救国の黒姫は、瑠璃の夢に微睡む

第11話 決意す ～魅侶玖 抄～

　俺が夜宮（よるのみや）に通うのを一日おきにした理由は、実は特にない。

　頻繁に行くと、沙夜が困るだろうと思っただけだ。

　案の定、後宮では「下賤（げせん）な者にうつつを抜かしている」「皇帝を継ぐのはやはり第二皇子」といった声が大きくなってきていると聞き、溜息が出る。かつて、自身の幼心においてさえも、金と欲にしか興味のない清宮（きよみや）をなぜ妃などに……と思っていたのだが、彼女の家は公家（くげ）筋の中でも最も権威がある。皇帝として致し方なかったであろうことは、理解しているつもりだ。たまたま男を授かってしまったのは、不運としか言いようがない、とも。

　夜風をそぞろ歩いて、俺は静かな空気を吸い込む。

　玖狼のぬくもりなのか、沙夜の持つ空気なのか。

　不思議と心が落ち着いて、よく眠れるあの部屋に、できれば毎日行きたい。

　すっかり定位置になった離宮の濡れ縁に腰を下ろし、庭の池に浮かぶ月を眺める。

　ここから一歩でも外に出ようものなら、あやかしが蠢（うごめ）いているに違いない。罪のない民が死んでいく音は、ここまで聞こえてこない。夜をこうして無防備でいられる場所は、恐らく皇都以外にないだろう。その皇都の平穏も、ギーが休まず紫電を動かしているお陰だ。

　沙夜を召し抱えた決定打は、確かにここであやかしを消したのを目撃したからだった。

　が、俺が誰か知らずとも明るく優しく接してくれる彼女に――人として惹かれていたのも事実。

　左大臣九条の調べで、暮らしていた村が全滅した後自力で皇都までたどり着き、夕宮陛下の書状を見たギーが後宮へ招き入れたことへの、裏付けが取れた。

　過酷な道のりだったのは、想像に難（かた）くない。

　祖母の遺言を握りしめて知恵を絞り、見知らぬ道をひたすら行くその勇気と芯の強さを、尊敬している。

　そして俺はそれを聞いたとき、このままではいけないと強く思ったのだ。

　この国を統（す）べる血筋を受け継ぐ者として、護（まも）らなければならない、と。

　富や名声、権力ばかりを追い求めている皇城や後宮に嫌気がさしていた俺は、皇帝など龍樹がやればいいとすら思っていた。

　国が滅ぶということに、現実味がなかったからだ。

　だが、今はどうだ。

　実際は沙夜のような善良な民の命が、抗（あらが）う力も及ばず無惨に奪われていってしまっている。

　俺は、そういった事実を想像だにして来なかったことに、愕然（がくぜん）とした。

「今までの俺は、ぬるま湯に浸かっていただけだ」

　厳しい現実からもっとも遠く、権威と権力に守られた皇城の中で漫然と過ごしていただけだ。

　そのことに気づかせてくれた、沙夜のまっすぐな瞳を思い、胸の中で感謝をする。

「今のままでは、ダメだ。俺が、やらねば」

　ぎりりと拳を強く膝の上で握る。

　月に決意をするかのように、あえてその文言を口にする。

「皇雅国（こうがのくに）を、護（まも）る！」

　――と、生暖かい風が吹いた。

「やっとけつい、したんだね」

「!?」

　ふわりと池のほとりに現れたのは、灰色の髪でねずみ色の水干（すいかん）姿の少年だ。瞳が白く濁っており、明らかにこ（・）の（・）世（・）の（・）も（・）の（・）で（・）は（・）な（・）い（・）。

「誰だ！」

　即座に立ち上がり、袂（たもと）から笛を取り出す。後宮護衛方（こうきゅうごえいがた）へ危機を知らせるためのものだ。ぴ、と吹いたつもりが、なぜか音は出ない。

「ちっ」

　もはや自分でやるしかないと、腰の護身刀の柄に手を伸ばすと、少年は意に介さずにこにこしながら歩み寄ってくる。

「うん。つよいこころや、よし。でもすこし、あやうい」

　油断せず、三和土（たたき）から飛び降りながら素早く刀を抜いて構える。

「なるほど、うでもある。いいね」

　小さな頭でうんうんと頷かれて、苛ついた。

「貴様なぞに、評される筋合いはないっ！」

「ゆうよが、ほしいのだろう？」

「!!」

「ギー」

　少年は、俺から目をそらさないまま、その名を呼んだ。

　と――

「お目覚めでしたか」

　紫の狩衣（かりぎぬ）を優雅に着た紫電二位が、瞬（またた）く間に姿を現す。

　月光に輝く銀髪が、妖しい美しさを醸（かも）し出していた。

「ギーのいったとおり、みろくをきにいったよ」

「はい」

「みろく。ぼくのま（・）な（・）はまださずけられない。これは、ただのゆうよだ」

　俺は、呆然とする。

　あれほど探し求めていた存在が、目の前に在ると確信したからだ。

「青剣（あおのつるぎ）の眷属で、あらせられるか！」

　刀を納め、バッと地に片膝と右拳を突くと、彼は眩（まぶ）しそうな顔をした。

「うん。ハクとよんでくれたらいい。さよと、なかよくね」

「沙夜をご存じか！」

「よ（・）く（・）し（・）っ（・）て（・）る（・）」

「なんとっ」

　途端にハクは、眉根を寄せる。

「これからがたいへん。けど、きみたちな、ら」

　存在が、薄れていく。

「……きっ……」

「ハク様！」

　消えゆく存在を、俺はただ呆然と見送った。

「まだお力が戻っておらなんだ」

　ギーが俺に寄り添い、その赤い目を潤ませる。

「お前……」

「殿下の決意、われも確かに受け取った。今宵（こよい）は、良い夜であるな」

　美麗なもののけが微笑む。その頭には、鋭く黒い角が二本、生えていた。

　◇

　その、翌朝。

「ギー。顔色が良くない」

　朝の執務を終えた後、皇城にある俺の私室に呼び出された紫電二位は、思わず苦笑した。

「殿下。われは、もののけでありまするが」

「知っている」

　ふん、と大きく鼻を鳴らす。そういう問題ではない。最近のギーは、明らかに弱っていると感じる。

「俺の力不足で、そなたに多大なる負担をかけ」

「これこれ、いけません」

　ふっくっく、と美麗な鬼はその言を遮ると、舞踊のような仕草で膝前に出された素焼きの茶碗を持ち上げた。

「その小さき両肩に、われの永久（とこしえ）の時すら背負わんとするその御心（みこころ）は、それこそ傲慢（ごうまん）」

　ずず、と音を立てて熱い中身をすする。

「傲慢とまで申すか」

　それには、苦笑するしかない。

「気づいたら、抱えていたなと。そう、おわりに笑うが吉」

「！」

　ギーは、背負うなとは言っていない。今はそれで十分だった。

「さあて。若君がわれを呼びつけた御用とは、いかに」

「後宮の空気が、澱（よど）んでいるとは思わないか」

　赤い目が細められた。

　しゅさ、と紫の狩衣（かりぎぬ）のこすれる音が、耳に心地良い。

「覚えが、ござりますれば」

「申せ」

　茶碗を持ち上げる仕草で、銀糸のような髪がほろほろと紫の上にこぼれ落ちる。

　それを自然と目で追いながら、茶をすする。苦味が口内に広がり、胸の奥がじんわり痛む気がする。心労が積み重なっているからか、と漏れそうになる自嘲の笑みごと、ごくりと飲みこんだ。

「元々青剣（あおのつるぎ）は、冥にて滅んだ国の宝にございまする」

「ほろ……んだ」

　とん、と茶碗を懸盤（かけばん）に置くギーが、真正面から見つめてきた。その瞳には何の感情も乗っていないように見えるが、そう務めているのかもしれない。

「冥にあふるるは、欲。生（せい）、色（しき）、贅（ぜい）、なにもかもを手に入れたいと蠢（うごめ）く『あやかしの国』ありて。それらを統（す）べる王の宝ならば、あらゆる欲を叶える力を持つのは必然」

「ということは、青剣（あおのつるぎ）は……結界の類（たぐい）ではないのだな！」

「ふっくっく、さすが殿下」

　俺は、ただただ瞠目（どうもく）している。

「主（あるじ）の欲を具現化する。それこそがあの剣の本質。即ち継承の儀とは」

「皇帝の欲を、『護国』として固定するもの……！」

　確信した俺は、ダンッと右膝を立てて畳に足裏を打ちつけた。そのまま膝に肘を乗せ、上体をギーへ向け乗り出す。

「猶予は、あとどれぐらいだ！」

　叫ぶように詰め寄るが、鬼はおかしそうに引き絞る口角から鋭い牙をのぞかせるだけだ。

「あまり、ない。澱（よど）みあらばあるいは、欲の権化（ごんげ）が動き始めたやもしれぬな」

「ハク様は!?」

　その問いにはさすがにキュッとギーの眉間にしわが寄った。

「まだ、足らぬ……」

　力の抜けた俺は膝を折り、腰をすとんと落とした。

　正座し直し、ギリッと目元に力を入れる。

「皇雅軍にも、もはや余力はない。一刻も早く継承の儀をせねばならぬぞ、二位よ」

「気は焦れども、儀は『皇帝』に限られまするゆえ」

　冷静になれと言わんばかりに、ギーは自身が持ち歩く赤い雅な扇の要（かなめ）と親骨（おやぼね）をそれぞれの手で持ち、パタ、パタとゆっくり広げていく。すーっと吸い込んだ息を体の中に一時留めてから、ゆっくりと音に乗せて吐き出す。

「――平安を　求め彷徨（さまよ）う宵蛍（よいぼたる）　血に塗（まみ）れし　手をや見るらむ」

　ギーの詠（よ）んだ句は、俺の芯に突き刺さった。苦渋の決断をしろ、と告げられている。

「っ血に塗れる覚悟なら、とうにしている！」

「ならば、どうなさる」

「沙夜を使う……だが、贄（にえ）などにはせぬぞ！」

「ふっくっく」

　小さくすまないと呟くも、ギーは聞こえないふりをして目を細める。

「ご心配には及びませぬよ、殿下。仕掛け、成せり。様々のことが動き始める、それだけにございますれば」

　やはり、鬼は恐ろしい。

　密かに、身震いをした。

　-----------------------------

　お読み頂き、ありがとうございました！

　ギーの句ですが、宵蛍は夏の季語です。

　儚い命である蛍が、一瞬の輝きを放ちながら平和を求めて飛ぶけれど、血まみれの手を見るだけで終わっちゃうだろうよ、という感じで作ってみました。