救国の黒姫は、瑠璃の夢に微睡む

第32話 継承の儀 後

「お心安らかに、殿下」

　白光一位の夕星が、低い声で肩越しに声を掛ける。

「呪詛（じゅそ）返しは、滞りなく」

　たった一言で、わざと策にはまったことを全員に伝えるのはさすがだな、と沙夜は胸の中に書き留める。

　目を閉じたまま軽く頷く魅侶玖の心は、凪（な）いでいた。

　何が起きても、動じず。

　すべてを受け入れる。

　皇帝としての素地（そじ）が整ったことを、自覚した。

『その意気や、よし』

　青剣が一層輝いたのを瞼（まぶた）越しに感じるや、魅侶玖はカッと目を見開き、宣言をした。

「青剣なるを戴いて、この国を護ることを心から誓う」

　全員が見守る中、魅侶玖の耳にだけ響く声がある。

『穢（けが）れは、なんとするか』

　迷いなく、応えた。

「この身にて受けよう」

『闇は、なんとするか』

「瑠璃玉にて祓（はら）おう」

『悪は、なんとするか』

「余が、須（すべか）らく呑み込もう」

『血と肉と心を、青剣へ捧げるか』

「捧げる」

　す、と青剣の光が収まる。

『ふ、ふ、ふ』

　楽しそうなハクの吐息が、沙夜の耳にも届いた。

　――これほどまでにすべて即答する皇帝は、はじめてだなあ。迷ったら、意地悪な問答をするんだけど。

「伯奇（はくき）。戯（たわむ）れには、いくらでも付き合うぞ」

『もういいよ～、魅侶玖。それより、ここは飽きちゃった。早く連れ出して欲しい』

「ふ。ならば、三日でなくとも？」

『だって退屈だもん。早く終わらせちゃおう』

「わかった。その代わり、離宮で蹴鞠（けまり）でもするか」

『うん！　沙夜も！』

「もちろんだ」

　すく、と椅子から立ち上がった魅侶玖が、振り返る。

「継承、成せり。今から青剣の望む場所へと移る」

「殿下!?」

　思わず呼んだ涼月に、ギーと夕星が同時に「陛下」と被せる。

　沙夜は、笑いそうになるのを必死で耐えたが、鼻息で雑面が揺れてしまった。

　文佐と雪代はすぐに帰りの道を整えるため戸口へ向かい、那由多は首を傾げている。

「遷座（せんざ）ですよ、那由多殿」

「せんざってなに？　お嬢」

「青剣様の、お引越し」

「へえ」

　陽炎一位は、真面目に打合せを聞いていない、とギーが言っていた。

　あれは鬼子（おにご）だから致し方ない、とも。

　もののけではないのに、もののけのように扱われてしまう、異様な容姿や力を持った、人の子。

　何を思ったか陽炎は那由多を引き受けたが、一位二位亡き今、彼を御（ぎょ）せる者はいないらしい。

　実力は文句なしの一位であるが、常軌（じょうき）を逸（いっ）した行動を皆持て余している。

「どこへ？」

「離宮です」

「あ～……最初の場所？」

「はい。そうです」

　立ち上がった魅侶玖が、ギーと共に台座から青剣を持ち上げるのを見て、那由多は目を細めた。

「あれえ。あっさり持てる物なんだ～」

「いいえ。許されない者が持つと、肉体が弾け飛ぶらしいですよ」

「うひー」

「だから、触っちゃだめです」

「わかったよ～ぉ」

　ギザギザの歯を見せながら頷いたのを見て、沙夜は雑面の下で微笑んだ。

　様子を見ていた文佐と雪代は「那由多が素直に頷くだと？」と呆気に取られている。

「不思議な娘よな」

　ギーの呟きに、涼月と夕星は誇らしげに頷いた。

　誰もが心を開いてしまうのは、陰陽師として申し分ない能力で、夕星にすらなかったものだ。

「われをも超える陰陽師となりましょう」

　雑面の下で目を細めるのは、母の顔だ。

「ふう。ああして誰にも彼にも好かれると、それはそれで心配だけどな」

　青剣をまるで普通の剣のようにするりと帯剣する魅侶玖にも、全員が戦慄した。

「さあ。もう儀式は退屈だそうだ。さっさと行くぞ」

　――宝剣を愛剣のごとく持ち、散歩のごとく歩き出す。稀代の皇帝魅侶玖の覇気に、全員が傅（かしず）いたのは言うまでもない。

「黒姫」

「はい」

「ハクが、蹴鞠（けまり）を所望だ」

「まあ！　ふふふ。はい」

　そして、まるで昔からの夫婦のように皇帝に寄り添う、瑠璃玉の陰陽師もまた稀有（けう）な存在である、と誰もが思うであろうことは想像に難くない。

　微笑ましく見守っていたギーが、赤い目を鋭くし、倒れている女を見下げて放つ。

「文佐、雪代」

「「は」」

「それの関係、粛清（しゅくせい）を」

「「御意」」

　その鬼の身分は、紅（くれない）。

　内大臣と同等である――

　◇

「お疲れ様でございました」

　三日目の、午睡のころ。

　夜宮へ戻った沙夜を迎えたのは、すずだ。

「うひー！　全力で遊んじゃった！」

　汗をかいた狩衣を、丁寧に脱がせてもらう。

　離宮前の庭でハクを囲み、魅侶玖と沙夜、愚闇と那由多、それからギーの六人で蹴鞠（けまり）をした。

　涼月と夕星、文佐と雪代はそれを濡れ縁に座って眺め、「アリ」「アリヤー」「オー」と掛け声をかけてくれる。

　その後は池に小舟を浮かべて、歌を詠んだり。

　那由多を鬼にして、追儺（ついな）（鬼ごっこ）をしたり。

　継承の儀はどこへやら、遊びの儀となったが、最後はハクが「これからも、皇雅国が平和であるように。祈っているよ」と笑顔で戻っていった。

　これからは離宮の一室が青剣の置き場所となった。

「この儀をどう語り継ぐかは……はは、無理だな」

　封印を施し終えた夕星が笑うと、雪代もうんうんと頷いている。

「せいぜい、呪詛返しまでをかっこよく書かせろ」

　涼月が言うと、那由多が喜んだ。

「見破ったワイ、かっこよく書いてもらう！」

「あはは！　是非そうしましょう！」

「やった」

　同意した沙夜に嬉しそうな顔を向ける鬼子を、なぜか全員が複雑な顔で見ていた。

「あー、黒姫。人たらしもたいがいに……」

「でん……陛下？　どういう意味です？」

「いや。なんでもない……」

　ともあれ、こうして無事に継承の儀を終え、皇帝魅侶玖が立ったことは、すぐに皇雅国全体へと伝えられた。

　強固な結界と青剣の力によって、国の端々に至るまで、平和がもたらされたのである。

「……皇帝陛下がお立ちになられたら、次は皇后陛下、ですわね」

　儀式の緊張から解放されて、ようやく休めると思った沙夜の心に、すずの何気ない言葉が突き刺さった。

「そういうもの、だよね」

「黒姫様？」

「うん……愚闇が言ってた。皇后候補が、これから後宮に来るんだって」

　そのうちのひとりは、呪水法師に利用され、排除されたが。

　これからも続々と入ってくると聞いている。

「よし。ちゃんと陛下になったのを見届けられたんだし。わたしは、次の道を行かなくちゃね！」

「え？」

「すず。引っ越すから。手伝って！」

「ええ!?」

「寮に入ろうかなって言ったら、ギー様がお屋敷に住んでもいいって言ってくれたんだ。そしたら毎日修行できるし。すずは通えないかもだけど、心配いらないよ、ルリがいるから」

「黒姫様!?」

　驚いて動けないすずを置いてけぼりに、沙夜は勢いでさくさくと荷造りを始めてしまった。

　傍らには、いつの間にか式神のルリがいる。

　玖狼は、それらを簀子縁で寝そべり眺めて――大きな溜息を吐いた。