断罪された聖女です。敵国の王から溺愛され次第、復讐を開始します

第6話 贄の兎は、身体をひらく② 太陽王に捧ぐ

（SIDE：屋敷の主ルーカス）

　酷な仕打ちをするものだ。

　十六歳と聞いていたが、想像していたよりもずっと幼く見えるのは、世俗から遠ざけられていた聖女だからだろうか。

　下賜された際、城に連れてくるよう命じられたが、魑魅魍魎がのさばる王宮に呼んだ日には何をされるか分からない。

　突然祖国を滅ぼされ、過酷な運命を背負わされたマーニャがあまりにも憐れで、たまに息抜きに訪れる別邸へと押し込めた。

「――――公開処刑だ」

　突然の死刑宣告に、マーニャの顔から血の気が引き、死人のように青褪める。

　処刑は一年後だが、この婚姻が死すらも厭わぬほど苦痛であれば、自ら命を絶つことを止める気は無いと、短剣を手渡した。

　恐怖で平静を保てなくなったのだろうか、マーニャの身体がゆらりと揺れる。

「お前のような年端もいかぬ娘を、このような形で娶（めと）るのは、不本意極まりないのだが」

　もはや精神の限界なのだろう。

　辛そうに眉をひそめ、ギュッと目を閉じている。

　その心情を憂い、どうすることもできない自分の無力さに歯噛みする。

　だが次の瞬間その指先が、突然意志を持ったかのようにピクリと鋭く動いた。

　戦場で感じる、死に面した時の身体中の毛が逆立つような緊迫感。

　命のやり取りには慣れているはずのルーカスの背を、冷たい汗が伝う。

　少女は目にも止まらぬ速さで鞘を払うと、その細い腕からは到底考えられない力で襟首を掴み、剣先を喉元へと突き付けた。

　慢心していたつもりは無いが、これでも有数の騎士のはず。

　防ぐ間すらなかったことに驚き声も出ないルーカスの目の前で、「今日を以て夫婦になるのだろう」と告げた瞳が黄金に染まる。

「さぁ、腹を割って語ろうではないか」

　身体が地に沈み込むような凄まじい圧を放ちながら立ち上がり、少女はルーカスを見下ろすと、先程までの怯えが嘘のように全身に自信を漲らせ、高らかに告げた。

　＊＊＊

　突き付けた剣先を男の喉元から引くや否や、少女はテーブルに置いてあった酒を手酌でなみなみと注ぎ、一気に喉奥へ流し込んだ。

「これじゃあ足りんな。……違う酒を持って来い」

　従うのが当然とでも言うように、顎で指示を出す。

　突然様子のおかしくなったマーニャを訝しみながら酒を手渡すと、またしても新しいグラスに機嫌良く注いで呷った後、空のグラスをの男の前に置いた。

「注（つ）げ」

　淡々と宣うその姿は、命じ慣れた者だけが持つ傲慢さが窺える。

　男が無言で酒を注（つ）ぐ姿を機嫌良く眺めながら、背凭（せもた）れに両腕を回し、およそ聖女らしからぬ態度で足を組む。

　手元で短剣をもてあそぶ姿は熟練した傭兵のようで、一体何が起きたのかと男は食い入るように少女を見つめた。

「……歳と、名前は？」

　不遜な態度で問われ、無言で返すと、少女はフンと鼻を鳴らし手元を軽く振る。

　風切り音を立て、至近距離から飛んできた短剣を避けるも間に合わず、男の頬を浅く掠めて壁にトスンと突き刺さった。

「二十五歳。……ルーカス」

　逆らうことを許さない黄金の瞳に射抜かれ、敢えて家門を伏せると、少女の顔が微かに歪む。

「貴族……いや、王族か？」

　ガッと勢いよく手元の酒を呷り、空になったグラスをドンッ！、と乱暴にテーブルへ叩きつけた。

「――それとも、王か」

　少女のものとは思えぬほどの低い声が、空気を浅く震わせ、ピンと張りつめた緊張感がその場を支配する。

　貴族を装っていたのに看破されるとは思わず、男……ルーカスは、ギシリと身体を固くした。

「何を驚くことがある。国章の施された右手の指輪は、王が政務を行う際に身に付ける物。まぁ着け外しが面倒なため、そのままにしておことが多いがな」

　突然聖女を妻に娶れと命じられて（・・・・・）頭がいっぱいになり、そういえば指輪を外し忘れていた。

　だが、これはアスガルド王室特有の慣習……国内の貴族ですら知らない者がいるというのに、マーニャがそれを知っているのは、あまりに不自然である。

「お前は誰だ!?」

「……さぁ？　誰だと思う？」

　噛み殺すように笑いを堪えて立ち上がり、ルーカスのもとへ歩み寄ると、少女は先程の短剣を壁から引き抜いた。

「その様子だと、多少腕に覚えはあるのだろう？　生身の身体は久しぶりだ。肩慣らし程度に相手をしてやる」

　クルクルと手元で短剣を回し、その腰に下げた剣を抜けと視線で仄めかされる。

　鼻歌まじりで挑発する姿から目を背け――次の瞬間、身を躍らせたルーカスの剣が空を切り裂きながら弧を描き、少女へと向かう。

　急に様子が変わった理由は分からないが、護送中に入れ替わった刺客ではないか。

　そう思い至り容赦なく剣を振り切ったのだが、少女は難無く短剣で受け流し、軌道を変えた。

　細身の身体を翻し、瞬時に短剣を持ち換えると、剣柄をルーカスの鳩尾へとめり込ませる。

「……ッ」

　一瞬気が遠くなるが、軋む身体をものともせず、再度斬りかかろうとしたルーカスの腕の隙間からマーニャは内に潜り込み、そのまま肘を打ち顎を揺らす。

　ぐらりと脳が揺れ、景色がぶれた。

「この身体にはちと重いな」

　脚に力が入らず膝を落したルーカスの剣を奪うと、感触を確かめるように数度振り、顔を顰めている。

　震える脚で立ち上がり、必死に体勢を整えるルーカスを少女は一瞥し、「今代の王は鍛え方が足りんな」と豪快に笑い出した。

　刺客であれば、脳震盪を起こし戦闘不能になった今のタイミングを、逃すはずがない。

　かといって歴戦の騎士であるはずのルーカスを、子どものように軽くあしらえる者など王国内には存在しない。

　刺客ではない、かといって件の聖女でもなさそうだ。

　それでは、一体何者だ――？

　荒い息を吐くルーカスを楽しげに見遣り、黄金の瞳がきらきらと輝いている。

「聞きたい事がありそうだな？　気が向いたら答えてやろう」

「お前は……だれ、だ」

　途切れ途切れに問うと、少女は小さく「ふむ」と呟いた。

「私の名はルビィ。……ルビィ・シエノス。この娘の身体は特別なようでな、一時的に借りている。お前が真に王であるならば、我が子孫。同じテーブルにつく権利を与えてやろう」

　告げたその名は、遥か昔――数多の小国をまとめ上げ、アスガルドの初代女王として君臨した、建国の祖。

　国外では『狂乱の女王』などと揶揄されることもあるが、断頭台で処刑されるまでの話は絵物語にまでなり、今もなお国民に広く語り継がれている。

　謀るつもりかと声を荒げたくなる一方で、そうでなければ説明が付かないと思う気持ちもあり、揺れる視界の中、痛む鳩尾を押さえながら、ルーカスは再びソファーへと腰掛けた。

「太陽王に捧ぐ、だ」

「……？」

「指輪を外し、中を見ろ。まったく、たった三百年でここまで落ちぶれるとは」

　嘆かわしいと言いつつ、ルビィは美味そうに酒を呷る。

　その言葉を受け、王の指輪を外して内側を確かめると、確かに何かが彫られていた。

　太陽王に、捧ぐ――？

　目を凝らさねば見えぬ程の掠れた文字。

　王本人ですら気付かぬことを、なぜ神殿の奥深くにいたはずの他国の聖女が知っているのか。

　ぞわりと背筋が凍りつき、心臓が早鐘を鳴らす。

　ルーカスは様子を窺うようにマーニャへと視線を向けるが、鋭い眼光に射竦められて、瞬きすらも儘ならない。

「もう分かっただろう？　早くしろ、私はこう見えて気が短い」

　こう見えるも何も明らかに気が短そうなのだが、迂闊なことを言うと暴れ出しそうな気配すらある。

「……身体を借りている間、本人はどこへ？」

「さぁ、知らんな。中から見ているのか、意識がないのか……それは後で戻った時に、本人から直接聞くといい。我々（・・）は普段外にいるからな」

「我々（・・）？」

　不穏な気配を察知し、汗ばむ拳を握りしめたルーカスに、ルビィは口端を歪めた。

「そう、我々――、だ」