断罪された聖女です。敵国の王から溺愛され次第、復讐を開始します

第2話 聖女失格

　手を伸ばせば、両端の壁に届いてしまいそうなほどに狭い独房。

　その天井で二人の『悪女』達が、ふわりふわりと不満げな顔で宙に浮いている。

《……あの状況で選べと言われたら、即座に頷くものだが》

《優柔不断ねぇ。だから聖職者は好きになれないのよ》

　昼間もうるさかったが、夜になるとさらに活動しやすくなるのだろうか。

　勝手に憑いてきた（・・・・・）挙げ句、先ほどからひっきりなしに話しかけてくる。

「代償はお前自身などと言われましたら、さすがに怪しすぎます」

《名高い我らが力を貸すのだ。それなりの代償を払うのは当然だろう》

《ルビィ様の仰るとおりよ。黙ってその場をやり過ごすなんて、わたくし達には通用しないわ。さぁ早く決断なさい》

　絶世の美女アンジェリカの澄んだ声が頭上から降り注ぐと、まるで神託のようである。

「見ないふり、知らないふり、検討すると見せかけた保留は神殿に住まうものとして当たり前に身につけるべきものです。秘匿は何よりの美点ですから」

《ほぅ、この私に屁理屈とは、見かけによらずいい度胸だ》

《御託は不要よ。そもそもあの場面で二択を迫られて、選ばないなんてどうかしてるわ》

　宙に浮かび大きな声で文句を言っているのだが、マーニャ以外には姿どころか声すらも聞こえていないらしい。

　初めは衛兵や他の捕虜達にも、ちょっかい（・・・・・）をかけていた『悪女』達。

　幸か不幸か、マーニャにしか見聞きできないということに気付き、それからはずっとこの調子なのだ。

　初めは怖かったのだが、あまりに俗っぽく自由な彼女らに怯える気力も失せてしまった。

「もう疲れた……」

　夜も更けて疲れも限界。

　口からこぼれ落ちる言葉が、疲労感を加速する。

　重い頭をゆるやかに振ると、それに合わせてぼやけたように景色が歪んだ。

《それにしてもレトラ神聖国の聖女どころか、王女だったとはな》

《とても見えないわ》

《そうだな、随分と覇気がない》

「……覇気のある聖女なんて、需要がありませんから」

　断頭台が燃えた後、恐々と近付いた衛兵達に剣を向けられ警戒されながらも、元いた戦争捕虜用の独房へと押し込められた。

　断頭台が燃え尽きてしまったため、今後どのように処刑されるのかは分からない。

　それでも、今日一日、生き延びられた――。

「少しだけ、眠らせてください」

　疲れた頭では充分に思考がまとまらない。

　静かにしてほしいと告げると、《あとから力を貸してくださいとお願いしても遅いのよ》と捨て台詞を吐き、アンジェリカは壁を抜けてどこかに行ってしまった。

「良かった、やっと静かになった」

《……残念だったなマーニャ、まだ私が残っている。ずっと暗闇の中にいたので、久方ぶりに話がしたい》

「ではアンジェリカ様と話してください」

《何故だ？　私はお前と話がしたいのだ。運命に抗う者の末路ほど、興味深いものはない》

　ルビィはそう言うなり宙に胡坐をかき、反抗的なマーニャの態度を楽しむかのように笑みを浮かべた。

《何でもいいから話せ。お前の話を聞いてやる》

「思いつきません」

《……絞り出せ》

　アスガルド王国を建国した初代女王、ルビィ・シエノス。

　実際、ひれ伏さねばならぬほどに偉いのだが、それにしても呆れるほど横柄である。

「無理です。そんな元気はありません」

　石の床は触れたところから体温を奪い、染み込むような冷たさが身体の感覚を麻痺させていく。

　レトラ神聖国史上、最高の聖女マーニャ・レトラ。

　生まれてすぐ神殿に押し込められ、王家が、神殿が、自らの権威を高めるためだけに利用し続けた憐れな聖女。

　死んだら死んだで構わない。

　天に召されることで、さらにその名は上がるのだから。

　物心ついてからこれまで、昼夜休むことなく、文字通り馬車馬のように働き続けた。

　そしてあの日（・・・）、疲弊した心身はついに限界を迎え、マーニャはあろうことか礼拝中に気を失ってしまったのだ。

　たった一度の失敗……だが大司教は激怒した。

『神殿の品格を貶めたお前は、聖女失格である』

　神の怒りと名すれば全てが許されるこの神殿内において、国王が気まぐれに手をつけた修道女の娘など……例え王女という身分があったとしても、神聖力溢れる聖女だったとしても、貴ばれるわけがない。

『後から自分で治癒できるのだから、生きてさえいればいいだろう』

　音が漏れない地下の懺悔室で、大司教は何度も何度もマーニャの背中を鞭打った。

　弱者を虐げる強者であることに、愉悦の笑みを浮かべながら。

　……公開処刑を見に来ていた民衆と変わりない、憂さを晴らすための『娯楽（・・）』、として。

　焼けつくような背の痛みに耐えきれず、口端からかすかに声が漏れる。

　やっとのことで神聖力を振りしぼり、背中の傷をなんとか塞ぐと、程なくしてマーニャが打ち捨てられた懺悔室に、震えあがるような怒号と悲鳴が届いた。

　沢山の足音が聞こえ、聞こえてくる内容から、アスガルド王国軍が攻め入ったのだと分かる。

　燃え上がる神殿の中、せめて最期は神の傍で迎えようと這いずるように聖堂へ向かい、アスガルド軍に捕縛されるその時まで、マーニャはひとり祈り続けたのだ。

　そしてその数時間後、レトラ神聖国は滅びた。

　自由になれるのではと一瞬淡い期待が頭を掠めたが、――そんなわけはなく。

　マーニャは捕縛され、饐（す）えた臭いのする独房で一人、死を待っている。

「……お前は神を否定した、か」

　石床に寝そべったまま重い頭をゆるやかに振ると、それに合わせてぼやけたように目の前が霞んだ。

　ルビィが話しかけてくるが、もうこのまま眠ってしまおう。

　アンジェリカがいなくなってから、数分ほど経っただろうか。

　ゆっくりと瞼を閉じ、眠りの世界へ向かおうとしたその瞬間、突然ポンッと音がして、マーニャのすぐ近くにアンジェリカが現れた。

「!?」

《……ただいま》

《なんだアンジェリカ、もう寂しくなったのか？》

　随分と早い御帰還だな。

　揶揄われ、形の良い唇を尖らせるアンジェリカ。

　全然眠れない……。

　マーニャは朦朧とする意識の中、悪女達にゴリゴリと体力を削られつつ、だが騒がしさに気が逸れることに少しだけ安堵しながら、まだまだ続く長い夜に溜息を吐いたのだった――。