敵国最強の女将軍が恋愛弱者すぎる～手を握るだけで告白してくるってどういうこと！？と思ったら初恋が俺らしい～

第5話 遅刻とロマンスのささやき

　『恋思合』の発表があった直後、ベルナルドとヴァレリアには宮殿から『翌朝九時に宮殿の第三更衣室へ来るように』と記された手紙が届けられていた。

　だが、ベルナルドが目覚めたのは八時五十六分だった。

　ベッドから跳ね起き、安部屋の小窓から手を差し出すと、住宅街の屋根に氷の橋が架かった。

　橋に飛び乗り、次第に加速していく。

　最初に作った橋が終わりかければさらに延ばした。

　氷を手のひらで溶かして顔を洗い、寝ぐせを整える。

　そうするうちに宮殿の輪郭が朝もやに浮かび上がってきた。

　時間ギリギリだ。

　入り口をノックする余裕はない。

　だが集合場所なら知っている。

　ベルナルドは更衣室に面する廊下の窓へ直通の橋を築いた。

　だが当然のごとく窓は閉まっているので、滑りながら大声で叫ぶ。

「おーい！　窓を開けてくれえええー！」

　しかし、開かない。

「ちょ、誰か！　おいデスイエロ！　いるんだろ、開けてくれ俺だ！」

　家を追い出されたダメ男のようなことを言うも、窓はすでに手を延ばせば届きそうな距離だった。

　盛大にガラスをぶち破るその直前、ようやく窓は開けられた。

　　　◇

「ふぅ……遅刻するところだった」

　廊下に転がり込んだベルナルドは顔を上げる。

　ちょうど、ヴァレリアが呆れた表情を向けながら窓を閉めるところだった。

「まったく、遅刻してもいいから玄関から入ってこい」と彼女に咎められた。「敵襲かと思って燃やしかけた。ほら、さっさと立て。人が待ってる」

　そういって彼女は、床で大の字になっている彼に手を差し出してくる。

　ベルナルドは素直にありがたいと感じ、その手を取ろうとした。

　だが「あっ！」と何かを思い出した様子で手が勢いよくひっこめられたので、彼は再び尻餅をついてしまった。

「な、なんだよ急に！　ひどいぞ」

　悪態を吐きながらベルナルドは自力で起き上がる。

　一方のヴァレリアはなぜか赤面し、差し出していた手をさすりながら「て、敵の手を借りようとするな！」と吐き捨てて更衣室に入っていった。

　　　◇

　あとに続いて更衣室に入ったベルナルドは、空気の香りの違いに気が付く。

　香りに温度はないが、あたたかい香りだと思った。

　おびただしい数の衣服、採寸や裁縫の道具がびっしりとならぶ棚、鮮やかな色々の巻き糸、それらに窓から射し込んだ朝日がにじんでいた。

　ヴァレリアの他には二人の男女が待っていた。

　いずれも落ち着いた雰囲気でやせ型、猫背気味だった。

「お二人とも揃われたので、始めましょうか」

　眼鏡をかけた背の高い男性が言った。

「私はラムス。帝立ガルドニクス大学の研究所長を務めています。こちらは助手のフレン」

　紹介された女性、フレンは無表情のままよろしくお願いします、と一礼する。

　ベルナルド達と同年代くらい、二十代半ば、と言ったところだろう。

「さて、本日は待ちに待った『恋思合』初日ですね」ラムスが言った。「ベルナルドさん、『恋思合』の勝利条件は覚えてますか？」

「『相手に好意のこもった「好き」を言わせた方の勝ち』だろ」

　ベルナルドは胸を張って答えた。

「その通り」無表情で返される。「しかし『好き』という言葉だけが、好意を示すわけではありません。『愛してる』、『想っている』、『慕っている』、『そばにいたい』。これらも同様に好意を表していますね。『恋思合（こいしあい）』では当然、これらを口にした場合も敗北となります」

　言葉の中の好意なんてどうやって判別するんだ、とベルナルドは思った。

　まさか常時誰かが張り付いて監視でもするのだろうか。

　だがその疑問はすぐに解消された。

「大学ではこの度、『恋思合』の為に特殊な装置を開発しました。」

　フレンが手のひらを開くと、そこには小さな道具が乗っていた。

　金具から鎖状のチェーンが延び、その先に真珠のような球が付いている。

　いわゆるイヤリングだ。

「所長命名、通称『ロマンスのささやき』です。面倒なので私は『ロマやき』と呼んでいます」

「「ロマやき」」

　ベルナルドとヴァレリアの声が被った。

「この『ロマやき』の機能はたった一つ。好意ある告白』を感知すると光って音が鳴り、その時の告白を証拠として録音します。実演しましょう」

　彼女が合図すると初老の男女が入ってきた。

「帝国でも指折りのおしどり夫婦、ハドラー夫妻にお越しいただきました」

　互いに手を取り合って寄り添う夫妻の姿は、まさしく恋愛の一つの理想ともいえた。

　ベルナルドは興味津々に夫妻の片耳に着けられた『ロマやき』を見つめ、ヴァレリアは顔を逸らしながらちらちらと、夫妻のつながった手を盗み見ていた。

「では夫妻、お願いします」

　夫妻は愛おしそうに見つめ合い、やがて夫は口を開いた。

「愛してるよ」

　夫の耳にぼんやりと光がともった。そして非常に味気なく、ムードもへったくれもない機械的な音声が流れた。

『ピピピッ！　愛情アリ！　愛情アリ！』

「……なんだあの音は」

「おおっ！　すげえ」

　ヴァレリアは苦々しい顔をしたが、ベルナルドの目には魔法のように映った。

　研究員たちはハドラー夫妻に礼を言って帰らせると、二つの小箱を取り出し、青年と将軍に渡した。

　箱には片耳分の『ロマやき』が入っていた。

　ベルナルドは青、ヴァレリアは赤とそれぞれ色が異なっている。

「先ほどは音が鳴りましたが、当然、愛情のない人がどんなに告白しても、音は鳴りません」とフレン。

「将軍」ラムスが言った。「試しにそれを着けて、ベルナルドさんに「好き」といってみてください」

　ヴァレリアは「え“っ」と締め上げられたヒキガエルのような声を上げた。

　所長が笑う。

「はは、ご心配なさらず。『恋思合』の敗北は『好意ある告白』です。どうぞ好きなだけ、告白なさってください」

「あ、ああ……。そうだった、はは。……失礼、少し化粧室に」

　足早にヴァレリアは更衣室を出ていった。

　何もないところでつまづきながら。

　　　◇

　まもなくヴァレリアが戻ってきた。

　歩くたびに真紅の耳飾りが、青い髪と瞳の隣で揺れる。

　彼女が変わったのは、そのイヤリング一つだけ。だがその変化はベルナルドの視線を奪った。

「これでいいのか？」

　彼女が尋ねると、結構です、とラムスが返した。

「では将軍、お願いします。『好き』の一言だけで十分です」

「ハッ、とんだ屈辱だな」眼光を尖らせ、彼女は笑い飛ばした。「気は進まないが、これも帝国の発展の為」

　これほどの屈辱を人生で味わったことはない、そう言いたげな顔で、ヴァレリアはベルナルドをキッと睨んだ。

　彼も喉を鳴らして、彼女を見る。

　きれいな眼だなあ、とふと思う。

　次第に彼女の顔がのぼせたように赤らんで、視線が泳ぎ始めた。

　だがヴァレリアは目を閉じ、深呼吸をする。

　そして――

「好――『ピピピピピピ！！　好きを感知！　好きを感知！』

　が、最後まで言うことすらできなかった。

　　　◇

　将軍は背中を丸め、火が出そうな顔でうつむいていた。

「さっきのは……？」

　だがベルナルドも混乱していた。

　先日のヴァレリアの告白を嘘だと思い込んでいたからだ。

「所長、これは大問題です」

　フレンが言った。

　びくり、とヴァレリアが体を強張らせる。

「やはり、あの電子音と音声はダサいので省きましょう」

　ヴァレリアが安堵のため息を吐いた。

　所長は頭を掻く。

「そうかぁ。やっぱり要らないか。いやいやそれ以前にまともに動作しないことが問題だよ。おかしいなぁ。設計もテストも十分に行ったのに」

　うーん、と唸って考え込む所長にフレンが、ずい、と近づいて提案をした。

「では私が試してもよろしいでしょうか」

　許可を得た彼女はヴァレリアからイヤリングを外し、自身の耳に着けた。

　そして所長に向き直った。

「所長、好きです愛してます結婚しましょう」

『ピピピ！　好きを感知！　好きを感知！』

　フレンは無表情のまま紅潮していた。

　その告白を聞いたラムス所長は、えっ、と大きな声を上げる。

「――なんだよ、完全な故障じゃないか！　デスイエロ将軍、失礼しました。『ロマンスのささやき』は再度調整したのち、後日提供させていただきます」

　フレン君、今夜は缶詰だっ、と所長が意気込んで飛び出すと、若き研究員もその後に続いて出ていった。

「……なんだか、壊れてたみたいだな、あの機械」とベルナルド。

「本官……」

　ヴァレリアが呟く。

「ん？」

「「す」しか言ってないのに……。一音しか発してないのに……」

　妙なところで落ち込むんだな、とベルナルドが思ったのもつかの間、更衣室へ妙齢の女性たちが入ってきた。

　いずれもシワひとつない服を完璧に着こなしていた。

「ここからはわたくしども、衣装係が引き継ぎますわ。お二人にはこれから、デート用のお洋服に着替えて頂きます。魅力を最大限に引き出し、一生の思い出として頂けるよう、全力を尽くします」