断罪された聖女です。敵国の王から溺愛され次第、復讐を開始します

第23話 傀儡の王は、懺悔する①

　規則正しい馬の足音が軽やかなリズムを刻む。

　疲労感に襲われ、馬車に乗り込むや否や、マーニャはグッタリと壁に身を預けた。

　正面席ではルーカスが長い足を組んで座っており、頬杖を突いて窓の外を眺めながら、ぼんやりと物思いにふけっている。

　狭い車内に二人きり。

　本当はマーニャ一人で帰るはずが、帰り際なぜか突然現れ、同乗すると言い出した。

　数人だったはずの警護は、ルーカスが同乗したことによりモリモリと手厚くなり、無駄に大所帯となっている。

　国王であることを隠していた件について、何か話があるのではとも思ったのだが、終始無言のまま時間が過ぎていった。

　特に話がないのなら、行きと同様、別々の馬車が良かったのに……。

　……正直言って、とても気まずい。

　げんなりしていたのだが、目を閉じるなり睡魔が訪れ――。

　どれくらい時間が経っただろうか。

　浮遊感に、薄っすらと覚醒する。

「ん――……？」

　ゆらゆらと身体が揺れ、冷たい風から逃げるように暖かさを求めると、頬がかさついた何かに触れた。

　すぐ近くで、ふ、と微かに笑う気配がして、――慌ててマーニャは飛び起きた。

「ッ!?」

　すぐ目の前に、ルーカスがいる。

　横抱きにされて部屋へと運ばれる途中だったらしく、しかも頬ずりしたのはよりによって、ルーカスの首筋。

「キャァアアアッ!?」

　自分でも驚くくらいの叫び声が邸内に響きわたり、ルーカスは数度目を瞬かせた。

「も、申し訳ございませんッ!!」

「いや、構わない」

　ルーカス様は構わなくても、私が構う！

　今すぐ歩くから降ろして欲しい!!

　熟睡していたから、仕方なく抱き上げて運んでくれたのは分かっているのに。

　それなのに、思い切り悲鳴を上げてしまった。

「……少しだけ時間をもらえるか。二人きりで話がしたい」

　初めて会った夜に『心して使えよ』と命じたくせに。

　二人きりで話すのにも気遣いを見せてくれるのかと、驚いてしまう。

　そろりと見上げると、吸い込まれそうに深い黒色の瞳が、迷うように揺れていた。

　＊＊＊

（SIDE：ルーカス）

　静寂の中、ピー、ピー、と微かに笛のような音が聞こえ、ルーカスは目を眇めた。

「おい、起きろ」

「ハッ、久しぶりの睡眠欲に負けてしまったわ」

「…………」

　居眠りをしていたアンジェリカは、思った以上に疲れていたのねと、口元を手で拭っている。

　二人きりで話がしたいとは言ったが、中身が違うとは聞いてない。

「えッ!?　交代ですか？　でも……ああはい、約束ですものね。それでは五分だけですよ」とマーニャの部屋に入るなり空中に向かって話しかけ、薄桃の瞳が覗いたのである。

　そういえばディランが屋敷に訪れた夜、『一日一回時間を決めて』交代すると約束をしていた。

　酒の力を借りなくても交代できるようになったのか……。

　喜ばしい気もするし、いらぬ面倒ごとが増えただけのような気もする。

「五分経った、交代だ。今すぐ代われ」

「やあねぇ、せっかちな男性はそれだけで魅力が半減よ？」

「いいから早く代われ」

　しかも横柄だわと文句を言いながら、アンジェリカが目を閉じ、――開いたその瞳は黄金色。

　くそ、まだもう一人いたかとルーカスは天を仰ぐ。

「今度はルビィか……」

「構わん、話せ。後ほどマーニャに報告することになっているから問題ない」

　……毎度毎度、一筋縄ではいかない悪女達。

　初めて会った夜は、マーニャの身体を使って好き勝手やっている様子が見て取れた。

　だが驚いたことに、この傍若無人な悪女達と上手く折り合いをつけている。

　本人達が気付いているかは不明だが、一定のルールのもと、いつの間にかお互いを尊重するようになっていた。

「すまないが代わってくれ。マーニャと直接話がしたい」

「ふん……まぁ、いいだろう。お前のおかげで、久方ぶりに黒剣を手にできた」

　さすがに渡す訳にはいかないので、ルビィ愛用の黒剣はルーカスの預かりとなっている。

　剣柄には王の刻印もあり、普段下げている剣とは別に、儀礼用にしても良さそうだ。

　ルーカスの言葉を受けてルビィが目を瞬かせると、美しい翠眼が輝いた。

「マーニャか？」

「……はい」

　マーニャに、マーニャであることを確認するとは、何とも滑稽な話である。

「他人が聞いたら、気が触れたと思われてしまうな」

　自嘲気味に呟くと、聞き取れなかったマーニャが「あの、なにか……？」と小首を傾げている。

「今日は疲れただろう？」

「はい。ですが少し寝て回復致しました」

「そうか……」

　告げるタイミングを逃したというのもあるが、ルーカスが国王であることを知ればより苦しみが増すのでは、という思いも強かった。

　祖国を滅ぼした王に娶られたと知れば、さぞ憎しみの籠もった眼差しを向けられるのだろう。

　――そう思っていたのだが。

　なぜかその眼差しは変わらず、ただ一つ違うことと言えば、ルーカスに怯えなくなったことくらいだろうか。

「ディランに命じられたことはいえ、母の命と天秤にかけ、俺はお前の祖国を滅ぼした」

　これについて、謝るつもりはなかった。

　あの時のルーカスにとっては、それが最善だったのだ。

「お前のいる神殿に、火をかけたのは俺だ」

「……」

「そしてお前を捕虜として捕らえ、断頭台行きを命じたのも俺だ」

　聖職者達が逃げ惑う中、ルーカスは剣を振りかざし、燃え盛る聖堂に足を踏み入れた。

　揺らめく炎に囲まれながら、一心に祈りを捧げるマーニャの姿は清らかで、気付けば息をするのも忘れ、ただその姿を見つめていたのだ。

　周囲の音が遠のき、マーニャの姿だけが浮かび上がるように、瞳に映る。

　このような状況に於いてなお、祈り続ける聖女とは一体どのような娘なのだろうと、思わずにはいられなかった。

「……そうですか」

　罵倒されても仕方ない。

　それだけのことを、自分はしてきたのだから。