救国の黒姫は、瑠璃の夢に微睡む

第8話 また、出会ったのは

「ねえすず。ここから離宮って遠いのかな？」

「あら。行（ゆ）かれたいのですか？　近いですよ」

「！　愚闇、行っても良い？」

「良いんじゃないですかね。主殿には近づかないよう言われてますけど」

「やった」

「ふふ。いってらっしゃいませ」

　すずに見送られた沙夜が、愚闇（ぐあん）と歩く渡殿（わたどの）（壁のない屋根だけの廊下）には、人が見当たらない。

『果ての宮』と揶揄（やゆ）されているぐらいのこの場所は、女官たちがいる皇城すぐ裏の主殿から、かなり遠いところに位置しているからだ。

　皇城には外堀や天守閣があり、通常の執務や接見は城の中で行われている。

　皇帝と皇太子の居住区（寝所）である後宮には、特別な行事を除いては一握りの限られた高官と女しか入れない。

　後宮には主殿と呼ばれる、皇帝や皇太子が主に過ごす場所の他、皇妃や女官の数だけ色々な建物がある。それらはいわゆる寝殿造のように、屋根があって外壁のない、板張りの廊下で繋がっており、大きな中庭をぐるりと囲うことから『回廊』と呼ばれている。広すぎて迷う。

　沙夜のいる『夜宮（よるのみや）』は北側の端に位置し、離宮にもほど近い。

「みんな部屋に籠っていて平気なのかな？　暇じゃない？」

「ははは。確かに」

「わん」

　後宮の女たちは、基本それぞれの部屋で過ごす。日がなおしゃべりをしたり、手紙を書いたり歌を詠んだり、楽器を弾いたりしているのが常なのだそうだ。

　村で忙しく働いていた沙夜にとっては、あまりに退屈で耐えられない。

　そのため愚闇と玖狼と共に散歩するのが日課となり、また自然と、魅侶玖（みろく）と出会った離宮の庭が心安らげる場所になった。

　そんな、ある日のこと。

　日課となった散歩をしていた沙夜は、離宮にある池の前にしゃがみこんでいる、小さな背中を見つけた。

　ねずみ色の水干（すいかん）姿で、灰色の髪は肩につくぐらいの長さだ。

（いつも誰もいないのに？）　

「誰だ」

　すかさず愚闇が鋭い声を発する。

　驚いたのか、小さな肩がびくりと跳ねた後で尻もちを突いたので、慌てて駆け寄った。

「だいじょうぶ!?」

「沙夜っ、じゃなかった、夜宮（よるのみや）さま！　迂闊（うかつ）に近づいては」

　焦る愚闇は沙夜を止めるが、遅かった。

「だって、転ばせちゃったもの」

　灰色の少年は、そっと背中に手を添える沙夜を見上げてふふっと笑う。

「びっくりしたあ！　さよ？」

「はい」

　返事をした瞬間、びたりと動きを止めた沙夜は、それからごくりと息を呑んだ。

　少年は眉尻を下げて苦笑する。

「そうかんたんに、へんじしたらだめだよ。これは、そのけいこく」

「しまっ」

　愚闇が絶句するのを背後で感じながらも、沙夜はすぐに動き出し、そのまま少年の手を持って立たせてやる。

「そうなのね。知らなかったわ」

「ふふふ」

　ぱんぱん、と片手でお尻を叩いて砂を払う彼の目は――白く濁っていた。

「目、見えないの？」

「みえるよ」

「ああ、良かった！」

「やさしいなあ、さよ。きにいったよ。ぼくは、ハクだよ」

「ハク？」

「うん」

　手を繋いだまま、ハクは愚闇を振り返った。

「そこのからす。そう、けいかいするな。ぼくだよ」

「！」

「おろかなひ（・）な（・）が、おおきくなったね」

「あなたさまは……」

　ハッと我に返った様子の愚闇が、即座に地面へ片膝を突いて深く頭（こうべ）を垂れる。

「こら。さよがこわがるだろう。たって」

「は」

「ハク？　愚闇がひな？　ってどういう」

「からすてんぐだからね」

「へ？」

　言われた沙夜もバッと振り返ると、愚闇の背中からは黒い大きな翼が生えていた。

「ですね」

「烏天狗ぅ!?」

「しらなかったの？　それはわるいことしたかな」

「いいえ。寝ずの番を心配されるので、いつ言おうかと思っていたところです。というわけで、オイラは寝なくて平気ですからね」

「えええええ!!」

　沙夜の目は、限界まで見開いたままだ。だんだん目の表面が乾いてきても、衝撃のあまり瞼（まぶた）を閉じられない。

　その間もふたりは、淡々とやり取りを続けている。

「ギーは、げんき？」

「お元気でいらっしゃいます」

「よかった。そとにでたのひさしぶりだから。いろいろきかせて」

「は！」

「さよ？　そこ、すわろ？」

　離宮の濡れ縁へと促されても、一歩も動けない。

「てことは、ま、さか、ギー様も」

　沙夜の脳裏には、銀髪赤目で紫の狩衣姿が麗しい、紫電二位の姿がありありと浮かんでいる。

「なまえとみためで、わかるだろう？」

「いやいや、いやいや！　ええ!?　ええええええ」

「あはは！　さよ、おもしろい！」

　無邪気に引っ張られて、ようやくすとんと木の板の上に尻もちを突いた。

「ぐーあーんー!?」

　目を剥く沙夜へ、烏天狗はやれやれと言うかのように肩を竦（すく）めてから――翼をばさりと一度はためかせて見せた。ふわりと足先が地面から離れて、またすぐに着く。

「はいはい。この通り、オイラたちは人間と共に暮らすも（・）の（・）の（・）け（・）なのですよ」

「ってことは、他にもいるの!?」

「まあ。多くはないですけどね」

　ハクがにこにこしながら、沙夜の横で白湯（さゆ）でも飲もうと言うと、目の前に湯気の立つ椀が現れる。

「ええっ!?」

「さあ、どうぞ。へんなものは、はいっていないよ。ね、ぐあん」

「はい。ハク様の『おさゆ』は縁起物にございます」

　ふたりの圧に押されて、とりあえず椀を傾けた沙夜は――

「！　おいし」

　飲んだ瞬間思わず放った言葉で、ますますハクを上機嫌にさせたのだった。

　◇

「け（・）が（・）れ（・）のにおいがしたから、しんぱいしてたんだけど」

　濡れ縁の上から足をぷらぷらさせるハクが、無邪気に言う。

「けしてくれてありがとう、さよ」

「え!?　いいえ、その、夢中で」

「うん。からだへいき？」

「はい」

　白く濁った目で、じっと目を覗きこまれた沙夜は、無駄にドキドキしている。

　少年の顔であっても、非常に整った顔立ちで鼻筋が通っていて、唇は赤い――圧倒されるような、何かがある。

「うーん。むりしたらだめだよ。お（・）き（・）た（・）ば（・）っ（・）か（・）り（・）だから」

「えっ何が!?」

「あれ。しらないの？」

　沙夜は早口で、村があやかしに食われたため、祖母の遺言に従い皇都に来て愚闇に助けられ、魅侶玖（みろく）にいきなり更衣に召し抱えられたことを話した。

「わー。たいへんだねー」

　ハクはにこにこと棒読みで、白湯をすする。

「ハクも、もののけ？」

「まあね。きになるだろうけど、ぼくがなにかは、いえないんだ。ごめんね」

「そう……わたしの中の、なにが起きたの？　わたしがあやかしを消したのよね？」

「うーん。いえない。けど、さよが、けした」

　沙夜は、ふーっと大きく息を吐いて椀を持った手を膝に乗せた。

　愚闇が玖狼と並んで、庭から心配そうに見ている。

「ばあばがここに導いたからには、何かあるとは思っていたの」

「うん」

「いつかは、分かる日が来る？」

「うん」

「そっか」

　ハクはにわかに真剣な顔をして、沙夜の左手首の組紐をそろりと触る。

「それまでこのおまもりは、けっしてはずしてはいけないよ」

　すると、身体が温まってきた。

「ばあばにも、同じことを言われた……」

　ポカポカと元気づけられるような気持ちになることが、不思議でならない。

「そっか」

「ねえハク。またここに来てもいい？」

「もちろんいいよ。あえるかは、わからないけど。あとぼくのことはだれにもいってはだめだよ」

　それでも、ハクといる時間が心地よかった沙夜は、素直に頷いた。