救国の黒姫は、瑠璃の夢に微睡む

第9話 夜に、心を寄せて

　音のない、静かな夜。

　なんとなく眠れない沙夜は、縫物に勤（いそ）しんでいた。すずが「欲しいものは作りますよ」と言ってくれはしたものの、手を動かしていないと落ち着かないからだ。

「沙夜」

　ふと、御簾（みす）の向こうから低い声で呼ばれた。

「げ」

　わずかな呟きを遮るものは、壁代（かべしろ）と呼ばれる布の他、何もない。

「？　都合が悪いか？」

「わ、るくはないです。どうぞ」

　夜宮（よるのみや）と呼ばれるこの部屋に、魅侶玖（みろく）がいきなりやってきたことに、沙夜は動揺している。

　助けを求めるようにすずを見やるが、にっこりと微笑んでから丁寧な座礼をした後、引っ込んでしまった。

　男性が、夜も更（ふ）けたこのような時間に後宮を訪れる。その意味は、誰でも知っている。沙夜はそ（・）の（・）こ（・）と（・）を思い、ビクビクしてしまった。

（ええええちょっとまって！　心の準備とか体の準備とか……いやいや、嫌だし！　すず、行かないでよー！）

　などとグルグル考えていると、戸惑いが魅侶玖にも伝わったようで、苦笑されてしまった。

「ああ、閨（ねや）を共にしろなどと言うつもりはない」

「ひ！　え？　ほんと!?　ですか」

「俺がわざわざ更衣（こうい）として召し抱えたのに通わないとなると、それはそれで面倒なことになるってだけだ」

「ああぁ～よかった～」

　大げさに息を吐きつつ、座礼で魅侶玖を迎える。

　もう顔を見られているので、隠すなど面倒なことはしないし、それを咎（とが）められないことに安堵する。

「……すまんが、朝までいるぞ」

　魅侶玖はどかりと胡坐（あぐら）をかくと、ばつの悪そうな顔をする。そんな顔をするのなら、本当に形式上のことだろうと信じることができ、沙夜は素直に頷くことができた。

「はい。わかりました」

　縫物を唐櫃（からびつ）にしまうのを横目にしつつも、魅侶玖の視線は襖（ふすま）の向こうの続き間に投げられる。愚闇が控えているのも承知しているということか、と、その細かい気遣いに思わず微笑んだ。

　とと、と玖狼が寄って来て、沙夜の膝に横から顎と前足を乗せ耳を伏せる。それを見た魅侶玖は、苦笑いしながら言う。

「沙夜」

「なんです？」

「だいじないか」

「っ。ごほん。はい」

（眉間に深いしわを寄せたまま、気遣わないで欲しい。違和感がすごいから！）

　控えめに魅侶玖の顔色を窺うと、目の下に隈があることに気づいた。忙しいのだろうかと、沙夜は玖狼の頭を撫でながら心を落ち着ける。

「あの……」

「なんだ」

「質問があるのですが」

「言ってみろ」

　高灯台（たかとうだい）の上にある、ろうそくの炎がゆらゆら揺れる。

　薄暗い室内で、顔の半分以上が陰っている魅侶玖の本心は、沙夜には読めない。

「なぜ、わたくしのような平民のお召し抱えを？　あやかしを消したからでしょうか。わたくしは何も知りませんが」

「……そうだな。きちんと話をしなければと思っていた。沙夜には聞かせるべきだと俺は思う。秘密は守れるか？」

「守るも何も。天涯孤独の身ですし、皇都に知り合いはおりません。ご存じでは？」

（先日、左大臣九条様が「調べた後で報告を」と言っていたでしょ！）

　暗に抗議を滲（にじ）ませた沙夜の言に、　魅侶玖は眉尻を下げ、肯定も否定もせず続ける。

「……皇雅国（こうがのくに）に伝わる護（まも）り刀の話は、皆知っていよう。その名を、青剣（あおのつるぎ）という」

　この国の民なら、誰もが知っている。

　親兄弟や村人から口頭で伝えられ、皇帝を敬わなければならないと教えられる、皇雅国（こうがのくに）の礎（いしずえ）となる話だ。

「はい。世に溢れているあやかしから人々を護（まも）るため、先の皇帝が賜（たまわ）った宝剣あり。それを奉（たてまつ）る国を護るものである……ですね」

「そうだ。代々皇帝がその宝剣を祀（まつ）ることで、この国の平和が維持されていたが」

「が？」

「皇帝は継承の儀をしないままに冥界へ渡られ（崩御）、かつ、青剣は失われたようだ」

「っ!!」

「事態は深刻だ。しかし皇城のやつらは、次の皇帝を誰にするかで争っている。誰も民の命のことなど考えておらん」

　ぎり、と胡坐をかいた太ももの上で、魅侶玖の拳が白くなる。

「皇都には皇雅軍がいるが、他の村々は無事で済むまい」

「ええ。わたくしの村も、あやかしに食われました」

「聞いた……すまない」

　あなたが謝っても！　と叫びたかったのを、かろうじて沙夜は堪（こら）えた。堪えた分、涙となって出てくる。怒りと悲しみと、無力感。あのような惨劇を目の前で見て何もかも失った今、生きている自分のことすら責めている毎日なのだ。

　魅侶玖は座ったままにじり寄り、震える沙夜の背を遠慮がちに撫で、袖で涙を拭く。地味な黒い狩衣（かりぎぬ）から漂う上品な香の匂いに、沙夜の胸が少しずつ落ち着いていく。

「本音を言えば、今までの俺は皇帝の座に興味がなかった。だが、即位することで皆が救われるのならとっ……」

（ああ。この人も、苦しんでいると分かってしまったなあ。）

　それから沙夜は、無理やりに色々飲み込む。飲み込んで、鼻をすすって、彼のはしばみ色の目を見つめる。

「殿下は離宮で、何をしていたのですか？」

「手がかりを探していた」

「手がかり？」

「国宝の、手がかりだ」

　魅侶玖は、眉間に深いしわを寄せてから天井を仰ぐ。

「青剣（あおのつるぎ）には、自身を守る眷属（けんぞく）がいるという。すなわちそれが、皇帝の眷属になるのだと言われた」

「けんぞく」

「そうだ。代々の皇帝は、もののけと呼ばれるものたちから力を借りてきた。眷属として盟約を結んで」

「盟約」

「ギーもそのうちの一人だ。皇帝が不在となり彼との盟約は切れたが、俺が頼み込んで猶予をもらっている。次の皇帝即位まで留まる条件が、青剣の眷属を探し出すことなんだ」

「そうだったんですね」

「俺は、その手がかりが沙夜にあると思って、召し抱えた」

「へ!?」

　沙夜が思わず素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げたのを、魅侶玖はじっと見つめる。

　玖狼が心配そうな顔をするので、大丈夫というように沙夜が頭を撫でると、尻尾が一度だけ持ち上がって、またぱたりと畳に落ちた。

「あやかしを消したからですか」

「それもあるが……そなたの目の色が」

　魅侶玖が唐突に、身を乗り出して覗いてくることに、沙夜は戸惑った。

（そういえば、背を撫でられるほど近くにいる――）

「綺麗な、瑠璃色だ」

　どくん！　と心臓が跳ねる。

「瑠璃……黒では……？」

「はじめは黒だった。いつからか、瑠璃になった」

　ハクが言っていたことを思い出す。沙夜の中のなにかが、起きたばかりだと。

「沙夜。巻き込んだことを許せとは言わない。だが今の俺にとってはどんなことでも、国のためならば」

「……龍樹（りゅうじゅ）殿下とは大違いですね」

　魅侶玖の言（げん）を遮（さえぎ）るなど、無礼と分かっていても止められなかった。

　彼はそんな沙夜を咎（とが）めることはせず、体を寄せたまま会話を続ける。

「会ったそうだな。何を言われた？」

「わたくしごときが召し抱えられた、その手練手管（てれんてくだ）を教えよと」

「何と答えたんだ」

「汚れた足を拭いたから」

「ぶっは！」

　盛大に吹かれるとは思っていなかった沙夜は、目を丸くして彼を見つめた。

「ぶくくく、あははは」

　挙句、お腹をよじる勢いで爆笑し始めるのだから、どうしたら良いのか分からない。

　玖狼が立ち上がって魅侶玖の頬を舐めると、わしゃわしゃと撫でてそれに応える。犬と楽しそうに戯（たわむ）れるのを見て、ようやく沙夜は緊張を解くことができた。こうして見ると、ただの無邪気な、年の近い青年である。

「殿下!?」

「ああおかしい！　その時の、奴の顔を見たかった！」

「きょとんとしてましたね」

「ぶっ！　ははは！　くくくく」

「んもー、そんなに笑わなくても」

「すまんすまん。事実なのもおかしくてな」

「え？　事実だったんです？」

「ああ」

　魅侶玖は玖狼の頭をくしくしと撫でながら、何でもないかのように言う。

「手がかりなどと言ったがな。俺になんの見返りも求めず、優しくする人間がまだいたことが……純粋に嬉しかったのだ」　

「殿下……」

「あーあ。なんだか眠くなったぞ、沙夜」

　ぶっきらぼうな照れ隠しには、気づかないフリをする。

「そうですね。お布団敷いてもらいましょうか」

「いいのか？　俺の隣で寝るはめになるぞ」

「玖狼がいますから」

「わん！」

　わはは！　と魅侶玖は満面の笑みで黒犬をまた撫でる。

「頼もしい護衛だ！」

　玖狼が目をキラキラさせて尻尾を振るのを、沙夜は穏やかな気持ちで見つめていた。

　辛いことはたくさんあった。どうにもならない苦しみは、一生抱えて生きていかねばならない。

　だが、第一皇子は国を護ろうとしている。それが分かっただけで、ほんの少しだけ心が軽くなったような気がした。訪ねて来てくれた魅侶玖にそっと感謝をする。

「殿下。どうぞこちらへ」

　続き部屋にある御帳台（みちょうだい）へふたりで向かうと、入り口の手前で愚闇が片膝を立て、手燭（しゅしょく）でもって「良い夢を」と導いてくれた。

「うむ」

「ありがとう、愚闇」

　脱いだ袿（うちき）を掛け、並べられた布団に潜り込む。

　間に玖狼を挟んで床（とこ）についた沙夜は、久しぶりに心が穏やかになった気がした。自分以外の人の気配は、心なしか暖かく感じる。

　翌朝、沙夜が目覚める前に去っていた魅侶玖は、文（ふみ）を寄越した。

『玖狼のお陰で、よく眠れた』

　沙夜は、太くて力強い文字を読みながら、黒犬の頭を撫でる。照れ隠しと感謝が含まれたそのぶっきらぼうで短い文を、何度も何度も読んだ。

「さすが玖狼ね」

「おん！」

　それから魅侶玖は、離宮の時のように、一日おきに夜宮に通うようになった。