魔術師であり、英雄であった。

　誰もが死を覚悟し、誰もが生還を望み、そして誰もが必ずこの手で神を討ち滅ぼすと決意していた。

　そう、誰一人の例外もなく。男もまた、共に戦う仲間達と同じ志を持っていた。

　……先ずその場所に辿り着くまでに、半数の仲間が生命を落とした。

　月の中に潜む不定形な怪物達は恐るべき脅威となって襲い掛かり、多様に捻くれた空間は目には見えない死の罠と化していた。

　仲間を先へ進ませるために、あえて怪物の群れに飛び込んだ者。己の死を悟り、自らを犠牲にして道を切り開いた者。

　挫ける者はいなかった。臆病風に吹かれる者も。誰一人としていなかった。

　ただ勝利の二文字だけを求めた。犠牲を無駄なものに貶めないため、あえて仲間の屍を踏み越えた。

　そうして月に潜むものへと挑み――屍は、更に積み上がった。

　彼の者が持っていたのは、“狂わせる”という権能のみ。あらゆるものを狂わせて、歪ませる、ただそれだけの権利。

　摂理を狂わされ、悪夢に出てくる怪物の姿で立ち上がる結晶の大群。

　物理法則も、自然現象も、空間の構造までもが歪み狂う。立ち向かった騎士の一人が無惨に砕け散るのを、男は間近で見ていた。

　戦った。超越者にとっては戯れに過ぎないやもしれないが、誰もが決死の覚悟で戦った。

　一人、また一人。怪物に引き裂かれ、狂った世界に押し潰され、櫛の歯が抜け落ちるように誰かが死ぬ。

　その地獄の中で、男も必死に戦い続けた。そして、今。

「ッ………」

　自身の吐く息の音で、飛びかけていた意識が引き戻される。

　剣の柄を握り直す。「この剣を握った事を、お前は必ず後悔する」、その言葉と共に放浪の賢人より授かった無二の剣。

　血と汗で滲む視界の向こう。変わらず神は其処に在った。

　銀の月の中枢。同じ銀の光を宿す無数の結晶に覆われた大伽藍。端から端まで、どのぐらいの広さがあるのか。

　突き出す尖塔の如き結晶の群れ。それらの中心に佇む白銀の女神、“狂える月の神”。

　少しばかり背の高い女性にしか見えない身体は、等しく金属質な「何か」でのみ構成されている。

　波打ちながら揺らめく長い髪も、豊満な胸元や細くくびれた腰周りも。しなやかな足に、優しく広げられた腕も長い指も。

　人と同じ姿でありながらも、そのすべてが銀。さながら、水銀がそのまま女神の形を成したかのような。

　子を愛おしむ慈母を彷彿とさせる姿。けれどただ一つ、「表情」だけは欠落している。

　正確に言えば、目や鼻、口などと言ったあるべきパーツが見当たらない。丸みを帯びた鏡をはめ込んだかのような無貌。

　それは相対する者の表情を写す湖面の月か。あるいは、人間の眼では女神の顔を見る事は適わないだけか。

　月の神は敵意も殺気も向けはしなかった。その生命を狙う者が自らの御座に辿り着いても、それは変わらない。

「……これで、終わりだ」

　誰に対して向けた言葉なのか。自然と唇から声が溢れた。

　一歩踏み出す。仲間の屍を越えて、砕けた結晶の山を踏み潰して。

　最早、生きている者は誰もいない。たった一人の戦士と、たった一柱の神だけがそこに在る。

　月神を見る。その顔を、目には見えないその無貌を。鏡の如き無表情は、ただ相対する者の表情のみを映し出す。

　表情。男は、月神の顔に自分の顔を見た。笑っているのか、泣いているのか。視界は滲み、よく見えない。

　距離は少しずつ縮まっていく。月神は動かない。

　既にその場は、神の力を抑えるための術式が無数に施されている。

　範囲と持続時間を絞る代わりに、効果そのものを増大化させた特殊な術式。月神を堕とすための切り札。

　これを全員が所持し、月神に対して直接打ち込む。例え最後の一人になろうとも、確実に神殺しを成功させるために。

　無数の犠牲を対価にして、狂える神の力は完全に封じられていた。時間は少ないが、十分だ。

　残された力を振り絞り、男は神の前に立った。鏡の表情を真っ直ぐ見据え、手にした剣を振り上げる。

「…………」

　何かを口にしようとしたが、今度は言葉にならなかった。

　死んでいった仲間達。親しい間柄の者もいたし、顔と名前を知っている程度の者もいた。

　そのすべてを胸に刻みつけ、神殺しという偉業にその手を掛ける。

　積み重ねられた犠牲が無駄ではなかったのだと、この一太刀で証明する。それこそが己の義務だ。

　月の神は動かない。ただ静かに佇むのみ。まるで何かを心待ちにしているような。

「…………？」

　何故、と。微かな疑問が脳裏を過ぎった。

　この一太刀は、必ず神を殺す。この世界で最も偉大な賢者が、神を殺すために用意した一振り。

　どれほど強大な権能を持つ神であれ、物質として“降臨”している以上は物理的に殺害することができる。

　力を封じられ、抗う術もない。確実な死を前にして、この月神の落ち着きようは何だ。

　嫌な汗が頬を伝う。剣を託した賢者の言葉が酷く気に掛かる。

　月の神は動かない。鏡の表情には、これから自分を殺す者の顔だけが浮かんでいる。

　時間がない。封神の術式は強力であるが、効力は短い。

　疑念や予感を噛み潰し、ただ一人の戦士となった男は剣の柄を握り締める。

「おおおおぉぉぉぉぉぉぉッ！」

　自らを鼓舞する咆哮。そして動かぬ月神へと、神殺しの刃を振り下ろした。

　手応えらしいものは殆どなく、剣は真っ直ぐに月神を断ち切る。

　何かが砕けるような感触。それは神の精髄を、人の手が確かに砕いたことの証明。

　終わった。今まさに、戦士は封神という偉業に到達した。神威がもたらす災厄も、これですべて終わる。

　安堵と達成感。死した仲間達への悲哀。戦士の胸中を複雑な感情が渦巻く。

　―――そこに、触れるものがあった。終わったと、そう思っていた男の身体に触れる手。

　それは月神の手だった。剣で切り裂かれ、まもなく滅びを迎えるはずの神が、自らを殺した戦士へと手を伸ばす。

　驚く暇さえなく、狂える月の神は最後の瞬間に男を抱擁する。

『　　　　　』

　胸の内に、弾けるように広がった最後の言葉。

　男はその意味を理解した。理解したが故に、男は叫んだ。

　無貌であるはずの月神の表情を、男はその瞬間のみ確かに見たのだ。

　墜落する銀の月。狂気に満たされた偽りの夜は、太陽の光によって燃え尽きていく。

　封神が成し遂げられたのだと、人々は歓喜した。何も知らない者達は、その夜明けを喜びと共に迎えた。

　死せる月神の真実と、それに触れた男の慟哭。

　誰も何も知らぬままに、月は天から落ちていった。

○

　目覚めがいつも唐突であるように、夢の終わりもまた唐突だった。

　月が堕ちた夜の夢。今も忘れられず、決して色褪せることのない後悔の記憶。

　くすんだ廃墟の壁から背を離し、ゆっくりと立ち上がる。着込んだ鎧が擦れ合い、軽く音を立てた。

　見上げれば、朝焼けに染まった空の色が映る。

　屋根のない廃墟は雨の時は不便だが、頭をぶつける心配がないので助かる。

　傍らに立てかけておいた剣を手に取って、元々は玄関であったろう崩れた場所から外へ出る。

　元々、この家には誰が住んでいたのか。それは誰にも分からない。

　今は《廃棄都市》とだけ呼ばれる名を失った街。そこにあるのは、もう誰も覚えていない思い出の残骸だけ。

「…………」

　かつては賑わっていただろう大通りを歩き、居並ぶ廃墟の間を抜けていく。

　その一つ一つに刻まれた記憶をなぞるように。先ほど見た夢の続きを手繰り寄せるように。

　やがて見えてくるのは、都市の中心にある大きな広場。そこに立つ一枚の石碑。

　魔物が跋扈する禁域の開拓、その完成を祝福するための石碑は、今は名も無き犠牲者達のための墓標でもあった。

　草木の生えない不毛の地と化した《廃棄都市》において、この場所にだけは小さな白い花が幾つも咲いている。

　この地にしか咲かない、名前のない花。その小さな花畑の前で足を止める。

　剣を支えにするように地面に突き立てながら、その場に跪く。そして胸に手を当て、眠る死者へと静かに祈りを捧げた。

　毎日欠かさず行ってきた朝の決まり事であり、それが一日の始まりでもある。

　変わらない。銀の月が地に堕ちた夜から長い年月が過ぎたが、今まで変わらず行い続けてきた悔恨の儀式。

　あの災厄を人々が過去の出来事に変え、《廃棄都市》もまた過去の遺物となった。

　未だ残り続ける傷跡。その痛みを忘れようとするように。

　ただ一人、忘れることのできない男だけが。

　この日もまた、訪れる者のいない廃墟の街で祈りを捧げていた。

　―――訪れる者など、いないはずだった。