【完結】敵国最強の女将軍が恋愛弱者すぎる～手を握っただけなのに告白された！？と思ったら俺にひとめぼれしてずっと片思いしてたらしい～

第一章 殺意が恋に代わる時

第1話 青年と将軍

　刃と刃が、男女の喉元に肉薄した。

　帝都大闘技場を埋め尽くす五万の大歓声が、消えた。

　三十九回に渡る殺し合いがここまで決着に近づいたのは、初めてだったからだ。

「頼む、死んでくれ、将軍……！」

　体格のいい青年――ベルナルドは喉を震わせながら言った。

「死ぬのは貴様だ。野蛮人が……！」

　軍服の女性――デスイエロ将軍も圧のある声で返す。

　将軍の長剣に炎が宿った。

　赤熱した刀身は見えざる手に引き延ばされるように、切っ先を青年の首筋へと近付けてくる。

　デスイエロ将軍の力、炎を操る力だ。

　だが、　突如足元から氷の壁がせり上がると、燃える剣はそれに阻まれた。

　青年の氷を操る力によるものだ。

　舌打ちと共に将軍が手を引こうとしたとき、体勢が崩れる。

「なに……っ！？」

　将軍の手首から先が、氷の壁に埋まっていた。

　結果動けず、足止めに成功していたのだ。

「――もらった！」

　ベルナルドは敵の背後に回り込んだ。

　青髪の間にのぞく白いうなじ。

　そこに氷の剣を突き立て、念願の将軍殺しを果たす。

　爆炎が氷の壁を破壊し、将軍が自由の身になる。

　だが、俺の方が速い。

　勝った。

　そう確信したベルナルドだったが――何かに貫かれ、何かを貫いた。

　そして勝敗を知るより先に、意識が途切れた。

　　　◇

　控室に担ぎ込まれたベルナルドは、がっくりとうなだれた。

「引き分け……。三十九戦三十九敗、か」

　帝国人の医者は包帯と消毒液だけを投げてよこし、そそくさと出て行った。

　絞められる鶏のような声で床を叩く。

「ふっざけんなよ！　お父さんのバカ野郎、話が違うじゃねえかよぉ。『将軍なんてお飾りお飾り、お前の力なら秒殺余裕』とか抜かしやがって。秒殺どころか、あの目つきの悪い女と殺し合って一年半だぞ！」

　四年前、帝国とカリプト国の間で戦争が起きた。

　戦線は熾烈を極めたが、ある時を境に二国すべての兵士たちは戦場を去った。

　その原因は、時期を同じくして両国に出現した、二人の『終焉兵器』の存在である。

　二人は千単位の軍団をなぎ倒し、いかなる兵器をもってしても、傷一つ付けられなかった。　

　やがて二国は戦争のやり方を変えた。

　二人に自国の勝敗を委ね、帝都闘技場で戦わせ始めたのだ。

　『終焉兵器』は『終焉兵器』のみが破壊できる、とされたからだ。

　『殺死合（ころしあい）』はそうして始まった。

「『終焉兵器』だか何だか知らないけどさ。気付けば闘技場の客寄せパンダだ」

　青年は棚から人形を取り出した。

　彼自身を模した『ベルナルド人形闘技場限定エディション3』である。

　出荷数も多く軒並み良い出来ばかりの『デスイエロ将軍人形』と比べると、『ベルナルド人形』は目や口の位置がずれていたり、手足がたまにもげていたりと粗悪品ばかりだった。

　何故か売れてはいるらしいが、モデルとしてはおもしろくない。

　だが曲がりなりにも自分自身を写したもの。湧く情もある。

　試合前に変装までして売店で手に入れたのだった。

「口が胴体に付けられてる……。心配すんな。本物として、お前のことはしっかり面倒見てやるから」

　その時、ガチャ、と誰かが控室に入ってきた。

　人形相手に話しかけている姿を見られてはたまらない。

　ベルナルドは慌てて人形をくず入れに叩きこみ、立ち上がった。

「……どういう風の吹き回しだ、あんたがここに来るなんて」

　来客は、将軍だった。

「来たくて来たと思うか」

　ただでさえ高い身長が、ヒール付きの軍靴によってさらに引き上げられている。一切の無駄のない、引き締まった体の曲線は憎むべき敵だと分かりつつも、目を奪われそうになる。

　陽光差す海底のように深い青いショートボブの髪、同様に見る者の心を吸い込むような蒼い瞳、白磁のように滑らかな肌。

　ベルナルドは心の中で自分の頬を叩く。

　馬鹿野郎。相手は敵だぞ。さっきまで殺し合ってた女だ。

「貴様を呼べと命令が下った」将軍はいつも通り冷ややかだった。だが舞台での続きをここでやるつもりはないらしい。「断固たる拒絶の意を本官が示したことは、知っておくべきだ」

　いつもは定規のようにまっすぐなショートボブの毛先が、包帯の上ですこし乱れている。

　損傷の激しかった軍服は新品になり、土埃まみれだった勲章はピカピカに磨かれている。

　首筋に巻かれた包帯の一筋の白が、戦いの唯一の名残だった。

　将軍は軍帽を取った。すると目尻が気だるげにやや下がった。

「皇帝陛下が面会を望まれている。我々、二人とな」

　青い髪を手櫛で整え、スポッと軍帽をかぶると、将軍の顔に厳しさが戻った。

　その拍子にひらり、と何かが落ちた。

「ん……？」

　赤いハンカチだ。

　将軍は、気づいていない。

　ベルナルドは半ば反射的にそれを拾いあげ、持ち主へと差し出した。

「落ちたぜ、これ」

　すると将軍は一瞥して、なぜかギョッとした顔をする。嫌悪と言うより、不意を突かれたような、弱点をさらけ出された時のような顔だ。

「やっ、……ふ、不要だ」

　と将軍。

「なんでだよ、洗えばまだ使える」

「だ、だから、不要だと言っている……！」

「そう言うなよ。ほら」

　手触りからして良い素材だ、捨てるのはもったいない。

　そんな思いからつい、彼は将軍の手に触れるように、ハンカチを近付けた。

　彼女の体が硬直したかと思うと、次の瞬間――

「触るなっ！」

　銃撃に匹敵する破裂音が控室に響いた。

「痛っ……⁉」

「あ――」

　手の甲に痛みがじわりと広がっていく。

　将軍のカリプト人嫌い、ベルナルド嫌いは帝国中が、そして誰よりも彼自身が知っていた。

　顔すら見たくないのだろう、目が合った記憶さえ彼にはない。

「そんなに俺が、『野蛮人』が嫌いかよ。いいけどさ」

　思わず口を付いて出ていた。

　だが予想外だったのは、将軍の表情が青ざめていったことだ。

　まるで取り返しのつかない過ちを犯してしまった、罪人のように。

　だがやがて我に返って、青かった顔を今度はなぜか赤くして、人差し指をビシッ、と突き付けてくる。

「き、嫌いなどでは……いや、嫌いに決まってるだろう！　貴様のことなんか、ちっとも好ましく思っていない。思っていないんだから……！」

　将軍は「貴様なんか大嫌いだ」と吐き捨て、閉まっていたドアに顔からぶつかりながら、控室を出ていった。