救国の黒姫は、瑠璃の夢に微睡む

第15話 不気味な予感

　ヒョウ、ヒョウ。

　ヒョウ、ヒョウ。

　相変わらず続く、後宮の夜に響き渡る不気味な鳴き声は、女官たちを次々と苛（さいな）んでいた。

　どこから聞こえてくるのか。

　なんの鳴き声なのか。

　謎に包まれたまま、不快な声だけが夜の後宮を襲っていた――かに思われた。

「夜宮様。しばらくお部屋からは、決して出ないように」

「愚闇……それは分かったけれど、いったい何が起きているの？」

「判然としませんが、何かが入り込んだ様子」

「！　まさか、あやかしの類（たぐい）？」

「分かりません。……だが、命を吸っている気配がいたします」

「助けに行かないの!?」

「オイラの役目は夜宮様の護衛です。後宮護衛方がいますから、そちらが対処するでしょう」

「そ、か……」

　烏天狗の能力は分からないが、愚闇の言うことは確かだろう。その証拠に、玖狼が沙夜の側から片時も離れようとせず、耳は立てたまま喉がグルグル鳴っている。

　そこへ、夕餉（ゆうげ）の懸盤（かけばん）を持ったすずが青白い顔でやってきた。

「すず、どうしたの!?　顔が真っ青」

「夜宮様……お、おそろしくて……」

　震える手で懸盤を床に置いてから、ようやく深呼吸をし、落ち着きを取り戻してから告げる。

「女嬬（にょじゅ）が、一気に何人も亡くなりました」

「!!」

「原因が、わからず……その、死にざまもまた、おそろしくて……」

　すずいわく、顔中が真っ赤な柘榴（ざくろ）のように爛（ただ）れて死んだのだという。少なくとも五人以上が、同時に。

　よほど恐ろしかったのか、胸元に入れた『護身の札』に手を添えるようにして、背を丸めて縮こまっている。

「朝のお勤めが終わって、いつものように皆でおしゃべりを楽しみながら、簾（すだれ）に隠れて昼寝をしていたのです。それで、目が覚めたら……あああ」

　ガクガク震える肩を、沙夜は寄り添ってさすった。自分もまた尚侍（ないしのかみ）の惨（むご）い姿を見た後ではあるが、あれは愚闇が法の下に罰したもの。

　意味も分からず奪われたものとは違う。ましてや、おしゃべりをするような仲の者たちであるなら、なおさら恐ろしいだろう。

「うう、うううう、すみません……」

「いいのよ。そんな大変な時に世話をありがとう。大丈夫よ、すず。ここなら愚闇も玖狼もいるわ」

「夜宮様……」

　ぎゅううう、と襟元を握りながら嗚咽（おえつ）するすずの肩を、撫で続けるしかできない。

「柘榴……」

　ぎ、と宙を睨む愚闇の視線が、鋭くなった。

　◇

　夜宮といったか。

　第一皇子殿下に召し抱えられたばかりか、ギー様のお取り計らいで護衛に隠密がつくなどと――もののけとは言っても、男（おのこ）禁制の後宮ぞ。

　平民から更衣などはありえぬ処遇であるし、特別扱いが過ぎるのではないか。

　わらわは望まれて参内したというのに、殿下のお声は掛からず、ひとりで無為（むい）に時を過ごすだけであるというのに……

　ああ憎しや、憎し。

　ああああ、憎し。憎うて憎うて――憎しニクシクシクシャシャシャ……

　◇

　それからの沙夜は、いたずらに時を消費していた。

　魅侶玖の見舞いに行くことはできず、かといって後宮の中でできることは、なにもない。

　夏の終わりだというのに、日が落ちてもじめりとした空気がまとわりつく。それは何も、気温のせいばかりではない。

　澱（よど）んでいる。

　後宮というのは、ただでさえ負のものが溜まりがちのため、それらを浄化する仕掛けが随所（ずいしょ）になされているはずなのだが――機能していないと感じる。

「わたしの部屋って、次々不幸がやってくる、呪いの宮って言われてるみたいだね。果ての次は呪いかあ」

　呆れたような、諦めたような顔をして、沙夜は壺（つぼ）庭を眺めながら独りごちる。

　ヒョウヒョウと鳴くような不思議な声は、夜になると必ずやってくる。

　心がざわつく。言いようのない不安に襲われるようなこの感覚は――異常としかいいようがない。その証拠に、姫たちは恐怖や焦燥でますます部屋に引きこもり、女官たちは次々辞めていっているそうだ。人手不足のため、すずは何部屋も掛け持ちすることになってしまい、こちらにはあまり来られなくなってしまっている。

　沙夜も例に漏れず、悪いことばかり考えてしまっていた。だからこうして、愚闇や玖狼が話し相手になってくれているのは、ありがたかった。

「……あやかしを消せたんなら、穢（けが）れは消せないのかな」

「っ、それは！　だめです」

　即座に否定する愚闇に、沙夜はくすりと笑ってから、部屋の片隅で跪坐（きざ）（片膝を立てて座る）している隠密を振り返る。

「だめってことは、できるってことだよね」

「う」

「おのれ愚闇……迂闊（うかつ）にも程があるぞ！　ぐるるるる」

　沙夜の脇に寝そべっていた玖狼が、すかさず顔を上げて愚闇を𠮟りつける。

「玖狼、怒らないで。なんとなくだけどね、不思議な力が湧いてくるような感覚があって」

「「！」」

　沙夜の言（げん）に、ふたりは黙って耳を傾ける。

　ヒョウ、ヒョウと鳴く声が遠くなったり近くなったりする。

「魅侶玖殿下に、目が瑠璃色になったって言われてからかな。胸の奥が、熱いような、懐かしいような」

　愚闇が背後でごくりと息を呑む一方で、玖狼が諭す。

「そうか……沙夜。おぬしの中にあるものは、特別なものだ。だが、決して拒まないで欲しい」

　たち、と柔らかな玖狼の足裏が、木の床を打つ。

　立ち上がった獣は、何かを確かめるかのように沙夜の顔をじっと覗きこんだ。

「とくべつ？　こばむ？」

「うむ。強い力を持つのを単純に喜ぶ者と、望まぬ者がおるだろう？　沙夜は後者だろうからな。受け入れよ、さすれば道は繋がる」

「さすが玖狼、わたしの性格をよく分かってるね。そっか……受け入れる……」

　複雑な表情をして胸に手を当てる沙夜に、たまらず愚闇が言葉をかけた。

「俺らが、ついてますから！」

「うん」

（みんな、死んじゃった。けど、わたしは今、ひとりじゃない。）

　ほわりと胸の内が温まる。それから、感覚が研ぎ澄まされた。視界がより澄み渡ったようで、今まで目に入らなかったものも見える気がする。

「ありがとう愚闇。……なにか、様子がおかしくなってきたわ。そんな気がしない？」

「え？　……！　確かに」

　どこがどう変というわけでもない。なんとなく嫌な予感がする、という程度の違和感だ。

「うぅむ、まずいな。なんぞ来よるか」

　玖狼がグルルルルと低い唸り声を出しながら、耳をぴくぴくと動かす。

「来るって、何が」

　沙夜のその問いには、愚闇が無言で抜刀することで応えた。護衛の殺気は、危険な相手に対しての牽制（けんせい）でもあるのだ。

　と――

　ふっ、と辺りがもう一段暗くなった。

　宵の口の薄暗さが漂っていた外の空気は、気づけば濃い紫色に染まっている。

「ふは。まるで冥だな。懐（・）か（・）し（・）い（・）」

「玖狼!?」

「案ずるな沙夜。さあて、鬼が出るか蛇が出るか」

「どっちも嫌だよ!?」

「がっはっは！」

　チャキ、と忍刀の鍔（つば）音が鳴った。

　愚闇から、更なる殺気が迸（ほとばし）る。

　シャー、シャー、シャーッ……

　空気音のようなものを発しながら、やって来たのは――