救国の黒姫は、瑠璃の夢に微睡む

第22話 ふたりの皇子、それぞれ

※不快で残酷な表現があります。苦手な方は、退避をお願いいたします。

　◇

「ぎゃああ！」

　後宮にある豪奢（ごうしゃ）な部屋で、清宮（きよみや）と龍樹（りゅうじゅ）は陽炎（かげろう）部隊の護衛を盾にしつつも、震えあがっていた。

　守りを固めたものの、ねちょりぐちゅりと音を立てながら、容赦なく次々と目の前で喰われていく者どもを見て、恐怖で気が狂わんばかりになっている。

「やだ、やだ、やだああああああ！」

　血と涙と糞尿まみれになった龍樹に、美麗な第二皇子の面影はどこにもない。

　蜂起したはいいものの、なぜか後宮にはあやかしが溢れた――いよいよ青剣（あおのつるぎ）の力が失われたか。それとも『護国』に逆らったその代償か。

　そのどちらでもあるだろうが、知る由もないままに、襲われている。

　いかに皇雅の誇る術式部隊『陽炎（かげろう）』であろうと、大量のあやかしに抗う術は、単体では持っていない。全ては紫電（しでん）の武力、白光（びゃっこう）の補助、そして黒雨（くろさめ）の暗躍ありきであるのだから。

「なんとかしやれ！　しりゃれ！　ぎゃああああああああ！」

　絶世の美貌もどこへやら。

　叫ぶ清宮の、絢爛（けんらん）で重たい十二単の金糸が、薄暗い中ぎらぎらとしている。

　それもまた、次々と喰われていく陽炎部隊の返り血でどす黒く染まり、しとどに湿り、動きを封じつつある。

　脱ぎ捨てれば良いものを、栄華に追いすがるためかそれとも単に思いつかないだけなのか。ずりずりと引きずって鈍（にぶ）く逃げるのみだ。

「やだ、やだあああああ！　だれぞ！　だれぞおおおおおおおおおおおおお」

　龍樹もまた、戦うなど微塵（みじん）も頭に浮かばない。逃げるという発想もない。

　ただただ誰かなんとかしろ、と泣き叫ぶのみである。

「あーあ。オイラもやだよーこんなの。はーあ。でもなー、沙夜のお願いだもんなあ」

　――と。

　ぶつくさ言いつつ、ばさりと大きな黒い翼をはためかせて突然その場に現れたのは、烏天狗の愚闇（ぐあん）だ。

「うわぁ。きったねーから、お首元。失礼しまーす」

　ぐい、と龍樹の首後ろの布を持ち、引きずって部屋の外の濡れ縁（えん）まで出るや、バサバサと雑に飛び立った。

　ぽかんと口を開けてそれを見送る清宮が、ねろねろと黒い影に覆いかぶさられ「ぎや」と短い悲鳴を上げる。それを見ずに済んだのは、龍樹にとってきっと不幸中の幸いだったであろう。

「城まで運びますんで～」

　どこかのほほんとした声を聞いて我に返った龍樹は、空中にも関わらずジタバタと暴れ始めた。

「ひ!?　ぎゃあ！　ぶぶぶぶ無礼なっ」

「ええ？　んじゃ……手ぇ、離します？」

「ややややめろっ」

「へえへえ。うっかり離すと落ちて死にますからね。黙っててもらえます？」

「っひ、ぎゅ、ぐ」

「ハハ」

　――あれでも魅侶玖は、弟のことを思っているんだよ。だから、助けてあげて。ね。

「こんなのでも、ねぇ……」

　烏天狗の呟きは、皇城の空に消えた。

　◇

「ギー。なぜここに連れてきた？」

　離宮にある池を背にして、魅侶玖（みろく）は眉間にしわを寄せる。

　宙に向かって刀を正眼に構える傍らには、紫の狩衣を優雅に着こなす最強の鬼が、不思議な指印を組んで立っていた。驚くことに、「ボロン」と気を発するだ（・）け（・）であやかしを滅している。魅侶玖は、その隣で剣を構えているだけで何もしていない。

「来臨の機が整ったと言っていたが……」

　――ねちょり、ねちょり。

　近づいてくるあやかしを滅しながら、ギーは「然（しか）り」としか言わない。

　回廊や庭には、何人もの武装をした人々が倒れている。龍樹に呼応した陽炎部隊に襲撃を受けたふたりであったが、ことのごとくギーが蹴散らし、ここまでやってきた。

　命までは取らなかったつもりが、

「ぐはぁ」

「ぎゃ」

　悲鳴のする方へ顔を向ければ、あやかしがのしかかって喰（・）ら（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）。

「……惨（むご）いな」

「同情は禁物ですよ、殿下」

「冥へ引きずられるというのだろう。分かっている」

　ギーが口角を上げたのが、見ずとも気配で分かる。

　――んで……

「？　何か言ったか？」

「ふくくく。やはりか」

「ギー？」

「聞こえたなら、応えるがよい」

「……わかった」

　――呼んで……

　魅侶玖は体の力を抜いて、刀をだらりと下ろした。すー、ふー、と丹田（たんでん）に力を入れて深く呼吸を繰り返す。

　――呼んで……真名（まな）を……

　青剣（あおのつるぎ）の眷属。その『真の名』を先代皇帝より賜（たまわ）ることが、継承の儀には盛り込まれている。

　ギーがそれを魅侶玖へ与えることを決めたのは、三百年前と同じように『青剣を持つ素（・）養（・）』があるかどうかを確（・）か（・）め（・）た（・）からに他ならない。

　魅侶玖には資格があり、その証拠に、声（・）が聞こえている。

　夕星（ゆうつづ）の描いた儀が、今まさに成ろうとしているのだ。

　ギーの胸の内に溢れるのは、安らぎか寂寥（せきりょう）か。本人ですら、分からない。

「伯奇（はくき）！」

　魅侶玖の張りのある声が、曇天（どんてん）に轟（とどろ）いた。

「うん」

　返事は、池の方から聞こえる。

　振り返ると、赤い太鼓橋の上に人影がある。

　白い髪に白く濁った目の、水干（すいかん）姿の少年だ。

　いつかここで会ったな、確か名前はハクと言ったか……と魅侶玖が思い返していると、柔らかく微笑まれた。

「頑張ったね、魅侶玖」

「え……？」

　特別なことは何もしていない。何も思い当たらない。

　首を傾げる魅侶玖をにこにこと見つめながら、少年はふうわりと飛んで――物音ひとつさせず、ふたりの側に降り立った。その姿は、前に見た時よりも少し成（・）長（・）し（・）て（・）い（・）る（・）。

「瑠璃玉の忠誠を得ること。それが僕を眷属とする条件だよ……まあ、代々皇帝の中には得られない人も当然いてさ。継承の儀で無理やりにってことも多かったけど。君は自分で得たから、すごいね」

「瑠璃玉の、忠誠？」

「沙夜は、君が国を良くすると心から信じている」

「っ！」

　魅侶玖はたちまち目を見開き、息を呑んだ。

「けれど、継承の儀の前にそれを裏切ったら、僕も失う。心して」

「っ、絶対に裏切らない。誓う！」

「はは。良いけど。やっぱり危ういなあ」

「危うい、とは」

　ハクの目が、細められた。

「きれいなままだと、穢（けが）されたら戻れないんだよ」

　魅侶玖には、やはり想像もつかないことだった。

「さて。表に出ているのも疲れちゃうからさっさと……あ、来た来た」

　回廊を走り抜け、こちらへ向かってくるのは、大きな黒い狼の背に乗った、青い小袖（こそで）姿の女だ。黒髪をなびかせて、大きく手を振っている。

「みんな、無事っ!?」

　ギーが、するりと指印を解いた。

　あれほどう（・）ぞ（・）う（・）ぞ（・）と蠢（うごめ）いていたあやかしたちの姿は、気づけば全て消えている。

「ふくく……さぁいざいざ。迎えようか」