断罪された聖女です。敵国の王から溺愛され次第、復讐を開始します

第24話 傀儡の王は、懺悔する②

（SIDE:ルーカス）

「母の命と天秤にかけた……？」

「病で伏した母の延命と引換えに、命じられるがままやったことだ」

　以前ディランが訪れた際、似たようなことを話したはずだが……そういえば悪女達が中に入っている間は、聞こえていないのだったな、と思い出す。

「なぜ、それを私に？」

「一年後の公開処刑を知り、怯え戸惑うだけの無力な娘であれば、何も告げるつもりはなかったのだが――」

　これまで悪女達の影に隠れて怯えていただけのマーニャが、敵国の王を前にして、あれだけのことをしてみせた。

　悪女達の力を借りたにせよ、それはマーニャ自身が引き寄せたことだ。

「あの状況で、たいしたものだ」

　そう呟いた自身の声が、思いのほか柔らかく響いて、驚いた。

　すべての咎を身に背負い、断じられる時を待つだけの王。

　だが母が助かるのであればと演じた、死に向かい歩くだけの『つなぎの王』。

　この国のためにも必要なことなのだ。

　そう自分に言い聞かせ、生きることを諦めたはずなのに。

『生』を求め抗うマーニャの姿に、ガラにもなく心を揺さぶられた。

「……何か聞きたいことはあるか？」

　自分には見えないが、このやりとりもすべて悪女達は聞いているのだろうか。

　何とも言えない状況に、気持ち悪さは残るが仕方ない。

「私はルーカス様のことを、何も存じ上げません」

　マーニャの言葉に、ルーカスは静かに目を伏せた。

　どうせ、ともに死ぬだけだ。

　そう思い歩み寄る気もなかったので、まともに……人間らしい会話をしたのは今日が初めてかもしれない。

「……そしてルーカス様もまた、私のことを何もご存知ありません」

　聖女であったことは知っている。

　だが身分などの肩書きではなく、本質的な意味では確かに何も知らない。

「少しだけ自分語りをしてもよろしいですか？」

　構わないと告げると、マーニャはふわりと微笑んだ。

「実は私、王女とは名ばかりで、神殿に訪れた国王が気まぐれに手をつけた修道女の娘なのです」

　母は平民。妃になどなれる身分ではない。

　だが幸か不幸か、人の身に持て余すほどの神聖力を宿し生を受けてしまった。

「同じ王女である姉妹達が、煌煌（きらきら）しい宝石を身に付けて生を謳歌している間、私は一心に祈りを捧げて参りました」

　神聖国史上、最高の聖女と名高いマーニャ・レトラ。

　その評判は遠くルーカスの耳にまで届いていた。

　今は神聖力が無くなり、ただの役立たずになりましたが、とマーニャは続ける。

「神殿と王の権威を高めるため、高熱を出そうが倒れようが、おかまいなし。死ぬまで神に仕えることを義務付けられた人生です。そこに私の意思はありませんでした」

　聖女ゆえ、崇められ大事にされていたのかと思いきや……そこまで過酷だったとは思わず、ルーカスは眉をひそめた。

「ルーカス様の今のご状況と、もしかしたら似ていたかもしれません」

　ふふ、と力無く微笑む姿が今にも消えてしまいそうに儚くて、思わずその腕を掴みそうになる。

「戦争捕虜として連れ出された時、恐怖とともに、やっと神殿から解放されるのだと……祖国を案ずるより先に、そんなことを考えてしまいました」

　そこまで言って口をつぐみ……ルーカスが真剣な面持ちで続きを促すと、マーニャは少し迷う素振りを見せながら言葉を続ける。

「ですがルーカス様が、祖国を滅ぼした王であるということ。その事実は私にとって、とても重いものです」

　どんな理由があるにせよ、過去の過ちは決して消えない。

「私の処刑が中止になり、妻となったのは、神罰を恐れる声が収まらなかったからでは？」

「……その通りだ」

「畏怖し聖女を敬う民達に、あれは神罰ではないと納得させるのは骨が折れるでしょうね」

　レトラ神聖国の敬虔なる信徒達。

　その信仰を一身に集めてきたマーニャには、それが……芽生えた信仰心を否定することが、どれほど難しいかを知っている。

「これから私はどうなるのですか？　王宮に呼ばれるのでしょうか」

「いや、準備もあるため、しばらくはこの屋敷で過ごしてもらうことになるだろう」

「部屋の外に出ることは許されますか？」

　しばしの沈黙。

　最初に会った時は縮こまり、あんなに震えていたのに。

　怯える様子は見られず、ルーカスへと真っ直ぐに目を向けてくる。

「……屋敷の中であれば出歩けるよう手配しよう。護衛も付ける。だが一年後の公開処刑は覆せない」

　悪女達にも余計なことをするなと、よくよく伝えておく。

「他に聞きたことはあるか？」

「いえ、……ありがとうございます」

「明日から三日間、留守にする。……また機会があれば話をしよう」

　ルーカスは席を立ち、二人の寝室をつなぐ続き扉を閉めた。

　悪女達と……そしてマーニャと話をしていると、自分が意思のある一人の人間だったのだと思い知らされてしまう。

　母のことがなくても、ルーカスの立場ではいずれにせよ、ディランの提案を拒否することなど出来なかった。

　――何とも密度の濃い一日だった。

　ただただ溜息が出るばかりの自分に辟易し、ルーカスはゆっくりと目を閉じた。

　＊＊＊

《急にどうしたのかしら？》

《さぁな。アイツなりに思うところがあったのだろう》

　ルーカスが姿を消すなり、二人の悪女が騒ぎ出す。

《命じられたとはいえ、ルーカス様が自らレトラ神聖国を滅ぼしたなんて》

《王などそんなもんだ》

　確かにルビィ様はそうでしょうけど、とアンジェリカが呆れている。

　今日の一件で心境の変化があったのだろうか。

　まともに話が出来るとは思ってもみなかったルーカスの態度が、柔らかくなったことに驚かされた。

《マーニャ、明日から邸内を自由に歩けるみたいだから、あちこち足を延ばしてみましょうよ》

「そうですね、外の空気に触れるだけでも元気になりますから」

　許可してもらえるとは思っていなかったが、行動範囲が広がったのはありがたい。

《……でもあの様子だと、死刑の撤回はなさそうね。生き残るためにはやっぱりディラン様を選ばないと》

《気に障る男だがな。……で、どうするマーニャ》

　見ないふり、知らないふり。

　検討すると見せかけた保留を続けても、状況が変わらないのはよく分かっただろ？

「このタイミングで、それを聞くのですね……」

　ルーカスに聞こえないよう声を潜め、絶妙のタイミングで問いかけるルビィに溜息を吐く。

　まったくこの悪女達は、こんな短い間しか共に過ごしていないにも拘わらず、マーニャのことをよく分かっているのだ。

　死か、復讐か。

　概要が明らかになり、どちらかを選ぶための材料は出揃ったのでは？　と、目の前に再度突き付けられる。

《さぁ、もう結論は出ただろう？》

「……はい」

　確信に満ちた口調でルビィが問えば、アンジェリカが楽しそうに宙を舞う。

　口に出したら何かが変わってしまいそうで、言えなかったこと。

「選ぶのは、――復讐です」