救国の黒姫は、瑠璃の夢に微睡む

第16話 悲しき姫と、覚醒

　それからというもの、沙夜のいる夜宮（よるのみや）を三日三晩襲ったのは大量の蛇たちである。

　毒牙を見せつけるようにして、こぞってとぐろを巻いてシャーッと威嚇（いかく）する様は、おぞましいの一言に尽きる。

　沙夜は当然まともに見ることができず、玖狼の背に顔を埋めて耐えた。

　それでも愚闇が対（・）処（・）する間のブシャーとかぐちょりとかいう音は、全く誤魔化しが効かず、しばらく食欲が湧かなかった。

　明らかに後宮内がおかしいということが知れ渡り――次々と姫たちは、皇都にある自身の生家や親族の家屋敷に移り始めた。『やんごとなき家の事情』であれば家に戻ることができる、と言うのは、姫たちに与えられている正当な権利である。今や後宮に留まっているのは、清宮を含んでも数名しかいない、とすずが言っていた。

「ねぇ愚闇……わたし、後宮の外に出られないのかな？」

「無理っすね」

「なんで!?」

「外ったって、どこか行く当てでも？」

「うぐう！」

（まさか……わざと孤立させた？）

「玖狼。わたし、今、分かっちゃったんだけど」

「うぅん!?」

　ぴるるん！　と大きな黒い耳が揺れるのが動揺の証拠だ、と沙夜は確信した。

「これって、あの強面（こわもて）皇子の罠なんじゃない!?　餌食（えじき）にされてる気がしてきた！」

「そ、そうか……？」

「だって今まで一日おきに通ってたのに全然来なくなったし！　文（ふみ）すら寄越さないもの！」

　不自然に、連絡を絶っている気がしてならない。

「ギー様のことも全然聞かなくなったし！　さてはふたりして、何か隠してるでしょ!?」

　あえて聞かずとも「紫電（しでん）が郊外であやかしを屠（ほふ）っている」「皇都でも百鬼夜行（ひゃっきやこう）の前触れがあったが、陽炎（かげろう）部隊が術で殲滅（せんめつ）させた」「白光（びゃっこう）の結界縄（しめなわ）が、ようやく地方へ届き始めた」などと情報を持ってきてくれた愚闇が、ここ数日沈黙しているのだ。

　何も言わないのは明らかに変だ、と沙夜は気づいた。

「ええっとですね」

「しゃべるな愚闇」

「ひゃいっ」

　がう、と玖狼が噛みつくように止めたことで、確信に変わる。

「くーろー？」

「はは。われらがおるからには、心配無用だぞ沙夜」

「答えになってないし！　でも肯定ってことだよね！」

　くわ！　と目を見開いてから、玖狼の背をポカポカ殴る。

「いだだ、沙夜、痛い」

　言葉と裏腹に笑う黒狼は腹を見せ、そこに沙夜は遠慮なく顔をうずめる。

「……いちゃいちゃしてる……」

　部屋の片隅で、隠密がひとり、拗（す）ねた。

　◇

　答えは、次の日の夜に自（おの）ずとやって来た。

「お初にお目にかかる、夜宮（よるのみや）殿」

　艶やかな単（ひとえ）姿の女が、沙夜の部屋の敷居の向こうで、両膝と両手を床に突いている。

　年の頃は、沙夜より少し上ぐらい。大きな瞳が白い肌に映える。が、赤すぎる唇は、美しいと言うより異様である。

「え……と……どなたでしょうか」

「わらわを知らぬてか」

　ギッと鋭く睨まれた沙夜を庇い、愚闇が対応する。

「桜宮（さくらのみや）殿が、何用か」

「無礼な！　バケモノの隠密ごときが、わらわに話しかけるなどと！」

　激高しカッと見開いたその目が、たちまち蛇の目に化けた。瞳孔が細い縦長で、周りは金色になっている。

　おまけに彼女の周囲には黒い靄（もや）がとめどもなく発生し、えもいわれぬ匂いを放っている。まるで何かが腐ったような、それでいて甘い匂いだ。

「なにか、御用でしょうか？」

　無理やりに気を奮い立たせた沙夜が、改めて声を掛ける。

「ふん。卑しい平民の分際で両殿下の寵愛（ちょうあい）を受けるなどと！　どんな汚い手を使った！」

　シャーッと口を大きく開け、ちろちろと長い舌を見せつけてくる様は、人間離れしていて恐ろしい。

　玖狼が、物悲しそうに言う。

「どこぞの高貴な姫だったろうに、無惨（むざん）なことだなあ。一体誰だ、甘言を用いてそなたをそのようなものにしたのは」

「うるさい！　問うておるのは、わらわの方じゃ！」

　シャー！　と今度は単の裾から蛇の尾がのぞき、ガラガラと音を立てて左右に細かく揺れた。

　玖狼も愚闇も一層警戒する中、沙夜は真正面から正直な心で接する。

「桜宮殿。わたくしは、誰の寵愛も受けていないです」

　力のある澄んだ声が、桜宮にはまた憎く聞こえた。

「そのように、誤魔化すなどと！」

　単の襟元から、ずるりと出てくるのは蛇の体である。顔は桜宮そのままであるのが、余計に恐ろしく醜い。

　玖狼は犬歯を見せつけるように唸り、愚闇はいつでも斬れるよう刀を構えた。

「許さぬ……許さぬぞ……わらわは、わらわはっ」

「ああ、なんてひどい……」

　沙夜はそれを見て、両目からとめどもなく涙を流し始めた。

　離宮であやかしを消した時のように、両眼が瑠璃色に光っている。

「桜宮殿……なぜそのようなお姿に……」

「だまれっ！」

　――ガチインッ。ギリリリ……

　シャーッと襲い掛かる毒牙を即座に防いだ愚闇の忍刀は、彼女の口の端にギリギリと食い込んでいる。

　攻撃を押しとどめているに過ぎないその拮抗（きっこう）を保ちつつ、愚闇は叫ぶ。

「さがれっ！」

　だが沙夜は、桜宮に近づいた。強い信念を持って。

「いやだ！　この人を！　助けたい！」

　突然、目も眩（くら）む程の強く青い光が、部屋を満たした。

「ぐ」

「!?」

「やれやれ。まこと恐ろしき女よな、夕星（ゆうつづ）よ……そなたの娘に託した力が、今覚醒するぞ」

（沙夜……さよ……その胸の内に託した『瑠璃玉』は浄化の力である。なにもかも暴き清める、まこと強いものだ。それでも、使うか？）

（あなたは？）

（そなたの母である。代々我が一族に引き継がれる力を譲るには、覚悟がいるぞ）

（覚悟……）

（この先、厳しい道を行かねばならぬ。バケモノと戦い続ける、修羅の道ぞ）

（修羅でも。目の前の人を助けられるのなら。行きます）

（ふ。我が娘よな……覚悟は受け取った。継承を認めよう。ただし、使い方を誤るな。誤ったが最後、肉体も魂も失うぞ）

（はい）

（ならば、唱えよ）

　カッ！　と目を見開いた沙夜は体の前で合掌し、深く息を吸ったかと思うと一息に唱えた。

「一切（いっさい）消災（しょうさい）呪（しゅ）！」

　視界が青く潰されている中、響いた沙夜の凛とした声に、玖狼も愚闇も戦慄した。

　ありとあらゆるあやかしを屠（ほふ）るという、最強の陰陽師・白光一位である夕星（ゆうつづ）、そのものであったから。